TCR International: Jean-Karl Vernay weer een stap dichter bij titel

Het eerste evenement in de TCR International Series op het nieuwe circuit van Zhejiang in China leverde twee spannende races op, die er voor zorgen dat de finale in Dubai er ineens heel anders voor staat. In de titelstrijd deed Jean-Karl Vernay van Leopard Racing goede zaken om de opvolger te worden van zijn voormalige teamgenoot Stefano Comini. De Fransman behaalde in race 1 de maximale score en in race 2 slechts één punt, maar aangezien zijn rivaal voor de titel, Attila Tassi, slechts zeven punten scoorde heeft hij zijn voorsprong toch uitgebouwd tot 21 punten.

Tekst: Marco Antheunisse
Foto's: TCR International Series

De overige titelkandidaten, Stefano Comini en Roberto Colciago, hebben nog maar een flinterdunne kans om de titel alsnog te pakken. Comini heeft een achterstand van 42 punten, Colciago zelfs 46 punten en met nog maximaal 55 punten te behalen kan alleen een klein wonder één van beide nog tot kampioen TCR International Series 2017 kronen.

Mocht Vernay de titel behalen, dan moet hij Rob Huff daar dankbaar voor zijn. Huff heeft zichzelf met grote professionaliteit opgeofferd voor het team in de eerste race en kreeg de beloning in race twee met een fraaie overwinning.

Opzienbarend nieuws dit weekend was het debuut van twee Hyundai i30 N TCR's, bestuurd door racelegendes Gabriele Tarquini en Alain Menu. De Hyundai's waren de snelste auto's in de kwalificatie, maar omdat ze met een tijdelijke homologatie deelnamen moesten ze de race beginnen vanaf een 13e en 14e startpositie.

Toch lukte het Tarquini om vanuit de achterhoede de eerste race te winnen en dat zorgde direct voor aanpassing van de BOP. De Hyundai van Tarquini kreeg 40 kilo toegevoegd aan het minimumgewicht van de auto en de power werd teruggeschroefd tot 95%. Maar dat er een sterke nieuw merk in TCR is bijgekomen is in elk geval een feit.



Race 1: Tarquini wint bij debuut van Hyundai
Gabriele Tarquini vertoonde op het Zhejiang Circuit een sterk staaltje door vanaf de 14e plek te starten en de race te winnen in de debuterende Hyundai i30 N TCR. Omdat de Hyundai mocht meedoen met een tijdelijke homologatie gingen de 25 punten voor het kampioenschap echter naar Jean-Karl Vernay, die de Leopard Racing Volkswagen Golf GTI als tweede over de finish bracht. Vernay zag tot zijn genoegen zijn teamgenoot Rob Huff als derde eindigen en WestCoast Racing's Gianni Morbidelli als vierde.

Pepe Oriola ging het grootste deel van de race aan de leiding, maar moest na enkele discutabele touché's met Vernay en Morbidelli uiteindelijk genoegen nemen met de vijfde plaats.

Vernay's grootste concurrent Tassi finishte als elfde, nadat hij bij de start van de baan werd gedrukt. Omdat de Hyundai buiten mededinging reed scoorde Tassi toch nog een punt.



Race 2: Huff wint de zwaarste race van het seizoen
Rob Huff besluit zijn deelname dit seizoen in de TCR International Series met een topprestatie. De voormalig wereldkampioen won de race op het Zheijang Circuit die de geschiedenisboeken zal ingaan als één van de zwaarste races ooit in Touring Cars.

De rijders streden in zeer heftige duels voor elke positie en, hoewel dit soort races zich kenmerken door de vele incidenten, zorgde het duwen, trekken en uitwisselen van lak niet voor grote ongelukken. Alle rijders wisten te finishen.

Gianni Morbidelli kwam als tweede over de finish, nadat hij James Nash in de laatste ronde wist te verschalken. Nash reed in zijn SEAT lang aan de leiding, maar moest toch capituleren voor de twee snelle Volkswagens. Alain Menu wist ondanks de BOP-aanpassingen de Hyundai toch als vierde over de streep te brengen.

Vernay moest na een touche de pits opzoeken om een wiel te vervangen en verloor daarbij veel tijd. Maar ook Tassi moest de pits opzoeken, in zijn geval voor een drive-through-penalty vanwege een valse start. Vernay werd uiteindelijk twaalfde en Tassi negende. 

Na deze heftige race gaat Vernay met een voorsprong van 21 punten op Tassi naar Dubai, waar op 18 november op het Dubai Autodrome in de Verenigde Arabische Emiraten de titelstrijd zal worden beslist.

Klassement TCR International Series 2017
1 Jean-Karl Vernay 207 punten
2 Attila Tassi 186
3 Stefano Comini 165
4 Roberto Colciago 161
5 Pepe Oriola 137
6 James Nash 115
7 Gianni Morbidelli 113
8 Dušan Borković 108
9 Rob Huff 106
10 Mat'o Homola 76

Teams
1 M1RA 405
2 Lukoil Craft-Bamboo Racing 336
3 Leopard Racing Team WRT 325

Auto's
1 Honda Civic Type-R 480
2 Volkswagen Golf GTi 450
3 SEAT León 388