Formule 1: Bottas wint slaapverwekkende seizoensafsluiter, Verstappen kleurloos vijfde

Abu Dhabi zal ongetwijfeld een leuke locatie zijn voor de eindejaarsfeestjes in de Formule 1. De sfeer is goed, het weer is lekker, maar de race is minder spannend dan de intocht van Sinterklaas. Bottas leidde van start tot staart, Hamilton leek wel iets sneller, maar kon geen enkele aanval plaatsen. De Ferrari's eindigden op grote afstand, Verstappen zat vast achter Räikkönen en kon ook niet één keer iets uitrichten. Als het hoogtepunt de strijd om p13 tussen Grosjean en Stroll is, zegt dat genoeg. En zo ging het seizoen uit als een nachtkaars.

Tekst: Daan Jeuken. Foto's: Teams

Carte blanche
Voor de laatste race van het jaar zijn bijna alle prijzen vergeven. Alleen Renault moet nog vier punten goedmaken op Toro Rosso om de zesde plaats in het constructeurskampioenschap te claimen. Dat levert een slordige 9 miljoen dollar op. Met Hülkenberg op p7 en Sainz op p12 behoort dat zeker tot mogelijkheden. De zes mannen voorin hebben echter carte blanche om te vechten om de prijzen. Helaas leent het circuit van Yas Marina zich doorgaans niet voor bloedstollende gevechten.

Poleman Bottas liet zich in Brazilië bij de start aftroeven door Sebastian Vettel, nu heeft hij zijn zaakjes beter voor elkaar. Hij komt net zo goed weg als zijn teamgenoot en behoudt eenvoudig de leiding. De vier mannen daarachter volgen ook in positie. Verstappen probeert wel iets bij Räikkönen, maar komt er niet langs. De Fin valt vervolgens aan bij Ricciardo, maar die wint het in de remzone.

Achter Verstappen komt Hülkenberg slecht uit de startblokken. Hij lijkt achter beide Force India's terecht te komen, maar wint bij het remmen voor bocht 1 beide plaatsen alweer terug. Perez vecht terug en lijkt de plek weer te pakken, maar Hülkenberg trekt aan het langste eind door de baan af te snijden. Dat kost hem vijf seconden bij de pitstop. Het is dus aan hem om dat gat te slaan en na een ronde of tien is dat al gelukt. De straf is dus eigenlijk geen straf – het blijft een merkwaardige regel.



Wachten op pitstops
De eerste vijftien ronden gaan als 'saai' in de boeken; alleen Stroll en Grosjean maken er een leuk gevecht van. De mannen vooraan verliezen allemaal de aansluiting met elkaar, het is wachten tot er iemand een pitstop maakt. Verstappen doet dat na vijftien ronden, hij valt terug achter Hülkenberg en de Force India's. Ferrari reageert en haalt Räikkönen binnen, zodat die Verstappen voorblijft.



Hydrauliek nekt Ricciardo
Ricciardo komt vijf ronden later, Vettel de ronde daarna. Beide stops zijn prima, dus er verandert niets. Even later wel: Ricciardo krijgt te kampen met een hydraulisch probleem en moet zijn auto aan de kant zetten. Weer een technisch falen voor Red Bull, een symbolisch einde van dit jaar.

Mercedes is daarna aan de beurt om te stoppen. Bottas bijt het spits af, Hamilton rijdt dan direct de snelste raceronde. De wereldkampioen had 2,5 seconde achterstand, kan hij dat dichten? Zijn voordeel is dat de oude ultrasofts nog altijd sneller zijn dan nieuwe supersofts. Zijn nadeel is dat hij een hoop achterblijvers voorbij moet. Als Hamilton na een paar ronden binnenkomt blijkt het allemaal niet genoeg – Bottas blijft veilig aan de leiding.



Hamilton sneller
Op die supersofts is Hamilton beduidend sneller dan Bottas. Hij dicht het gat snel en maakt zich op voor een aanval. Een paar foutjes en een flinke verremming kosten Hamilton echter weer de aansluiting.

Renault maakt het zichzelf moeilijk
Hülkenberg ligt op p6 op koers om Toro Rosso van de zesde plaats af te stoten. Het laatste zetje kan Carlos Sainz geven, want die ligt ook op koers om een puntje te halen. Daar steekt zijn eigen team echter een stokje voor: bij de pitstop wordt zijn linkervoorwiel niet goed vastgemaakt. De Spanjaard houdt zijn auto maar net uit de muur in het tunneltje na de pitstraat, daarna zet hij zijn auto veilig aan de kant. Het lot en 9 miljoen dollar aan prijzengeld ligt dus in de handen van Hülkenberg.



Ook Verstappen kan niks
Max Verstappen zit de tweede stint continu een seconde achter Räikkönen. Daarmee is helaas alles ook gezegd. Dichterbij komen zit er niet in, laat staan meer. Het houdt helemaal op als Magnussen Verstappen niet voorbij laat. De Nederlander gaat zigzaggend over het rechte stuk om de Deen wakker te schudden, maar het helpt niet. Als hij er uiteindelijk op een bijzonder matig punt voorbij mag, is de achterstand op Räikkönen opgelopen tot drie tellen.

Nachtkaars
De slotfase bevat net zo weinig actie als de rest van de race. Hamilton kan nog steeds niet dicht bij Bottas komen, de Ferrari's liggen mijlenver achter, Verstappen dicht het gat naar Räikkönen wel, maar daar houdt het weer bij op. En daarmee gaat het seizoen uit als een nachtkaars.



Renault zesde
Bij Renault eindigt het jaar wel met een groot feest. Hülkenberg houdt stand op de zesde plaats en behaalt daarmee de benodigde punten om Toro Rosso van de zesde plaats te stoten. 9 miljoen dollar zijn een mooie kerstbonus.

Perez en Ocon op p7 en p8 rijden elkaar een keer niet in de wielen en onderstrepen de vierde plaats in het kampioenschap voor Force India. Alonso sluit het tijdperk McLaren-Honda af met punten op p9, Felipe Massa eindigt zijn carrière met een punt.

Bottas heeft wel emotie
Valtteri Bottas is koel als altijd, maar dat is slechts een façade. "Wij Finnen tonen misschien geen emotie, maar dat betekent niet dat we die niet hebben. Ik ben echt blij. Dit is een erg belangrijke overwinning, na een moeilijke tweede seizoenshelft. Vandaag kon ik het tempo controleren en op een klein verremminkje na, had ik alles onder controle."

Hamilton gaf alles
Lewis Hamilton moest zijn meerdere erkennen in zijn teamgenoot, mede dankzij de lay-out van het circuit. "Inhalen is hier zo moeilijk – als je in de laatste sector dichtbij zit, wordt het erg lastig en dus verlies je weer de aansluiting. Ik heb echt elke ronde alles gegeven, maar Valtteri hield me goed af. Voor het team is dit een fantastisch einde van een fantastisch seizoen."

Vettel eenzaam
Maar goed dat Abu Dhabi niet de titelbeslisser was, want dan had Vettel zich machteloos gevoeld. "Ik startte goed, maar kon nergens heen. Na een paar rondjes kon ik de aansluiting niet meer houden en reden ze bij me weg. In de tweede stint kwam ik beter in mijn ritme en was mijn tempo best goed. Maar zij waren al lang en breed weg."

Uitslag Grand Prix Abu Dhabi
1. Valtteri Bottas, 55 ronden
2. Lewis Hamilton, op 3.899
3. Sebastian Vettel, op 19.330
4. Kimi Räikkönen, op 45.386
5. Max Verstappen, op 46.269
6. Nico Hülkenberg, op 1:25.713
7. Sergio Perez, op 1:32.062
8. Esteban Ocon, op 1:38.911
9. Fernando Alonso, op 1 ronde
10. Felipe Massa, op 1 ronde

11. Romain Grosjean, op 1 ronde
12. Stoffel Vandoorne, op 1 ronde
13. Kevin Magnussen, op 1 ronde
14. Pascal Wehrlein, op 1 ronde
15. Brendon Hartley, op 1 ronde
16. Pierre Gasly, op 1 ronde
17. Marcus Ericsson, op 1 ronde
18. Lance Stroll, op 1 ronde

Carlos Sainz
Daniel Ricciardo

Eindstand rijderskampioenschap
1. Lewis Hamilton 363
2. Sebastian Vettel 317
3. Valtteri Bottas 305
4. Kimi Räikkönen 205
5. Daniel Ricciardo 200
6. Max Verstappen 168
7. Sergio Perez 100
8. Esteban Ocon 87
9. Carlos Sainz 54
10. Nico Hülkenberg 43
11. Felipe Massa 43
12. Lance Stroll 40
13. Romain Grosjean 28
14. Kevin Magnussen 19
15. Fernando Alonso 17
16. Stoffel Vandoorne 13
17. Jolyon Palmer 8
18. Pascal Wehrlein 5
19. Daniil Kvyat 5
20. Marcus Ericsson 0
21. Pierre Gasly 0
22. Antonio Giovinazzi 0
23. Brendon Hartley 0

Eindstand constructeurskampioenschap
1. Mercedes 668
2. Ferrari 522
3. Red Bull 368
4. Force India 187
5. Williams 83
6. Renault 57
7. Toro Rosso 53
8. Haas 47
9. McLaren 30
10. Sauber 5