Formule 1: Biedt nieuwe contract Verstappen tevens zijn ontsnappingsclausule?

De bekendmaking dat Max Verstappen vandaag zijn contract bij Red Bull heeft verlengd tot 2020 kwam voor velen als een verrassing. Lag de wereld niet open voor 2019? Dongen Mercedes en Ferrari niet naar de diensten van de jonge Nederlander? Maakten die twee podiums in Maleisië en Japan alle technisch malheur en gebrek aan snelheid van de rest van het jaar goed? En hoe zit het met de onzekerheid rondom de motoren van Red Bull? Maar een bredere kijk op de stand van zaken, laat misschien wel een heel ander verhaal zien.

Tekst: Daan Jeuken. Foto: Red Bull

Contractverlenging op vreemd moment
De contractverlenging komt om verschillende redenen op een bijzonder moment. Ten eerste wil Verstappen maar één ding: races winnen en wereldkampioen worden. En tot dusver brengt Red Bull hem hier niet toe in staat. Het seizoen verliep uiterst teleurstellend, niet alleen door de vele uitvalbeurten, maar vooral doordat Red Bull (en Renault) niet snel genoeg waren. De zege in Maleisië en het podium in Japan toonden tekenen van herstel, maar Verstappen is heus niet zo kortzichtig dat hij daardoor de rest van het jaar is vergeten. Bovendien was in Maleisië Vettel veruit de snelste op de baan, maar die startte achteraan. En in Japan was Hamilton te snel en had Vettel wederom pech. Dat weet Verstappen ook heus wel.

Machtspositie
Ten tweede is Verstappen de hotste man van de grid. Na de overwinning in Maleisië werd geschreven dat Mercedes en Ferrari om de handtekening van Verstappen vochten, en voor hem een contract voor meer dan € 20 miljoen per jaar klaar hadden liggen – Red Bull bood overigens € 10 miljoen tekengeld. Die machtspositie is uniek en het zou raar zijn om dan nu al het contract te verlengen.

Markt voor 2019 helemaal open
Ten derde ligt de rijdersmarkt voor 2019 helemaal open. Zowel Bottas als Räikkönen heeft maar een contract voor één jaar. Hamilton en Vettel kunnen nog door, maar zijn dan ook respectievelijk 34 en 31 jaar en hun pensioenen komen dichterbij. De kans om het grootste talent van de grid voor lange tijd te strikken als nieuwe ster en misschien een jaartje te laten wennen naast de ervaren rot, zullen beide teams niet graag laten glippen. Waarom zou Verstappen die deur nu al dichtgooien?

Onzekerheid rondom de motoren
Ten vierde is de toekomst van Red Bull uiterst onzeker. Komend jaar moet het de Renault-motoren niet alleen delen met Renault zelf, maar ook met McLaren. Van beide teams zal de concurrentie komend jaar alleen maar toenemen. Daarnaast is de vraag of Renault het contract met Red Bull wel wíl verlengen: het huwelijk is immers al een paar jaar bekoeld en de twee waren min of meer op elkaar aangewezen. Met McLaren heeft Renault die noodzaak niet meer. Red Bulls alternatief is Honda, dat volgend jaar al de Toro Rosso's gaat aandrijven. Maar de Japanners hebben de afgelopen jaren niet de indruk gewekt de goede stappen te zetten. Zou dat volgend jaar ineens veranderen? Wil Verstappen van de regen naar de drup? Mogelijke alternatieven zoals Porsche of Aston Martin zouden pas vanaf 2021 kunnen instappen, en zullen dan ook nog veel moeten leren. En Verstappen staat nou niet echt te boek als een man van geduld.

Waarom?
Al deze tegenargumenten kent Verstappen ook. En toch tekende hij vandaag bij tot en met 2020. Daar moet meer achter zitten.

Vernieuwde voorwaarden
Eerder dit jaar kwam naar buiten dat 'Team Verstappen' de contractvoorwaarden met Red Bull opnieuw wilde onderhandelen. Volgens de bronnen zou Red Bull een eenzijdige optie hebben om het contract met Verstappen te verlengen voor 2019 als het team in 2018 in de topdrie van het constructeurskampioenschap eindigt. Die kans is vrij groot: bij de huidige stand van zaken is Red Bull duidelijk derde, behoorlijk ver achter Mercedes en Ferrari. Team Verstappen zou deze clausule willen veranderen in 'als Verstappen in de topdrie eindigt'. Dat zou immers betekenen dat Red Bull het gevecht aan kan gaan met in ieder geval Ferrari of Mercedes.

Het compromis om deze voorwaarden in het contract te krijgen, lijkt nu gesloten. Een nieuw contract, die € 10 miljoen tekengeld, en het jaarsalaris van naar het schijnt € 5 miljoen zal flink worden opgeschroefd. Dat is voor volgend jaar alvast mooi meegenoemen. Als Red Bull dan inderdaad volgend jaar dat target haalt en Verstappen wereldkampioen, runner-up of nummer drie wordt, zal hij blijven. In dat geval is er voor hem ook weinig reden om te vertrekken – veel verder vooruit kan hij immers niet en hij zit bij Red Bull goed op zijn plek. Haalt Red Bull het target niet en is het weer derde team, of wellicht verliest het zelfs de strijd met McLaren, dan is Verstappen vrij om de overstap te maken naar de topteams – die hem met open armen zullen ontvangen. En wat als Renault het target wel haalt maar in 2019 zonder goede motor zit? Ga er maar vanuit dat er meer voorwaarden in het contract zijn opgenomen ...