GT: Audi op pole voor 8-uursrace Laguna Seca, Frijns en Bleekemolen beide in top tien
De nummer 29-Audi start morgen vanaf de pole-position op Laguna Seca
Dit weekeinde vindt op de WeatherTech Raceway Laguna Seca de 'California 8 Hours' plaats, de vierde en afsluitende wedstrijd van de Intercontinental GT Challenge na de eerdere races in Bathurst, Spa-Francorchamps en Suzuka. In zowel het rijders- als het merkenkampioenschap is de strijd nog open, terwijl ook de competitie voor de brons-titel nog niet beslist is. Met Robin Frijns, uitkomend met een fabrieksondersteunde Audi van het Audi Sport Team WRT, en Jeroen Bleekemolen in de Black Swan-Porsche, staan er dit weekeinde twee Nederlanders aan de start. De pole-position voor de acht-uursrace is voor de nummer 29-Land-Audi (Haase/Mies/K. Van der Linde), waarmee Christopher Haase in de 15 minuten durende kwalificatie een tijd van 1:23,660 minuten reed. De nummer 43-Strakka-Mercedes (Marciello/Williamson/Götz) start als tweede, voor de nummer 19-WRT-Audi (Frijns/Vanthoor/Winkelhock). Jeroen Bleekemolen wist de nummer 54-Black Swan-Porsche (Long/Pappas/Bleekemolen) als vijfde te kwalificeren.
Tekst: René de Boer (vanuit Laguna Seca, Twitter: @renedeboer)
Foto's: Audi/Bodo Kräling, Mercedes/Gruppe C, Tim Upietz
Vorig jaar ging de acht-uursrace van Laguna Seca nog bijna niet door vanwege een gebrek aan deelnemers. Dat is dit jaar in ieder geval een stuk beter, met een totaal van 32 auto's, verdeeld over vier klassen aan de start van de wedstrijd. Precies de helft, 16 in totaal, komt uit in de GT3-klasse, waarvan vier teams in de Pro-Am-categorie. Eén Lamborghini Super Trofeo is ingeschreven in de GTC-klasse, terwijl twaalf GT4's en drie TCR's het veld completeren.
In het rijdersklassement van de Intercontinental GT Challenge strijden Raffaele Marciello en Tristan Vautier (beide Mercedes-AMG) en Christopher Haase en Markus Winkelhock (beide Audi) nog om de titel, waarbij de beide Mercedes-coureurs 18 punten voorsprong hebben. Audi en Mercedes-AMG zijn beide ook nog in de race om de constructeurstitel. Zowel Audi als Mercedes hebben hun beide duo's met titelkansen voor de finale opgesplitst, om zodoende het risico te spreiden. Bij Audi deelt titelverdediger Winkelhock de nummer 19-WRT-R8 met onze landgenoot Robin Frijns en de Belg Dries Vanthoor, terwijl Christopher Haase samen met naamgenoot Mies en Kelvin van der Linde de nummer 29-Land-auto bestuurt. Bij Mercedes rijdt Raffaele Marciello samen met Lewis Williamson en Maxi Götz in de nummer 43-Strakka-auto, Tristian Vautier deelt de nummer 175-SunEnergy1-GT3 met Maro Engel en Maxi Buhk.
De nummer 43-Strakka-Mercedes was het snelst in de optelling van de drie kwalificatieheats
Na testsessies op donderdag en vrije trainingen op vrijdag vonden vanmorgen drie kwalificatieheats plaats, met de verplichting voor de teams om in elk van de heats een andere rijder te laten rijden. Zo werd de gemiddelde tijd per auto bepaald, waarna de 15 snelste teams mochten deelnemen aan de 15 minuten durende 'Pole Shootout' in de middag. Mercedes bezette na de kwalificatie de eerste drie plaatsen, met de snelste gemiddelde tijd van 1:24,903 minuten voor de nummer 43-Strakka-auto van Marciello, Williamson en Götz, op 0,126 seconden gevolgd door de nummer 175-SunEnergy1-Mercedes van Engel/Buhk/Vautier en de derde tijd, nog eens een halve seconde daarachter, voor de nummer 44-Strakka-Mercedes van Jack Hawksworth, Adrien Tambay en Christian Vietoris. De snelste niet-Mercedes was de nummer 911-Wright Motorsport-Porschevan Romain Dumas, Frédéric Makowiecki en Dirk Werner, op de vierde plaats, gevolgd door de snelste Audi, de nummer 17-WRT-R8 van Sheldon van der Linde, Alex Riberas en Stuart Leonard. De Black Swan-Porsche met Jeroen Bleekemolen, Patrick Long en Tim Pappas reed de zevende tijd, de nummer 19-WRT-Audi met Robin Frijns werd als tiende geklasseerd.
Christopher Haase was het snelst in de 'pole-shootout'
In de 15 minuten durende 'Pole Shootout' stond Dries Vanthoor in de nummer 19-Audi een tijdlang bovenaan, maar moest vervolgens zijn meerdere erkennen in Raffaele Marciello in de nummer 29-Mercedes. Op zijn eerste vliegende ronde raakte de Italiaan met twee wielen kort buiten de baan, maar herstelde zich snel en nam daarmee de voorlopige eerste plaats over. In de laatste vijf minuten echter liet Christopher Haase zijn potentieel zien: met een tijd van 1:23,660 minuten was hij de gezamenlijke concurrentie te snel af. Zo bleef de rangorde tot aan het einde van de sessie: Haase kwalificeerde zich op pole, voor Marciello en Vanthoor. Daarachter volgde Luca Stolz in de nummer 75-SunEnergy1-Mercedes, de best geklasseerde auto uit de Pro-Am-divisie. Jeroen Bleekemolen reed in de Black Swan-Porsche de vijfde tijd. "We zitten er constant goed bij", gaf Bleekemolen tevreden te kennen.
Jeroen Bleekemolen kwalificeerde de Black Swan-Porsche als vijfde
De acht-uursrace start morgen om 9.15 uur lokale tijd (na de omschakeling naar wintertijd – in Europa nu, in de VS pas volgende week – 17.15 uur in Nederland en eindigt om 17.15 uur lokale tijd, maandag 1.15 uur in Nederland). Verwacht wordt dat met name de banden een beslissende rol zullen spelen in de uitkomst van de wedstrijd. Elk team heeft voor het evenement een maximum van tien sets Pirelli-banden ter beschikking, met één extra set voor de teams die deelnamen aan de pole-sessie. "Dat is niet al teveel, in het ideale geval zouden we voor elke keer 'yellow' een nieuwe set banden moeten hebben, wat dus alleen al minimaal acht of negen sets voor de race zou zijn, maar het is voor iedereen hetzelfde, we moeten er het beste van zien te maken", zei Jeroen Bleekemolen.
De drie fabrieksondersteunde Audi's vormen van bovenaf gezien samen de 'stars and stripes' van de Amerikaanse vlag