Rally WRC Australie: Neuville pakt vierde overwinning
Rond het middernachtelijk uur in Europa, stonden bij onze tegenvoeters de overgebleven deelnemers klaar voor de laatste ronde van de Rally van Australië, tevens de laatste kilometers van het stormachtige 2017 seizoen van het Wereld Rallykampioenschap. De weersomstandigheden bij onze tegenvoeters brachten weliswaar geen storm maar wel heel veel regen. De proeven lagen er dan ook aanvankelijk niet erg fraai bij. Zelfs moest er een proef worden afgelast omdat de toevoerwegen eenvoudig weg onbegaanbaar waren geworden. Een lastige opgave dus voor alle deelnemers maar vooral voor Thierry Neuville, Jari-Matti Latvala en Ott Tanak, allemaal volop in de slag om de drie podium posities.
(Bijna) onbedreigd hielden Thierry Neuville en Nicolas Gilsoul (links) het hoofd koel. Voor de vierde keer dit jaar wonnen zij een rally en sloot het jaar winnend af.
Tekst: Harry van Veenendaal
Foto's: PR
Regen, veel regen
Wales winnaar Elfyn Evans voelt zich wel thuis in dit weer en pakt prompt de eerste proef. Op de volgende lange proef van ruim 30 kilometer wordt hij verslagen door Hayden Paddon en Esapekka Lappi, maar met een derde plek scoort hij weer goed. De strijd in de kop is nog steeds volop gaande. Latvala lijkt in de aanval te gaan. Na twee proeven halveert hij zijn achterstand van 20 tellen naar minder dan 10!. Ook Tanak is snel. Ook hij halveert zijn achterstand van 40 naar ruim 20 tellen. Op de eerste run over Wedding Bells, de proef die aan het einde van de rally als PowerStage zal dienen, herpakt Neuville zich en pakt wat tijd terug. Hij is niet van plan zich zo maar gewonnen te geven. Als de volgende proef wordt afgelast lijken de kaarten geschud. Alles gaat redelijk volgens plan op de PowerStage. Lappi heeft nog even een momentje als hij op een stuk boomstronk rijdt en even uit balans raakt. Maar hij haalt de finish in een supersnelle tijd. Niet snel genoeg naar later blijkt want Sebastien Ogier is sneller net als Ott Tanak.
In stijl nam Ott Tänak en Martin Järveoja afscheid van hun team. De tweede plaats was een bedankje voor het werk van Malcolm Wilson en zijn team.
Drama in de laatste kilometers
En Latvala dan? In een alles of niets poging rijdt de Fin een uiterst snelle paar kilometers, maar dan komt hij dezelfde boomstronk tegen als Lappi. Latvala komt er echter niet mee weg. Zijn stuurinrichting breekt af en hij kan nog slechts toezien hoe zijn Toyota in het struweel verdwijnt. Het spel is voorbij voor de Fin. Ondertussen staat Neuville aan de start waar hij wordt tegen gehouden. Er is iets gebeurd. Hij staat nog niet in het controle gebied dus mag hij nog contact hebben met zijn team. Hij krijgt het nieuws te horen en we zien Nicolas Gilsoul een uitroepteken zetten in zijn notes, bij de plek waar Latvala eraf is gegaan. Na korte tijd mogen de Belgen van start gaan. Dit zijn misschien de moeilijkste kilometers van de rally voor hen. Ze hebben nog een redelijk gat met Tänak, die de tweede plek heeft geërfd, maar je moet wel geconcentreerd blijven. De ervaren Hyundai rijder blijft koel en rijdt naar een vijfde tijd op de proef, meer dan genoeg om zijn vierde overwinning van dit seizoen binnen te halen. Het maakt niet goed dat hij het kampioenschap niet heeft gewonnen maar het is wel een opsteker voor het volgende seizoen. Zijn tweede plek in het kampioenschap krijgt met deze overwinning een klein goud randje want hij kan zeggen dat hij meer rally's heeft gewonnen dan kampioen Ogier.
De kampioen werd wat moe van de vragen over zijn toekomst maar gaf uiteindelijk nog geen antwoord.Hegemonie
Toch is Ogier en met hem het hele M-Sport team de grote winnaar van dit seizoen. De stand in de PowerStage is daarvan weer een voorbeeld. Het was een moeilijk weekend voor het team. De motivatie is net wat minder als je al kampioen bent, vooraan starten in Australië is vaak geen pretje en dan waren er ook nog wat foutjes en technische probleempjes. Tenslotte werd Ogier gek van de vragen over zijn toekomst. "Alsjeblieft stel me daar nu geen vragen meer over," vroeg hij de verslaggever aan de finish. Als het zover is dan hoor je het wel en dat zal niet lang duren", beloofde hij. Toch reed hij weer een de snelste tijd op de PowerStage en Ott Tanak die roerend afscheid nam van zijn team, werd tweede. Zo gaven ze toch nog even hun visite kaartje af. De beelden uit de controle kamer van M-Sport spraken boekdelen. Malcolm Wilson, de man die dit allemaal voor elkaar kreeg, moest even een traantje weg pinken, toen Tänak zei dat het moeilijk is om van je familie afscheid te nemen.
Esapekka Lappi redde de eer van Toyota, maar het was een schrale troost voor het verlies van de tweede plek door Latvala.
Citroën was nog minder blij, zoals ze zich dit jaar helaas wel vaker voleden
De verliezers
Uiteraard was Tommi Mäkinen, de baas van Toyota minder blij. Zijn rijder viel luttele kilmeters voor de finish uit, maar zijn andere rijder haalde het wel. Lappi had de hele rally wat problemen maar sloot de PowerStage af als derde. Een schrale troost maar voor Citroën was het moeilijker. Meeke was al een keer uitvallen en reed de laatste dag alleen nog mee om wat technische zaken uit te proberen. Maar ook Craig Breen en Stéphane Lefebvre gaven geen reden tot vreugde. De Fransman brak op de eerste proef van de zondag wat uit in een grote plas modder. Hij ramde een boomstronk en zijn achterwiel brak spontaan los. Nog geen half uur later was het de beurt aan Craig Breen. Zijn vierde plek verdween toen hij een aantal malen over de kop sloeg. "Dit was een frustrerend weekend," kon het team alleen maar constateren. Helaas eentje zoals het team er dit jaar vele kende. Hopelijk vinden ze er volgend jaar iets op. Eén tegenslag hebben ze al wel te pakken. Sebastien Ogier zal niet zoals ze heel erg hadden gehoopt voor het team aan de start komen.
De winnaars
Bij al het lief en leed mogen we niet voorbij gaan aan de winnaars in Australië. Hyundai had een lastig jaar omdat ze volop in de strijd waren om kampioen te worden. Dat lukte net niet, maar ze konden het jaar goed afmaken door het dubbele podium van dit weekeinde. Naast de winst van Thierry Neuville pakte Hayden Paddon het laatste trapje op het podium. "Dit is niet de manier waarop je wil winnen," zei Paddon, maar toch is het voor de talentvolle rijder, die het dit jaar niet meezat een opsteker. Ten slotte kan het hele team met vertrouwen de toekomst tegemoet zien. Met Neuville en Mikkelsen, hebben ze twee van de aller snelste rijders in huis. Paddon en Sordo zullen er alles aan doen om zich volgend jaar waar te maken. Op een paar puntjes na is de i20 een van de snelste auto's, kortom een solide team, met één onzekere factor. Wat gaat de meest besproken man van dit weekend doen, waar zit Ogier volgend jaar. Thuis bij zijn vrouw Andrea om de geboorte van zijn tweede kind af te wachten? Of toch in de warme familieschoot van M-Sport waar hij zich opvallend goed thuis voelt?
Hyundai hoeft geen zorgen te hebben voor de toekomst: ze hebben uitsekende rijders en een supersnelle auto. Wat wil een team nog meer?
Voorlopige eindstand Kennards Hire Rally Australia 2017
1. Thierry Neuville / Nicolas Gilsoul (Hyundai i20 Coupe WRC) 2:35:44.8
2. Ott Tänak / Martin Järveoja (Ford Fiësta WRC) +22.5
3. Hayden Paddon / Sebastian Marshall (Hyundai i20 Coupe WRC) +59.1
4. Sébastien Ogier / Julien Ingrassia (Ford Fiësta WRC) +2:27.7
5. Elfyn Evans / Daniel Barritt (Ford Fiësta WRC) +3:05.6
6. Esapekka Lappi / Janne Ferme (Toyota Yaris WRC) +3:49.5
7. Kris Meeke / Paul Nagle (Citroen C3 WRC) +22:58.4
8. Richie Dalton / John Allen (Skoda Fabia R5) +24:39.6
9. Nathan Quinn / Ben Searcy (Mitsubishi Lancer Evo IX) +25:03.4
10. Dean Herridge / Samuel Hill (Subaru Impreza WRX Sti) +29:52.3
Voorlopige eindstand FIA Wereldkampioenschap voor rijders:
1. Sébastien Ogier - 232
2. Thierry Neuville - 208
3. Ott Tänak - 191
4. Jari-Matti Latvala - 136
5. Elfyn Evans - 128
6. Dani Sordo - 95
7. Kris Meeke - 77
8. Hayden Paddon - 74
9. Juha Hänninen - 71
10. Craig Breen - 64
Voorlopige eindstand FIA Wereldkampioenschap voor constructeurs:
1. M-Sport World Rally Team - 428
2. Hyundai Motorsport - 345
3. Toyota Gazoo Racing WRC - 251
4. Citroen Total Abu Dhabi World Rally Team - 218
