GT: Voorbeschouwing 70e editie Total 24 Hours of Spa
Vanaf vandaag wordt er gereden op het circuit van Spa-Francorchamps in het kader van de 70e editie van de 'Total 24 Hours of Spa', wat in België zo mooi de 'hoogmis van de uithoudingssport' wordt genoemd. En denken we ieder jaar opnieuw dat het deelnemersveld qua sterkte en kwaliteit niet meer kan worden overtroffen, toch weet promotor SRO, de organisatie rondom Stéphane Ratel, Patricia Kiefer en Laurent Godin ieder jaar opnieuw de lat weer een stukje hoger te leggen. En zo wordt ook de race van dit jaar weer een evenement van superlatieven, passend bij de jubileumeditie. Maar liefst 13 merken zijn er vertegenwoordigd, waarvan twaalf officieel. Oud-F1-coryfeeën als Riccardo Patrese en Rubens Barrichello worden er evenzeer aan de start verwacht als de 'grote tenoren', om nog maar eens een mooie Belgische uitdrukking te gebruiken, van de GT3-racerij. En ook vanuit Nederland staan er vele kanshebbers aan de start.
Tekst: René de Boer (vanuit Francorchamps, Twitter: @renedeboer)
Foto's: SRO/Dirk Bogaerts, PR, Sandra Michiels, Rebocar
Natuurlijk is de 24-uursrace in de Ardennen het belangrijkste evenement van het jaar op de kalender van de Blancpain GT Series Endurance Cup en de Intercontinental GT Challenge. Er staan veel punten op het spel, dus wie in Spa goed scoort, doet het ook goed met het oog op de titelstrijd. Daarbij speelt de strategie dit jaar een belangrijker rol dan ooit, want dit seizoen mag tijdens pitstops voor het eerst gelijktijdig worden getankt en banden gewisseld en is er bovendien een zogeheten 'joker', een pitstop zonder minimale tijd, waarop de teams in een 24-uursrace in totaal vier keer een beroep kunnen doen, maar wel slechts één keer in elke periode van zes uur. De gunstige inzet van deze jokers kan een beslissende factor zijn in de strijd om de zege in de race, waar de onderlinge verschillen traditioneel klein zijn.
Het prestige dat gepaard gaat met succes in de klassieker in de Ardennen is enorm, en de inzet van de fabrikanten is navenant. Audi, dat als titelverdediger aantreedt, komt met in totaal negen auto's van de teams WRT, Saintéloc, Land Motorsport, Attempto Racing en Aust Motorsport in actie. Daarbij krijgen WRT, met twee auto's, en Saintéloc met één R8 officiële fabrieksondersteuning. De sterkste rijderscombinaties zijn Alex Riberas, Christopher Mies en Dries Vanthoor in de nummer 1 van WRT en Robin Frijns, Nico Müller en René Rast in de nummer 2 van het Belgische team. Bij Saintéloc rijden Markus Winkelhock, Christopher Haase en Fred Vervisch met fabriekssteun. Weliswaar niet als fabrieksauto, maar niettemin goed bezet, is de Land-Audi met de erkend snelle Zuid-Afrikaanse broers Kevin en Sheldon van der Linde en de Zwitser Jeffrey Schmidt. Het Duitse Attempto Racing heeft ondermeer de beide Nederlanders Pieter en Steijn Schothorst binnen de gelederen, zij delen een Audi met DTM-fabrieksrijder Jamie Green. Bij Aust Motorsport vinden we tenslotte nog Loris Hezemans die uitkomt met een Audi in de Silver Cup.
Aston Martin heeft zijn fabrieksproject in de Blancpain-serie ondergebracht bij het dit jaar debuterende, maar zeer professioneel georganiseerde Zwitserse team R-Motorsport, dat met Dominik Baumann/Marvin Kirchhöfer/Maxime Martin en Mathieu Vaxivière/Jake Dennis/Nicki Thiim twee zeer sterke combinaties in huis heeft. Andere Astons komen van Oman Racing with TF Sport en het Belgische Brussels Racing.
Bentley komt met de dit jaar nieuwe Continental naar Spa, als altijd ingezet door het Britse team M-Sport van Malcolm Wilson. Met de Fransman Jules Gounon is één van de racewinnaars van vorig jaar aan boord, toen uiteraard nog met Audi.
BMW maakte lange tijd een geheim van de rijdersbezetting, maar dat Nicky Catsburg een van de rijders in de ROWE-M6 zou zijn, lag natuurlijk voor de hand. Hij deelt de auto met de Duitser Jens Klingmann en de Brit Alexander Sims, de andere ROWE-BMW wordt bestuurd door Marco Wittmann, Jesse Krohn en Ricky Collard. Daarnaast zijn et twee BMW's van het Walkenhorst-team, beide uitgevoerd in de kleuren van evenementsponsor Total. De Pro-auto heeft met Philipp Eng, Tom Blomqvist en Christian Krognes ook een goede bezetting.
Honda is dit jaar voor het eerst sinds tijden weer eens officieel vertegenwoordigd in de Belgische klassieker: een NSX GT3 in Castrol-kleuren maakt in de Pro-Am-Cup zijn Blancpain-debuut met Riccardo Patrese, Loïc Depailler, Bertrand Baguette en Esteban Guerrieri.
Ferrari heeft dit jaar, in tegenstelling tot de voorgaande editie, geen uitgesproken favoriet binnen de gelederen, maar is met de teams AF Corse, T2 Motorsport en Rinaldi Racing natuurlijk vooral present in de Pro-Am- en de Am-Cup. De enige Pro-Ferrari is de SMP Racing-auto van Mikhail Aleshin, Miguel Molina en Davide Rigon. Met speelautomatenmagnaat Niek Hommerson, rijdend met de nummer 53-AF Corse-Ferrari in de Pro-Am Cup, is er ook een Nederlander met een 488 actief. Hij deelt de auto met zijn vaste Belgische racepartner Louis Machiels en de Italiaanse fabrieksrijder Andrea Bertolini.
Jaguar is niet officieel actief in de GT-racerij, maar is wel vertegenwoordigd dankzij de inspanningen van het Zwitserse team van Emil Frey, dat een in eigen beheer ontwikkelde G3 aan de start brengt. In de afgelopen jaren bleek deze auto in Spa vaak verrassend snel. De andere kant van de pitbox van het team is voor de Lexus RC-F GT3 met Stéphane Ortelli, Norbert Siedler en de 'Finse Belg' Markus Palttala alsmede Christian Klien, Albert Costa en Marco Seefried. In juni wist het Zwitserse team met de Lexus en het laatstgenoemde rijderstrio verrassend de zes-uursrace van de Blancpain-serie op het circuit van Paul Ricard te winnen.
De Ferrari van Niek Hommerson
Dan hebben we Lamborghini nog overgeslagen, dus bij deze. Hier vervult het Oostenrijkse Grasser Racing Team uiteraard de favorietenrol, vooral met de Huracán vant Mirko Bortolotti/Christian Engelhart/Andrea Caldarelli. Verdere Lamborghini's zijn er van de Italiaanse teams Target Racing, Ombra Racing, Antonelli Motorsport en Dalko Lazarus Racing, het Britse Barwell Motorsport en van het Duitse Attempto Racing. GDL Racing heeft een Super Trofeo-Lamborghini ingeschreven in de Group National. De Nederlander Rik Breukers is een van de rijders in de nummer 78-Barwell-Lamborghini, die hij deelt met Michele Beretta, Martin Kodric en Sandy Mitchell.
McLaren is er met het team Garage 59 en een Pro-auto voor Côme Ledogar, Ben Barnicoat en Oliver Pla alsmede een Am-auto voor Alexander West, Chris Goodwin en Chris Harris.
Renger van der Zande ziet alles door een gele bril
Mercedes-AMG komt ook met een zeer sterke vertegenwoordiging naar Francorchamps. Officieel als 'Performance Team' ondersteund worden de auto van Black Falcon met Maro Engel, Yelmer Buurman en Luca Stolz, Strakka Racing met Maxi Buhk, Maxi Götz en Alvaro Parente, het door HTP Motorsport gerunde MANN FILTER met Renger van der Zande, Gary Paffett en Edo Mortara en AKKA-ASP met Raffaele Marciello, Tristan Vautier en Dani Juncadella. Daarnaast hebben Black Falcon, AKKA-ASP en Strakka nog de nodige klantenauto's, evenals Ram Racing, terwijl HTP als het SunEnergy1 Team een auto inzet in de Pro-Am-Cup, ondermeer met Bernd Schneider. Bij AKKA-ASP rijdt ondermeer ook onze landgenoot Jules Szymkowiak. Het Franse team van Jerôme Pollicand runt tevens een AMG GT3 onder de vlag van SMP Racing, ondermeer voor de Russische oud-F1- en -DTM-coureur Vitaly Petrov. In deze auto ontstond gisteren tijdens de parade een binnenbrandje, maar de deelname aan de race is niet in gevaar.
Nissan zet de beide GT-R's in onder de naam GT Sport Motul Team RJN, ondermeer met oud-GT-Academy-winnaar Lucas Ordoñez.
Porsche tenslotte wil er alles aan doen om na de 24-uursrace op de Nürburgring (en de klassewinst in Le Mans, hoewel met GTE in plaats van GT3) nu ook op het circuit van Spa-Francorchamps weer succesvol te zijn. De laatste Porsche-zege in Spa dateert immers alweer van 2010, toen Romain Dumas, Martin Ragginger, Jörg Bergmeister en Wolf Henzler er zegevierden. Naast het reguliere Blancpain Endurance-team Manthey Racing met Romain Dumas, Fred Makowiecki en Dirk Werner komt het KÜS Team75 Bernhard voor het tweede jaar in Spa in actie, ditmaal ook met Timo Bernhard zelf als rijder, bijgestaan door Earl Bamber en Laurens Vanthoor. Deze twee teams moeten als serieuze kanshebbers worden beschouwd. Herberth Motorsport en Speedlover zijn met Porsches actief in respectievelijk de Am-Cup en de Group National. Het Amerikaanse Black Swan Racing rijdt het hele seizoen in de Intercontinental GT Challenge. Evenals in Bathurst vormt hier Jeroen Bleekemolen een team met eigenaar Tim Pappas en de Duitse routinier Marc Lieb, plus de Amerikaan Marc Miller. De aanvankelijk ingeschreven Mühlner-Porsches voor de nationale groep werden teruggetrokken.
De actie start vandaag met de vrije trainingen van 11.45-13.15 uur en van 18.10-19.10 uur, de laatstgenoemde sessie officieel aangeduid als 'pre-qualifying'. Daarna is er vanavond van 20.50-22.11 uur de kwalificatie in vier groepen, waarbij het beste gemiddelde van de drie of vier rijders per team bepalend is voor de startplaatsen 21 en hoger. De snelste 20 teams mogen dan door naar de Superpole, morgenavond van 18.30-19.00 uur. Vanavond is er ook nog een 'night practice', waarin alle rijders minimaal twee ronden in het donker moeten rijden, van 22.30 uur tot middernacht. De race start op zaterdag om 16.30 uur.