Formule 1: Zorgeloze dubbelzege Mercedes, Verstappen knokt zich naar podium

Mercedes heeft op Suzuka een van zijn eenvoudigste overwinningen van het jaar geboekt. Vanaf de start reden Hamilton en Bottas weg en was er geen wolkje aan de lucht. Dat gold niet voor de strijd achter hem. Verstappen hield bij de start de derde plaats, maar werd in de chicane aangevallen door Räikkönen. Verstappen haalde de bocht niet en kwam iets te enthousiast de baan op. Hij hield de Fin wel achter zich, maar het kostte hem ook een tijdstraf van vijf seconden. Vettel kwam vervolgens, na een goede start, achter Verstappen, maar de Duitser had geen geduld, deed een wanhoopgspoging en spinde. Verstappen kon, zij het met schade, door, sloeg een gat groter dan vijf seconden, en kon zo bij de stop de derde plek vasthouden. In de slotfase kwam Verstappen zelfs nog dicht bij Bottas, maar tegen het verschil in topsnelheid viel niet op te vechten.

Tekst: Daan Jeuken. Foto's: Teams

Eén kans
Verstappen start achter de twee Mercedessen en de verwachting is dat die ook in de race ongrijpbaar zijn. Behalve bij de start, waar Verstappen het voordeel van zachtere banden heeft. Dus áls Verstappen wat wil uitrichten, lijkt de start de enige kans. Verstappen staat in ieder geval agressief opgesteld, met de neus richting het midden. De Mercedessen helpen echter elkaar weer met een silpstream, waardoor Verstappen geen kans heeft.

Sebastian Vettel is goed gestart. Hij kreeg al een plek cadeau door een gridstraf van Ocon, hij wint een gemakkelijke plaats van Hartley, die zijn goede zaterdag ziet vervliegen met een matige start, en pakt Gasly in de eerste bocht. Een half rondje later moet Grosjean eraan geloven na een gewaagde actie voor de hairpin en dan rijdt Vettel al achter Räikkönen.

Verstappen onder druk
De Fin jaagt op Verstappen en opent de aanval in de chicane. Verstappen remt extreem laat, te laat, en haalt de bocht niet. De Nederlander gaat rechtdoor, Räikkönen wil aan de buitenkant voorbij, maar Verstappen maakt zijn auto zo breed dat hij de Ferrari van de baan duwt. Het geeft Vettel de buitenkans om Räikkönen te passeren, Verstappen is net te ver weg. Maar de wedstrijdleiding onderzoekt het incident en geeft de Nederlander vijf seconden tijdstraf. Daar is hij het natuurlijk niet mee eens. "Hij kiest de buitenkant, hij had ook kunnen wachten tot ik er was." Tja, had hij zelf gewacht in Räikkönens situatie?

Safetycar
In het middenveld is een stevigere aanrijding, tussen Leclerc en Magnussen. De Monegask wil de Haas voorbij, slipstreamt, kiest een kant, maar dan gooit Magnussen op het rechte stuk hard de deur voor hem dicht. Het is een actie die Magnussen vaak uithaalt en ook Verstappen is er niet vies van. Nu is Magnussen echter zo laat dat Leclerc achter op de Haas rijdt. De voorvleugel van de Sauber is aan gruzelementen, de achterband van de Haas ook. De safetycar komt de baan op om de onderdelen op te ruimen. De wedstrijdleiding onderneemt verrassend genoeg geen actie tegen de Deen.



Vettel weer niet
Bij de herstart ruikt Vettel zijn kans bij Verstappen. Vettels exit van de chicane is echter niet geweldig, dus hij kan niets uitrichten. Vettel wil niet lang achter de Red Bull blijven hangen, en dan slaat de wanhoop toe. Vettel valt aan in de Spoon-hairpin en duikt extreem laat in de binnenbocht. Daar is geen gat, al geeft Verstappen nog een beetje ruimte. Dat is niet genoeg. Vettel raakt de Nederlander, die gaat wijd maar kan door, maar Vettel zelf spint en ziet het hele veld aan zich voorbij komen. De Duitser valt helemaal terug naar de laatste plaats en ziet de titel weer verder uit het zicht geraken. Verstappen kan Räikkönen achter zich houden.

Vijf seconden
Verstappen zal bij de pitstops dus vijf seconden moeten wachten. Je zou denken dat Räikkönen daar wel van móét profiteren, maar die heeft grote problemen met zijn Ferrari. Zijn achterstand loopt met bijna een seconde per ronde op, dus die vijf seconden heeft Verstappen zo te pakken.

Ricciardo is er doorheen
Daniel Ricciardo moest, net als Verstappen in Rusland, een inhaalrace rijden. Op Suzuka is inhalen iets moeilijker, maar na 13 ronden is ook de Australiër klaar: p5, tien seconden achter Räikkönen.



Räikkönen stopt
Kimi Räikkönen stopt na 17 ronden als eerste – zijn banden waren eraan. Red Bull zou kunnen reageren, omdat Räikkönen de belangrijkste concurrent is, maar de Ferrari komt midden in de drukte, op p10, de baan op. Dat gaan ze Verstappen niet aandoen. Sterker nog, Ricciardo is ook snel, en kan de Fin wellicht bedreigen.

Verstappen lost straf in
Na Räikkönens stop, tuimelen ook Verstappens rondetijden vrij hard naar beneden. Ook zijn banden zijn eraan en na 21 ronden komt hij ook de pits in. Räikkönen is in de drukte best snel, maar Red Bull heeft goed gerekend. Verstappen wacht vijf seconden, krijgt nieuwe banden en komt precies voor de deur van Räikkönen de baan op. Verstappen heeft van de achterblijvers alleen Grosjean voor zich, en die is hij snel voorbij. Dan rijdt Verstappen vierde, achter Ricciardo.



Ricciardo gaat niet veel langer door en stopt twee ronden na Verstappen. Hij wordt snel geholpen en heeft zijn slag geslagen. In die paar rondjes heeft de Australiër het gat van tien seconden naar Räikkönen gedicht en hij komt tussen Verstappen en de Fin de baan op. Ricciardo rijdt op de mediums, terwijl Verstappen op de softs rijdt. Bovendien lijkt de Australiër de snelste van de twee. Mogen en kunnen ze vechten voor de laatste podiumplek? Het lijkt er niet op, want na een paar rondjes op de splinternieuwe banden, wordt Ricciardo langzamer dan Verstappen.

Mercedes oppermachtig
Zonder druk is het voor Mercedes lekker cruisen door Japan. De banden blijven goed, er is geen druk, en beide mannen kunnen rustig nieuwe banden halen.



Middenveldstrijd
De strijd achter de drie topteams is als vanouds hevig. Hülkenberg verliest op p10 in één bocht twee plaatsen als Leclerc hem aanvalt in de chicane en Perez profiteert. Daarna gaat Perez Leclerc op het rechte stuk voorbij en komt Grosjean precies naast de drie de pits uit. Grosjean trekt aan het langste eind en blijft de twee voor. In de tussentijd meldt ook Vettel zich in dit gevecht, want het inhalen vergaat hem in het middenveld beter dan in de voorhoede.

Verstappen snel
Max Verstappen heeft zachtere banden dan de mannen om hem heen. Je zou denken dat hij daarom voorzichtiger moet zijn, maar hij zit lekker door te stampen in zijn Red Bull. Hij dicht het gat naar Bottas tot een seconde. Houdt de Fin zich in, of maakt Verstappen echt een kans?



Het tweede is het geval, want Bottas komt niet meer weg. Het probleem van Verstappen is echter dat Bottas op de rechte stukken veel sneller is. Waar gaat Max een gaatje vinden? Zijn engineer is duidelijk: "Houd hem onder druk, maar houdt het clean." Max krijgt twee piepkleine kansjes als achterblijvers Bottas wat in de weg zitten, maar het is niet genoeg. Het verschil in topsnelheid is niet te overbruggen en Verstappen haalt zonder actie te kunnen maken de finishvlag.

67 punten – titel voor het grijpen
Voor Lewis Hamilton was de Grand Prix van Japan ongekend relaxed. Hij maakt geen fout en haalt zijn 71e overwinning en 50e voor Mercedes binnen. Nog 20 overwinningen en Hamilton is bij het record van Schumacher. Omdat Vettel niet verder komt dan p6 – Ferrari laat Räikkönen ook niet meer terugvallen – heeft Hamilton nu 67 punten voorsprong, met nog vier races te gaan. Hij kan in Amerika dus al kampioen worden, als hij 8 punten meer haalt dat Vettel. Wint Hamilton daar en wordt Vettel geen tweede, dan is de titel binnen.

Achter de Mercedessen, Red Bulls en Ferrari's wint Perez de strijd in het middenveld. Grosjean en Ocon volgen, Sainz pakte in de slotfase het laatste puntje van Gasly af, waarmee Honda de goede zaterdag niet kon belonen met punten.

Hamilton bijna kampioen
De vijfde wereldtitel kan Lewis Hamilton bijna niet meer ontgaan, zeker gezien de huidige vorm van hem en het team. Volgende race kan het pleit al beslecht worden. "We nemen het stap voor stap, maar als je na elk goed weekend weer zo'n goed weekend hebt, dan ga je lekker. Hierna komt Austin, wat ons doorgaans ook goedgezind is. Vandaag, en eigenlijk het hele weekend al, waren we geweldig snel. En dat op zo'n baan, dan geniet je elke seconde. Ik snap niet waarom ze niet meer van zulke circuits maken."



Bottas vervult zijn taak
Valtteri Bottas wist wat hem vandaag te doen stond, en voerde het plan uit. "Ik had de opdracht om als tweede te finishen, en dat heb ik gedaan. De snelheid was zo goed dat we de motor nog konden sparen. Aan het eind van de tweede stint had ik wel blaren op de linkerachterband, toen werd het nog een beetje spannend met Max."

Verstappen had geen kans
De strijd tussen Verstappen en Bottas leek spannend, maar leidde niet tot actie. "Ik had niet echt een kans bij hem, het verschil was te groot. Maar gezien de schade aan mijn vloer die ik overhield aan de aanrijding met Vettel, ben ik überhaupt blij als derde te kunnen finishen. Bij het moment met Kimi remde ik te laat voor de chicane. Ik deed er alles aan om de baan weer veilig op te komen, maar Kimi koos de verkeerde kant en daardoor raakten we elkaar een heel klein beetje. Die vijf seconden straf vond ik belachelijk. Daarna met Vettel ... ik gaf hem nog ruimte, maar in die bocht kun je gewoon niet inhalen. Dat was jammer, ik had flinke schade, maar ik heb toch het podium kunnen halen."

Uitslag Grand Prix Japan
1. Lewis Hamilton, 53 ronden
2. Valtteri Bottas, op 12.919
3. Max Verstappen, op 14.295
4. Daniel Ricciardo, op 19.495
5. Kimi Räikkönen, op 50.998
6. Sebastian Vettel, op 1:09.873
7. Sergio Perez, op 1:19.379
8. Romain Grosjean, op 1:27.198
9. Esteban Ocon, op 1:28.055
10. Carlos Sainz, op 1 ronde

11. Pierre Gasly, op 1 ronde
12. Marcus Ericsson, op 1 ronde
13. Brendon Hartley, op 1 ronde
14. Fernando Alonso, op 1 ronde
15. Stoffel Vandoorne, op 1 ronde
16. Sergey Sirotkin, op 1 ronde
17. Lance Stroll, op 1 ronde

Charles Leclerc
Nico Hülkenberg
Kevin Magnussen