Sportscars: Ho Pin Tung over zijn succes in Le Mans

Een foto zegt alles: de blijdschap van Ho Pin Tung op het podium.

Nederlandse klassewinnaars in Le Mans zijn al een vrij select gezelschap, Nederlanders die op het algemene podium eindigden helemaal. Sinds gisteren behoort Ho Pin Tung tot beide elitegroepen, dankzij de LMP2-klassezege met de Jackie Chan DC Racing-Oreca en zijn sensationele tweede plaats in het algemeen klassement. "Het hoogtepunt in mijn carrière tot nu toe", zo laat de Velpenaar geen enkele twijfel over wat dit succes voor hem betekent.

Tekst: René de Boer (vanuit Le Mans, Twitter: @renedeboer)
Foto's: Bob van der Wolf

Twee weken geleden, na de officiële testdag in Le Mans, vroegen we Ho Pin Tung naar zijn verwachtingen voor de race. "We gaan minimaal voor een podiumplaats", zei hij bij die gelegenheid zonder aarzeling. Een ambitieuze doelstelling, gezien de sterke bezetting in de LMP2-klasse, met 25 auto's getalsmatig de grootste in Le Mans. Maar ook gerechtvaardigd, want al in de eerste twee WEC-races van het seizoen in Silverstone en Spa deden Tung en zijn teamgenoten Oliver Jarvis en Thomas Laurent het bijzonder goed, zodat ze als leiders in het WK-klassement naar Le Mans kwamen.



Daar werden de hooggespannen verwachtingen ingelost. "Natuurlijk werd er voor de race al veel gepraat over de mogelijkheid dat een LMP2 op het algemene podium zou komen, maar om dan echt aan de leiding te rijden in de race, dat had waarschijnlijk niemand zich voorgesteld", aldus Tung. "We hadden eigenlijk de strategie dat we aan het begin gewoon wilden meerijden, en dan in de nacht gaan pushen. In het begin hadden we een klein incident met Thomas, die in Indianapolis een keer rechtdoor ging, waardoor hij de neus beschadigde, maar na een snelle neuswissel was het in orde. Daardoor moesten we wat harder gaan pushen. We kwamen van de vijfde plek heel gestaag terug naar drie."

In de nacht liet Tung zijn ware klasse zien. "Dat was de 'graveyard stint', midden in de nacht, toen iedereen in bed lag. Drie achter elkaar, en toen hebben we echt goede stappen kunnen maken. Daarna met Olli (Jarvis) ook, en toen tijdens 'happy hour' in de ochtend, waar we weer secondes pakten op de rest van het veld. Zeker toen we ook nog eens zagen dat andere auto's problemen kregen, was het voor ons gewoon een kwestie van constant doorrijden en tempo houden. De rest van de race hebben we de auto gespaard. We hebben echt opgelet dat we geen kerbstones zouden raken, de laatste drie stints heb ik echt geen kerb geraakt."



Gezien de problemen met de LMP1-auto's was het ook allerminst zeker dat de uiteindelijk winnende Porsche de eindstreep zou halen. Dan was de sensatie helemaal compleet geweest. Dacht Ho Pin Tung daarover na? "Voordat ik in de auto stapte, sprak ik met Sam Hignett en Greg Wheeler, mijn engineer, over wat ons plan zou zijn: pushen om aan de leiding te blijven of alleen voor de LMP2-klassewinst te gaan. Natuurlijk is voor ons de LMP2-winst heel belangrijk. Niet alleen om hier in Le Mans te kunnen winnen, maar ook met het oog op het kampioenschap, want daarvoor is de race hier in Le Mans met dubbele punten extra waardevol. Dat wilden we niet op het spel zetten. Uit onze eigen calculaties was al gebleken dat de Porsche ons twee stints voor het einde zou inhalen, en dat is ook gebeurd."

Van AUTOSPORT.NL hoort Tung dat hij na zijn resultaat derde staat in de tussenstand van het FIA WEC-rijderskampioenschap, waarin LMP1- en LMP2-rijders gecombineerd zijn. "Echt? Dat had ik nog niet gehoord. Een mooie statistiek", reageert Tung met een grote glimlach. "Het is gewoon een heel bijzondere dag. Na Daytona en Sebring waren er toch wel wat zorgen over de betrouwbaarheid van de nieuwe LMP2-auto's, maar hier is gewoon bewezen dat het goed ging. Al heeft dat natuurlijk ook veel te maken met de preparatie en het werk van het team."



Ook zijn teamgenoten Thomas Laurent en Oliver Jarvis leverden een belangrijke bijdrage. Met name Laurent geldt als de absolute revelatie van het actuele seizoen. "Heel veel mensen zijn verbaasd over wat hij laat zien, maar wij wisten dat al een tijdje", lacht Tung. "Ik heb al twee jaar met hem gewerkt in de Asian Le Mans Series, heb hem zogezegd als leraar opgeleid, en hij pikt dingen heel snel op. We hebben hem ontdekt in de karts en verder begeleid, met hulp van één van zijn trouwe sponsors, en het is heel mooi om te zien hoe die ontwikkeling loopt. En Oliver brengt natuurlijk heel wat ervaring mee vanuit Audi. Hij brengt rust in het team, laat zich niet gek maken."

Voor Tung is dit succes in Le Mans de kroon op zijn inspanningen van de afgelopen jaren. "David Cheng en ik zijn dit project vijf jaar geleden begonnen. Hier in Le Mans kondigden we toen aan dat we samen de Asian Le Mans Series zouden doen met een LMP2-auto. Dit jaar hebben we een team met twee auto's in het WEC, in samenwerking met Jota Sport. Die samenwerking is echt fantastisch. Ik kan nauwelijks beschrijven hoe hard die jongens allemaal gewerkt hebben, wat ze gedaan hebben om dit succes te behalen. Twee auto's zonder een enkel probleem in zo sterk veld, de hele race lang, gewoon onvoorstelbaar!" Ziet Tung zijn succes in Le Mans nu als een Nederlands of als een Chinees succes? Diplomatiek: "Ik zeg altijd dat ik met één been in China sta en met één been in Nederland. Dat geldt hier dus ook."