Formule 1: Hamilton legt één hand op titel met zege, Verstappen tweede

Was Hamilton niet al bijna zeker van de wereldtitel in 2017, dan is hij het na de GP van Japan wel. De Brit won de race, en zag Vettel wederom kampen met motorproblemen en uitvallen. Zijn voorsprong op de Duitser is nu 59 punten, met nog vier races te gaan. Achter Hamilton reed Verstappen wederom een ijzersterke race: hij pakte bij de start de plek van Ricciardo, bleef foutloos, zette in de slotfase zelfs Hamilton nog even onder druk, en pakt de tweede plek – net als vorig jaar. Teamgenoot Ricciardo eindigde derde.

Tekst: Daan Jeuken. Foto's: Teams

Titanenstrijd
Dankzij de gridstraf van Bottas starten Hamilton en Vettel naast elkaar van de voorste startrij – eigenlijk is dat ook het mooiste met de twee titelstrijders.Vettel heeft het nadeel dat hij vanaf de vuile lijn vertrekt, net als Max Verstappen. Die eerste meters kosten Vettel direct, want Hamilton komt als beste weg en gooit direct het gat naar Vettel dicht. Daarachter heeft Verstappen geen last van de vuile kant, want hij kruipt meteen naast Ricciardo, heeft de binnenkant in de eerste bocht en gaat zijn teamgenoot voorbij. Die ziet vervolgens ook nog Ocon langszij komen.



Weer motorproblemen Vettel
Voorafgaand aan de start werd er lange tijd gewerkt aan de motor van Vettels Ferrari en in de openingsfase blijkt er weer een groot probleem te zijn. Verstappen pakt in de eerste ronde de tweede plek van de Duitser, vervolgens gaan op het rechte stuk ook Ocon, Ricciardo en Bottas hem voorbij. Die motor gaat duidelijk niet lekker en nadat hij in de volgende ronde terugvalt naar p10, roept Ferrari de Duitser binnen. Weer een uitvalbeurt, weer geen punten, en de laatste hoop op de wereldtitel die hij nog had, zijn hier binnen vijf rondjes verdwenen.

Räikkönen kan voor Ferrari de kastanjes vandaag ook niet uit het vuur halen. Door zijn matige kwalificatie en gridstraf vertrok hij vanaf p10, in de eerste ronde ging de Fin na een duel met Hülkenberg van de baan, waardoor hij terugviel naar p13.

(Virtuele) safetycar
Hamilton en Verstappen lopen in de openingsfase snel weg bij Ocon. De opmars van de twee wordt tweemaal onderbroken. Eerst crasht Sainz in zijn laatste race voor Toro Rosso, daarmee een safetycar veroorzakend, een paar ronden later zorgt Marcus Ericsson voor een virtuele safetycar als hij rechtdoor gaat in scherprechter Degner 2.

Ricciardo naar p3
Vlak na de virtuele safetycar zit Daniel Ricciardo eindelijk dicht genoeg bij Ocon om de aanval te openen. In de chicane blokt Ocon nog, op het rechte stuk kan Ricciardo met DRS buitenom bij de Force India naar p3. Zijn achterstand op Verstappen is dan al zeven tellen. Bottas moet een ronde wachten en gaat dan naar p4.



Verstappen stopt als eerste
Max Verstappen is na 22 ronden de eerste van de koplopers die zijn pitstop maakt. Zijn stop is perfect en dat is maar goed ook, want de Nederlander komt vlak voor Räikkönen weer de baan op. De Fin rijdt op de hardere band en kan langer door, dus het is cruciaal dat hij daar niet achter komt te zitten.

Hamilton komt logischerwijs de ronde na Verstappen. Zijn voorsprong was groot genoeg, zijn stop is eveneens perfect en hij behoudt de voorsprong.

Bottas maakt het Hamilton en Verstappen moeilijk
Ricciardo en Bottas gaan wat langer door. Van Bottas is dat geen verrassing, want die rijdt op de hardere band. Hoe langer Ricciardo door kan, hoe minder de problemen in de slotfase worden. In ronde 26 komt de Australiër. Bottas kan langer door, maar ziet wel Hamilton en Verstappen steeds dichterbij komen. De twee komen zelfs zo dichtbij, dat Hamilton er last van heeft en Verstappen het gat tot een seconde kan dichten.

Bottas gaat uiteindelijk opzij voor Hamilton, oftewel zijn eigen strijd is minder belangrijk dan die van de aankomend wereldkampioen. Voor Verstappen gaat de Fin uiteraard niet zomaar aan de kant. Dat is lekker voor Hamilton, want die kan nu weer snel uitlopen. Als Bottas uiteindelijk ook binnenkomt, is de achterstand van Verstappen weer 3 seconden.

Bottas komt tien tellen achter Ricciardo de baan op, hij heeft nog twintig ronden om daar wat aan te doen.

Perez moet op zijn plaats blijven
Achter de topvier is Räikkönen inmiddels doorgeschoven naar p5. Daarachter rijden de twee Force India's, met Ocon vlak voor Perez. Laatstgenoemde vraagt of hij Ocon mag aanvallen, maar dat gevecht is dit jaar te vaak in tranen geëindigd. "Nee, houd positie", wordt de Mexicaan verteld.

Daarachter heeft Massa de twee Haas' op zijn staart. Magnussen is niet van het voorzichtige en zet in bocht 2 een even gewaagde als verrassende actie in. Met een kleine touché pakt de Deen de achtste plek, zijn teamgenoot kan meteen profiteren en gaat de Williams ook voorbij.



Daar komt Bottas
In eerste instantie lijkt Bottas het gat naar Ricciardo niet te kunnen dichten, maar naarmate de finish dichterbij komt, komt de Fin steeds beter in zijn ritme. Hij wint een seconde per ronde op de Red Bull.

Stroll kegelt bijna Ricciardo van de baan
Bottas' opmars wordt echter even geremd door een virtuele safetycar. Die wordt ingevoerd omdat de rechter voorband van Lance Stroll in de S'en van de velg schiet. De jongeling gaat hard rechtdoor door het grind en als hij weer op de baan komt, ramt hij daar bijna de voorbijrazende Daniel Ricciardo – gelukkig heeft Stroll zijn auto net op tijd weer onder controle en afgeremd.



Verstappen maakt het nog spannend
Lewis Hamilton leek rustig richting de finish te cruisen, maar in de voorlaatste ronde wordt het plotseling toch nog spannend als Verstappen binnen de seconde zit. "Mag ik alles geven?", vraagt de Nederlander. "Alleen als je niets onverstandigs doet", is het antwoord. Het vervelende voor Verstappen is dat er nog maar één ronde te gaan is. Daarin heeft Hamilton op het rechte stuk DRS door achterblijver Massa, die vervolgens de hele S-combinatie voor Verstappen blijft zitten.

Dat is genoeg voor Hamilton. Hij behaalt zijn achtste zege van het jaar en kan gaan aftellen richting de titel. Voor Verstappen betekent de tweede plek pas het derde podium van het jaar.

Ricciardo krijgt geen aanval van Bottas meer en behaalt zijn zevende derde plaats van het jaar. Räikkönen eindigt eenzaam vijfde, ver daarachter volgen de paartjes Ocon - Perez en Magnussen - Grosjean. Het laatste punt blijft voor Massa.

Hamilton had het druk
Lewis Hamilton maakte gisteren veel indruk met een buitenaards tempo, vandaag had hij het moeilijker. "Onze kwalificatiesnelheid is geweldig, de Red Bulls waren in de race een stuk sneller. Max was geweldig, hij maakte het me niet gemakkelijk. Hij kwam aan het einde nog dichtbij, zeker na de VSC als de banden koud waren. De voorsprong in het kampioenschap is bizar, dit had ik niet durven dromen. Ferrari was het hele jaar zo sterk. Ik heb aan het hele team te danken dat onze betrouwbaarheid zo goed is, daardoor sta ik hier."



Verstappen gaf alles
Het tweede podium binnen een week – Verstappen heeft slechtere tijden gehad. "Suzuka is fantastisch, vorig jaar stond ik hier al en nu weer. De snelheid was veelbelovend, op de supersofts had ik wat problemen met de voorbanden, op de softs was ik erg competitief en kon ik het zelfs Hamilton nog moeilijk maken. De auto wordt elke race beter."

Ricciardo eindelijk op het podium
Daniel Ricciardo behaalde zijn achtste podium van het jaar, een record voor hem. "Ik had hier nog nooit op het podium gestaan, dus dat was mijn doel voor vandaag. Ik ben dankbaar dat ik dat nu heb. Het is altijd leuk om hier te rijden, zeker met de auto's van dit jaar. Na de start was de race niet meer zo spannend voor mij, al maakte Valtteri het in de slotfase nog een beetje spannend."

Uitslag Grand Prix Japan
1. Lewis Hamilton, 53 ronden
2. Max Verstappen, op 1.211
3. Daniel Ricciardo, op 9.679
4. Valtteri Bottas, op 10.580
5. Kimi Räikkönen, op 32.622
6. Esteban Ocon, op 1:07.788
7. Sergio Perez, op 1:11.424
8. Kevin Magnussen, op 1:28.953
9. Romain Grosjean, op 1:29.883
10. Felipe Massa, op 1 ronde

11. Fernando Alonso, op 1 ronde
12. Jolyon Palmer, op 1 ronde
13. Pierre Gasly, op 1 ronde
14. Stoffel Vandoorne, op 1 ronde
15. Pascal Wehrlein, op 2 ronden

Lance Stroll
Nico Hülkenberg
Marcus Ericsson
Sebastian Vettel
Carlos Sainz

Stand kampioenschap
1. Lewis Hamilton, 306
2. Sebastian Vettel, 247
3. Valtteri Bottas, 234
4. Daniel Ricciardo, 192
5. Kimi Räikkönen, 148
6. Max Verstappen, 111
7. Sergio Perez, 82
8. Esteban Ocon, 65
9. Carlos Sainz, 48
10. Nico Hülkenberg, 34