Dragracing: The Main Event opent uitdagend FIA EK Drag Racing

Nog een kleine week en dan springt op Santa Pod Raceway met The Main Event het licht op groen voor de start van het FIA Europees Kampioenschap Drag Racing. Na een lange winter staat de rijders en teams een uitdagend seizoen te wachten. Dat begint al op Santa Pod waar de teams geconfronteerd worden met een geheel nieuwe betonnen baan waardoor alle in de afgelopen jaren zorgvuldig verzamelde data zo de prullenbak in kunnen. In alle vier de klassen van het FIA Europees Kampioenschap verdedigt de regerend kampioen zijn titel, maar met de volledige top van vorig jaar ook nu weer present, zal de strijd hevig zijn en staat de fans een mooi seizoen te wachten.

Tekst: Remco Scheelings
Foto's: Remco Scheelings

Zoals inmiddels gebruikelijk trapt het FIA Europees Kampioenschap Drag Racing af met The Main Event op Santa Pod Raceway. Vanuit Engeland staan de rijders twee weken later alweer aan de start op Tierp Arena in Zweden, om via Alastaro (Finland), Hockenheim (Duitsland) en opnieuw Tierp, terug te keren naar Santa Pod voor de allesbeslissende European Finals. Tot zover niets nieuws onder de zon, maar toch is het seizoen 2018 wat circuits betreft in twee opzichten bijzonder. Allereest is er natuurlijk de volledig vernieuwde baan van Santa Pod Raceway. De kwartmijl beton vraagt andere afstellingen van de auto's, en hoewel het even zal duren voordat de baan echt 100% is en de teams de juiste set-up hebben gevonden, is het de verwachting dat na verloop van tijd er op Santa Pod records verbroken gaan worden. Van geheel andere orde is de wedstrijd in Finland, waar voor het laatst gereden gaat worden op Alastaro. Met ingang van 2019 wordt Kauhava de locatie voor de FHRA Nitro Nationals. Hoewel de speciale atmosfeer en ligging van Alastaro zeker gemist gaan worden, opent de baan in Kauhava nieuwe mogelijkheden en tilt deze locatie het dragracen in Finland naar een hoger niveau.



De leeuw wordt opgejaagd
Met negen inschrijvingen, waaronder de volledige top acht van het FIA Europees Kampioenschap van 2017, staat er bij The Main Event in de Top Fuel klasse een uiterst sterk deelnemersveld aan de start. Vorig seizoen veroverde Duncan Micallef de titel en de 'Maltese Lion' gaat op voor een tweede kroon. De rijder van Rune Fjeld Motorsport won vorig jaar drie wedstrijden op rij, verloor slechts één eliminatieronde en wil dit jaar nog constanter zijn. De concurrentie is dus gewaarschuwd.



Maar Micallef krijgt niets cadeau en de eerste concurrenten komen direct al uit de eigen RF Motorsport stal. Antti Horto eindigde vorig jaar als runner-up en wil nu aan het eind van het seizoen het begeerde nummer één op zijn auto kunnen plakken. Rijdend onder de vlag van Eagle Racing Motorsport komt Horto aan de start in een deze winter uit Amerika gekocht ex Leah Pritchett chassis van Dote Racing.



De derde auto van RF Motorsport is weer in handen van Liam Jones. De Engelsman eindigde vorig seizoen als zesde en brengt onder de teamnaam Team Asylum een auto aan de start in de kleuren van CBD Asylum. Mikael Kågered, de nummer drie van vorig jaar, is uiteraard ook weer van de partij en de Top Fuel kampioen van 2014 en 2015 behoort altijd tot de kanshebbers. Stig Neergaard kende een tegenvallend 2017 waarin de Deen als vierde de titelstrijd afsloot. De door Lucas Oil gesteunde rijder heeft ervoor gekozen om vooralsnog alleen de twee Engelse en de Duitse wedstrijden te rijden, waardoor een topklassering in het kampioenschap uitgesloten is. Neergaard begint het seizoen met de vertrouwde 'Eye of the Storm' Top Fueler, maar deze auto wordt later dit jaar vervangen door een afgelopen winter vanuit Amerika gekochte ex Brittany Force Monster Energy auto.



Na het in 2016 behalen van de titel, kende Anita Mäkelä een uiterst lastig 2017 waarin de publiekslieveling slechts op plaats vijf eindigde. Deze herinnering wil het Finse team nu zo snel mogelijk wegpoetsen en als de crewchiefs Tommi Haapanen en Sami Lehtimäki de vorm van 2016 hervinden, dan zijn records, overwinningen en weer een titel zeker mogelijk.



Jndia Erbacher is de tweede vrouwelijke Top Fuel piloot bij The Main Event. Bij haar debuutwedstrijd op Hockenheim verraste de 23-jarige dochter van meervoudig kampioen Urs Erbacher met een runner-up finish. Ondanks dat de Zwitserse aan slechts drie van de zes FIA EK-wedstrijden deelnam, eindigde ze als zevende in het kampioenschap. Goed en slecht nieuws over de in Engeland niet aanwezige Maja Udtian. Het slechte nieuws is dat de 20-jarige Noorse, die vorig jaar bij de European Finals haar Top Fuel debuut beleefde, onlangs bekend maakte dat zij, en het Nitro Vikings team waar ze vorig jaar voor uitkwam, dit seizoen waarschijnlijk niet aan de start zullen komen. Het goede nieuws was echter dat de blonde Noorse in 2019 een van de auto's van Rune Fjeld Motorsport zal besturen.



Stefan Gunnarsson start zijn seizoen dit jaar ook op Santa Pod en als de Zweed iets constanter weet te presteren, behoort hij zeker tot de kanshebbers op een overwinning. Die kansen zijn een stuk minder voor Björn Mårtensson, die als negende deelnemer het veld completeert. Met negen rijders, slechts acht beschikbare plaatsen in de eliminaties en een baan die voor iedereen nieuw is, belooft het een interessante kwalificatie te worden waarbij verrassingen zeker niet zijn uitgesloten.



Twee weken na The Main Event staat op Tierp Arena meteen al de tweede ronde van het FIA Europees Kampioenschap op de kalender. Drie rijders zullen daar de Top Fuel gelederen komen versterken. Zoals inmiddels gebruikelijk start de Fin Timo Lehtimäki daar zijn seizoen, terwijl na een verblijf in de Pro Modified klasse Jöran Persåker terugkeert bij de Top Fuelers. De Zweedse routinier heeft de beschikking over de (ex) Monica Öberg auto, terwijl de met de auto bekende Dan Söderberg als tuner optreedt. Met Dennis Nilsson heeft Tierp Arena ook nog een echte debutant. De Zweed voltooide eind vorig jaar zijn licentieruns en gaat in eigen land op voor zijn eerste wedstrijd. Een naam die vooralsnog overal ontbreekt is die van Janne Ahonen, maar het is zeer onwaarschijnlijk dat de Finse skispringlegende en zijn team ontbreken bij het afscheid van Alastaro.