Formule 1: Hamilton wint ondanks en dankzij Mercedes, Verstappen smaakmaker

Lewis Hamilton heeft in Sochi een interessante zege geboekt. De Mercedes-rijder had een slechtere start dan Sebastian Vettel, maar dankzij teamwork van Bottas kon Hamilton met de slipstream toch de tweede plek houden. Daarna maakte Mercedes een domme fout, door Hamilton een ronde te laat zijn pitstop te laten maken. Vettel profiteerde en pakte de tweede plek, maar met een mooie inhaalactie wist Hamilton die plaats vervolgens op eigen kracht terug te pakken. Voor het laatste beetje werd Hamilton wel geholpen door zijn team, dat Bottas met een ordinaire teamorder plaats liet maken. Max Verstappen reed een fantastische openingsfase. Hij startte vanaf p19, lag na 1 ronde al op p12 en had maar 8 rondjes nodig om op te rukken naar de vijfde plek. Doordat hij laat hoefde te stoppen reed hij lange tijd aan de leiding, maar toen hij uiteindelijk toch nieuw rubber haalde, kwam hij niet verder dan de vijfde plek. Het was in ieder geval een leuke 21e verjaardag voor de Nederlander.

Tekst: Daan Jeuken. Foto's: Teams

Geen garantie
De voorste startrij is een prettig uitgangspunt voor Mercedes, maar biedt geen garanties. Op het lange rechte stuk richting bocht 1 klom Bottas vorig jaar van p3 naar de leiding. Kan Vettel vandaag hetzelfde uitrichten – de Ferrari's komen doorgaans goed van hun startplek.

Vettel komt in ieder geval wel goed weg en komt direct op gelijke hoogte met Hamilton. Maar dan speelt Mercedes het perfecte teamspelletje, wat Ferrari in Monza naliet. Bottas geeft Hamilton de slipstream en die is zo effectief dat Hamilton comfortabel als tweede de eerste bocht in duikt. Vettel kan ook na de bocht niets uitrichten en maakt pas op de plaats als derde, voor zijn teamgenoot. Vettels toekomstig conculega Leclerc neemt Magnussen en Ocon te grazen.



Verstappen fenomenaal
Max Verstappen heeft een fantastische start. Hij gaat vanaf p19 in de eerste meters al twee man voorbij – onder wie Ricciardo – en gaat dan buitenom in bocht 1 naar p12. Terwijl Ricciardo nog op p15 zit, gaat Verstappen de ronden daarna Sainz, Ericsson en Grosjean voorbij, waarmee hij na ronde 3 al negende rijdt. De volgende ronde moet Perez eraan geloven, de ronde daarna is Ocon het bokkie en de ronde daarna heeft Magnussen het nakijken. Leclerc is het laatste slachtoffer en na acht rondjes rijdt Verstappen vijfde. Ricciardo, toch ook niet de minste inhaler, rijdt dan nog twaalfde.

Domme fout Mercedes
De toptien is allemaal op de ultrasofts gestart en dat betekent dat ze na tien rondjes al toe zijn aan pitstops. Dat geeft Mercedes een moeilijk dilemma: geven ze de leider het voordeel, zoals traditioneel, of kijken ze meer naar het kampioenschap? Het antwoord komt na ronde 12: Bottas komt binnen. Ferrari zou kunnen reageren, maar doet dat onbegrijpelijk niet.



Het geeft Mercedes de vrijheid om Hamilton de volgende ronde te stoppen, maar ook zij doen dat onbegrijpelijk niet. Vettel komt wel, terwijl Bottas in die outlap laat zien dat de undercut hier werkt. Vettel is ook snel in die ene ronde, terwijl Hamilton nog wat wordt opgehouden door Sirotkin. Als Hamilton dan toch binnenkomt, blijkt de domme fout van Mercedes kostbaar. Hamilton komt precies naast Vettel de baan op, maar die heeft meer snelheid en pakt die tweede plek. "Hoe kan dit gebeuren man?", vraagt Hamilton zich terecht af.

Hamilton moet het dus maar op de baan uitvechten met zijn rivaal. Inhalen in Sochi valt niet mee, maar Hamilton heeft het geluk dat zijn auto hier wel de beste is. Hij kruipt op start/finish naar de Ferrari toe en wil de binnenbocht pakken, maar Vettel gooit hard de deur dicht. Hamilton reageert razendsnel en voorkomt een aanrijding. Hij doet zijn beklag over Vettels verdedigende actie, maar positioneert zich direct voor de volgende bocht. Nu heeft de Brit wel de goede lijn en hij pakt binnendoor de tweede plek terug. Het is de zoveelste mentale tik zijn voor Vettel.

Interessante rol Verstappen
Räikkönen stopt een paar ronden na Hamilton en dat brengt de leiding in handen van Max Verstappen. Die is nog niet gestopt, want hij startte op de softs. De vraag is hoe lang Verstappen door kan en welke rol hij gaat spelen bij de oorspronkelijke koplopers, die met nieuwere banden sneller zijn.



Teamorder
Die rol blijkt al vrij snel interessant te zijn. Bottas dicht namelijk het gat tot 1,5 seconde, maar weet dan niet meer dichterbij te komen. Daardoor komt Hamilton dichter bij Bottas, maar komt ook Vettel dicht bij zijn rivaal. Dat duurt een paar ronden en dan grijpt Mercedes in. Bottas moet Hamilton voorbij laten in bocht 13 – en doet dat braaf. Verstappen geeft Mercedes het alibi om de call voor de ordinaire teamorder te doen, die eigenlijk natuurlijk voor het kampioenschap is bedoeld.

Kan Hamilton dan wel dichter bij Verstappen komen? Helemaal niet, hij laat het gat oplopen tot 3 seconden, terwijl Bottas zijn teamgenoot laat gaan en Vettel verder ophoudt.

Verstappen stopt
Max Verstappen rijdt op de oude banden een bijzonder goed tempo, net zo snel als de mannen achter hem op nieuwere banden. Van Hamilton, Bottas en Vettel zou je nog kunnen denken dat dat komt doordat ze in vuile lucht rijden, maar Räikkönen heeft vrij baan en is nog nauwelijks sneller dan Verstappen. Het is indrukwekkend, maar de Red Bull-rijder zál moeten stoppen. Zijn teamgenoot, een halve minuut achter Verstappen, doet dat na 39 ronden. Die pitstop toont ook de oorzaak van het snelheidsverschil: Ricciardo reed met een kapotte voorvleugel.

Verstappen kan nog even door, al heeft hij moeite om dicht bij achterblijvers te komen. Met nog 10 ronden te gaan komt Verstappen binnen. Hij haalt geen hypersofts, maar de iets hardere supersofts. Verstappen komt als vijfde de baan op, zeven seconden achter Räikkönen. Kan hij die goedmaken? Nee. Want Verstappen is helemaal niet sneller op deze banden dan op de oude softs.

Bijna kampioen
Gebeurt er vooraan nog iets? Nee, ook niet. Bottas zal uiteraard Hamilton niet aanvallen. Waarschijnlijk tegen beter weten in vraagt Bottas nog of hij de plaats van Hamilton terug gaat krijgen, maar uiteraard gaat dat niet gebeuren. "We praten er straks wel over", zegt zijn engineer.
"Sorry Valtteri", verontschuldigt teambaas Toto Wolff zich over de radio. "Zware dag voor jou, zware dag voor ons. We praten er straks wel over."

Vettel komt ook niet in de buurt van de Fin om nog een gooi naar de tweede plek te doen. En dus zet Hamilton alweer een grote stap richting de titel. Zijn voorsprong groeit van 40 naar 50 punten, met nog maar vijf races voor de boeg. Zelfs als Vettel twee keer wint en Hamilton beide keren uitvalt, zal hij het kampioenschap nog leiden. En aangezien Hamilton dit seizoen pas drie keer níét op het podium eindigde, lijkt de titel hem niet meer te kunnen ontgaan.

Achter de topdrie en Räikkönen en Verstappen eindigt Daniel Ricciardo op gepaste afstand. Charles Leclerc toont zijn volwassenheid op p7. Kevin Magnussen houdt de achtste plek vast, met de twee Force India's achter zich. Die beten zich de halve race stuk op de Haas; eerst zat Ocon vast, toen wilde Perez het wel eens even proberen, maar toen de Mexicaan ook niets klaarspeelde, mocht Ocon weer voorbij. De twee eindigen daarmee met de laatste punten.

Het goede nieuws voor de sport is dat Renault, dat gisteren koos om Q2 te laten lopen om vrije bandenkeuze te hebben, niet beloond wordt en met beide auto's buiten de punten eindigt.

Hamilton bescheiden
Lewis Hamilton is niet uitzinnig, bedankt eerst zijn teamgenoot, en is dan eerlijk. "Het is een moeilijke dag voor hem. Hij was het hele weekend erg goed en verdiende het om te winnen. Maar hij was een gentleman om mij voorbij te laten. Voor het team is dit natuurlijk een goed resultaat, want we willen beide titels winnen. Dus het is een goed resultaat, maar het voelt niet spectaculair."

Halverwege de race werd het Hamilton nog moeilijk gemaakt, nota bene door zijn eigen team. "Ik snap nog steeds niet hoe we in die situatie terechtkwamen. Dat had niet mogen gebeuren, maar toen moest ik Vettel dus zelf inhalen. Ik koos de binnenkant, hij verdedigde eerst de binnenbocht en dook toen nog verder naar binnen. Dat vond ik een dubbele move, maar de wedstrijdleiding dacht daar blijkbaar anders over. Ik kon maar net uit de muur blijven en toen was het voor de volgende bocht een kwestie van wie het laatste remde. Blijkbaar wilde ik het meer."

Bottas aangeslagen
Valtteri Bottas is nooit echt spraakzaam, maar zijn gezicht zegt na de race meer dan zijn mond. "Het is een moeilijke dag. Het is goed voor het team met de maximale punten, maar iedereen snapt dat dit persoonlijk erg zwaar is. We hadden vooraf de scenario's wel besproken, maar je kunt nooit voorspellen hoe een race verloopt. Lewis vecht natuurlijk voor het rijderskampioenschap en samen gaan we voor de constructeurstitel. Maar ja, het is hoe het is."

Vettel kan wel lachen
Sebastian Vettel delfde vandaag, en dit weekend, het onderspit bij Mercedes. Zijn glimlach naderhand doet vermoeden dat hij zich inmiddels heeft neergelegd bij weer geen wereldtitel. "Ze werkten goed samen. Ik kon bij de start nergens heen en had niet de slipstream die Lewis had. Toen konden we hem nog verrassen met de outlap, maar zodra Valtteri dat door had, hield hij mij op en kon Lewis op de splinternieuwe banden meteen aanvallen. Bij zijn eerste poging kon ik hem nog afhouden, maar daarna in de doordraaier kon ik hem niet meer zien. Ik wist alleen dat hij ergens aan de buitenkant zat, maar ik moest wel ruimte laten om het fair te houden. Toen kon hij erlangs en was iedereen ongeveer even snel. Wij waren iets beter met de banden, maar zij waren iets sneller."

Uitslag Grand Prix Rusland
1. Lewis Hamilton, 53 ronden
2. Valtteri Bottas, op 2.545
3. Sebastian Vettel, op 7.487
4. Kimi Räikkönen, op 16.543
5. Max Verstappen, op 31.016
6. Daniel Ricciardo, op 1:20.451
7. Charles Leclerc, op 1:38.390
8. Kevin Magnussen, op 1 ronde
9. Esteban Ocon, op 1 ronde
10. Sergio Perez, op 1 ronde

11. Romain Grosjean, op 1 ronde
12. Nico Hülkenberg, op 1 ronde
13. Marcus Ericsson, op 1 ronde
14. Fernando Alonso, op 1 ronde
15. Lance Stroll, op 1 ronde
16. Stoffel Vandoorne, op 2 ronden
17. Carlos Sainz, op 2 ronden
18. Sergey Sirotkin, op 2 ronden

Pierre Gasly
Brendon Hartley