DTM: Pascal Wehrlein keert met Mercedes-AMG terug naar de DTM, Paffett, Di Resta, Auer en Mortara blijven

Pascal Wehrlein vond na twee seizoenen geen zitje meer in de Formule 1 en keert terug naar de DTM.

Nadat BMW medio december al zijn rijders voor het DTM-seizoen 2018 presenteerde en Audi vorige week tegelijk met de aankondiging van Robin Frijns ook de rest van zijn kader aankondigde, is het vandaag de beurt aan Mercedes-Benz. Het merk uit Stuttgart koos daarbij voor de salamitactiek: plakje voor plakje. Vanmorgen kwam de bevestiging dat de samenwerking met Gary Paffett, Paul Di Resta, Lucas Auer en Edoardo Mortara wordt voortgezet. Enkele uren daarna volgde de bekendmaking van de terugkeer van Pascal Wehrlein. De DTM-kampioen van 2015 vond zoals bekend na twee seizoenen in de Formule 1 geen zitje meer in de koningsklasse en keert nu terug naar de serie waarin hij naar eigen zeggen zijn mooiste seizoen tot nu toe beleefde. Met de terugkeer van Wehrlein is een van de vactures bij Mercedes-AMG ingevuld, want Robert Wickens vertrok zoals bekend naar de IndyCars. Rest er dus nog een auto, want eerder deze week maakte Maro Engel bekend dat hij zich concentreert op de Formule E. De laatste rijder wordt ng deze week bekendgemaakt, en we gokken erop dat dat de terugkeer van Dani Juncadella of Maxi Götz betekent.

Tekst: René de Boer (Twitter: @renedeboer)
Foto: PR

"Als 23-jarige kon ik het me niet voorstellen, nu al een seizoen niet te racen", verklaarde Pascal Wehrlein in gesprek over zijn terugkeer naar de DTM. "Een week of twee geleden hebben we de knoop finaal doorgehakt. Ik ben twee keer met Ulli Fritz (teambaas Mercedes-AMG DTM Team, red.) wezen eten en we waren het relatief snel eens. Ik ben vooral blij dat ik weer in een auto zit waarmee ik kan meestrijden om overwinningen. Dat heb ik in de Formule 1 wel gemist, ja."

Wehrlein realiseert zich, dat er sinds zijn promotie vanuit de DTM naar de Formule 1 na het winnen van de titel een paar dingen anders geworden zijn: "Geen bandenwarmers meer, geen radiocontact met de pits, de IndyCar-restarts, maar dat zijn allemaal dingen die ik positief vind. Ik ga ervan uit dat ik daar wel snel aan kan wennen. Het wordt natuurlijk niet gemakkelijk, ik test een keer in Vallelunga en dan de officiële DTM-test in april in Hockenheim, maar dat is bij elkaar maar tweeënhalve dag. Ik kan alleen maar zeggen dat ik ernaar uitkijk en dat het natuurlijk mijn doel is om vooraan mee te rijden, maar dat spreekt voor zich." Wehrlein heeft naar eigen zeggen ook nog mogelijkheden om naast zijn DTM-campagne in de Japanse Super Formula te racen. "Of dat gaat lukken, wordt binnen enkele weken duidelijk", zegt hij.

Naast Wehrlein staan er nog vier Mercedes-AMG-rijders voor het komende seizoen vast. Gary Paffett wordt door Mercedes-AMG officieel als 'team captain' aangekondigd en begint aan zijn 15e seizoen in de serie. Na het vertrek van Mattias Ekström is de Brit, die in 2005 kampioen werd, nu de meest ervaren DTM-coureur in het veld. Paul Di Resta, de kampioen van 2010, begint aan zijn negende jaar in de serie. "Het is jammer dat dit seizoen het DTM-tijdperk bij Mercedes tot een einde komt", aldus de Schot. Ook Lucas Auer benadrukt dat het laatste DTM-seizoen voor Mercedes iets bijzonders wordt. Edoardo Mortara wil in zijn tweede jaar voor Mercedes-AMG in de serie profiteren van de vorig jaar opgedane ervaringen. Teambaas UIli Fritz zegt: "2018 is ons laatste jaar in de DTM, maar aan onze enorme wilskracht, teamgeest en inzet verandert dat iets. Elk teamlid, van de rijders via de monteurs en ingenieurs tot aan de hospitality-crew is op en top gemotiveerd. Allemaal hebben we maar één doel: het laatste hoofdstuk in de 30-jarige DTM-historie van Mercedes-AMG Motorsport positief af te sluiten."