Sportscars: Eerste European Le Mans Series zege voor GRAFF op Spa
GRAFF heeft na een zinderende slotfase de European Le Mans Series race op Spa-Francorchamps gewonnen. De Oreca 07-Gibson van Gustavo Yacaman, James Allen en Richard Bradley bleef na vier uur wedstrijd de G-Drive Racing Oreca 07-Gibson van onder andere Ryo Hirakawa net voor voor. Het verschil tussen de nummers 1 en 2 was slechts zes tiende van een seconde.
Tekst: Marcel ten Caat (Twitter: @marceltencaat)
Foto's: Jakob Ebrey Photography
De vijfde wedstrijd van de European Le Mans Series op Spa-Francorchamps werd gekenmerkt door full course yellows, safety cars en afwijkende pit stop strategieën. United Autosports-rijder Hugo de Sadeleer pakte bij de start de leiding, terwijl de G-Drive Racing Oreca van Leo Roussel al snel op plaats twee lag. Roussel was vervolgens een van de rijders die tijdens de eerste, vroege full course yellow de pits in dook.
De eerste safety car volgde na een uur wedstrijd. Andrea Roda ging in Pouhon van de baan en raakte met zijn Ligier de bandenstapel. Door de klap belandde de Ligier op zijn kop, maar Roda kon zonder kleerscheuren uit zijn auto komen, waarna deze niet zachtzinnig weer op de vier wielen werd gezet. De safety car bleef bijna 20 minuten op de baan, waardoor de meeste teams de pits opzochten om een rijderswissel door te voeren en te tanken. Bij de herstart was het Timothé Buret die aan de leiding lag, voor Leo Roussel en Will Owen.
Enkele minuten na de herstart was het opnieuw raak, nadat de By Speed Factory Ligier LMP3 en de Proton Competition Porsche elkaar raakten en stilvielen. Het leverde een tweede neutralisatie van ruim 20 minuten op. Toen de wedstrijd weer werd hervat lag Owen aan de leiding, voor Buret en de GRAFF Oreca van James Allen, maar het duurde niet lang voor Allen zowel Buret als Owen wist te passeren.
Na nog twee full course yellow periodes en de nodige pit stops was het United Autosports dat aan de leiding lag kort voor de laatste serie pit stops. Filipe Albuquerque kwam als eerst naar binnen voor de laatste stop, waardoor Richard Bradley in de GRAFF Oreca de leiding kon overnemen, voor de SMP Racing Dallara en de G-Drive Racing Oreca van Ryo Hirakawa. De Japanner kreeg echter een drive through en viel daardoor terug. Nadat alle teams hun laatste reguliere stop hadden gemaakt lag Hirakawa op de tweede plaats, ruim 11 seconden achter Richard Bradley.
Bradley leek zonder problemen op de overwinning af te gaan, tot hij met nog minder dan twee minuten te gaan een drive through kreeg wegens het overschrijden van de 'track limits' bij het inhalen van de SMP Racing Dallara. De Brit kwam in de voorlaatste ronde naar binnen en wist zijn Oreca precies voor de auto van Hirakawa weer de baan op te sturen. Het lukte Hirakawa echter niet meer om Bradley te passeren en de Japanner moest genoegen nemen met de tweede plaats achter de winnende GRAFF Oreca. SMP Racing eindigde de wedstrijd als derde, voor United Autosports. Jan Lammers en Frits van Eerd werden met de Racing Team Nederland Dallara elfde.
In de LMP3-klasse ging de overwinning naar de AT Racing Ligier JS P3 van Alexander Talkanitsa, Alexander Talkanitsa Jr en Mikkel Jensen, ondanks een stop en go voor het niet afzetten van de motor tijdens een pit stop. Het verschil met de concurrentie was echter zodanig groot dat deze straf geen invloed had op de uitslag, de eerstvolgende LMP3 auto eindigde met een ronde achterstand. De Spirit of Race Ferrari 488 GTE van Mastronardi, Roda Jr en Bertolini was het sterkste in de GTE klasse. De Ferrari eindigde de wedstrijd met een ronde voorsprong op de JMW Motorsport Ferrari en de Beechdean AMR Aston Martin Vantage.