WTCC: Twee Nederlanders op het hoogste niveau - Voorbeschouwing WTCC-seizoen 2017

De Allinkl.com-Citroën van Rob Huff, Volvo en Honda spelen naar verwachting dit seizoen de hoofdrol

Dit weekeinde start op het stratencircuit in de Marokkaanse stad Marrakesj het nieuwe seizoen van het FIA WK Toerwagens. Met Nicky Catsburg als fabrieksrijder in het Polestar-Cyan Racing-Volvo-team en Tom Coronel in zijn vertrouwde ROAL Motorsport-Chevrolet-RML Cruze heeft ons land de luxe van maar liefst twee acteurs op het hoogste mondiale toerwagenniveau. Het fabrieksteam van Citroën, dat de afgelopen drie seizoenen het WTCC door zijn overmacht in een wurggreep hield, is er dit jaar niet meer bij en ook José María López, de afgelopen drie jaar wereldkampioen bij de rijders, heeft dit seizoen bij Toyota in het FIA WEC en bij DS Virgin Racing in de Formule E een ander speelveld. Dat betekent dat de kaarten in het WTCC opnieuw worden geschud. Weliswaar is de omvang van het startveld met 15 auto's voor de seizoensstart vrij beperkt, maar onder de deelnemers bevinden zich wel diverse kanshebbers op succes.

Tekst: René de Boer (Twitter: @renedeboer)
Foto's: FIA WTCC

Na het vertrek van Citroën, dat na een intermezzo in de toerwagens de aandacht nu weer volledig richt op het WK Rally, zou Honda als 'best of the rest' eigenlijk onomstotelijk als titelfavoriet vast moeten staan. De waarheid is echter anders, mede gezien de toch wat halfslachtige manier waarop het Italiaanse JAS als fabrieksteam de afgelopen jaren de zaken aanpakte. Af en toe zaten Norbert Michelisz en Tiago Monteiro er vorig jaar wel bij, maar mede door een knullig misverstand over de homologatie van een bodemplaat, dat met wat meer voorafgaand overleg voorkomen had kunnen worden, speelden ze – wederom – geen rol van betekenis in de titelstrijd. Rob Huff moest na een jaar alweer het veld ruimen en maakte plaats voor de 44-jarige Japanner Ryo Michigami, die vorig jaar als gastrijder in Motegi aan de start verscheen, maar voor wie het WTCC-speelveld en het rijden met voorwielaandrijvers verder nieuw is: hij kwam tot dusver in actie met GT's en formulewagens. Honda stelt zelf dat het binnenhalen van de WK-titels voor rijders en constructeurs het doel voor dit seizoen is.


Aerodynamisch is de Honda Civic voor dit seizoen verbeterd

Nicky Catsburg: "Er is maar één doel, en dat is de titel"
Eenzelfde geluid kan worden gehoord bij Volvo, dat vorig jaar één podiumplaats behaalde, maar nu dus gelijk de WK-titel als nogal ambitieuze doelstelling heeft. Het aantal auto's bij Volvo groeide van twee naar drie en de rijdersbezetting is niet langer volledig Zweeds: naast routinier Thed Björk komen nu ook onze landgenoot Nicky Catsburg en de Argentijn Nestor Girolami voor het merk in actie. "Voor mij is er maar één doel en dat is het winnen van de titel", zegt Nicky Catsburg, die vorig jaar met Lada één overwinning behaalde en vijf keer op het podium stond. "Natuurlijk is er sprake van een ontwikkelingswedloop met de andere teams, dus we zullen dit weekeinde in Marokko pas zien waar we echt staan. Omdat we voor de titel willen gaan, zullen we geen risico's nemen en ons meer richten op constant punten scoren en aankomen." Bij Volvo heeft men bovendien de uiterst ervaren Yvan Muller als testrijder en adviseur aan boord.


De Volvo tijdens de tests op Monza, waar Catsburg vanwege BMW-verplichtingen op Sebring ontbrak

Dat Citroën er niet meer als fabrieksteam bij is, betekent niet dat er dit jaar geen C-Elysées aan de start staan. Het Duitse team Allinkl.com-Münnich Motorsport zet een van de ex-fabrieksauto's in voor de Britse oud-wereldkampioen Rob Huff en heeft daarmee een bijzonder sterke troef in handen om mee te strijden voor de WK-titel. Voor Huff is het team onder leiding van teammanager Dominik Greiner geen onbekende: in 2013 reed hij al een seizoen voor de Duitse équipe. Ook Sébastien Loeb Racing is nog met een drietal Citroëns van de partij. Mehdi Bennani, vorig jaar kampioen bij de privérijders, keert terug en bewees eerder al dat hij races kan winnen. Ook van Tom Chilton mogen incidentele podiumplaatsen worden verwacht. Nieuw in de gelederen bij het team van Sébastien Loeb en Dominique Heintz is de Fransman John Filippi, die veel geld meebrengt van automaterialenhandel Oscaro.


Mehdi Bennani is één van de rijders met een Citroën C-Elysée

Tom Coronel: meer van hetzelfde
Tom Coronel komt als enige een volledig seizoen in actie met de Chevrolet-RML Cruze TC1. Na vorig jaar, waarin hij boven verwachting presteerde door maar liefst twee races te winnen, ondermeer in Marrakesj, blijft bij Coronel veel hetzelfde. Teamsamenstelling, auto en sponsors zijn voor dit seizoen ongewijzigd. "Daarbij hoop ik dat we minstens ook die resultaten van vorig jaar kunnen herhalen", zegt Coronel, die eerder deze week zijn 45e verjaardag vierde. De Gooise rijder is verheugd over het feit dat Macau dit seizoen na twee jaar afwezigheid weer op de WK-kalender staat. Daarnaast keert het WTCC ook terug naar het circuit van Monza, waar eind deze maand gereden wordt. De WK-ronde in China wordt verreden op een nieuw circuit. Naast Coronel is ook Esteban Guerrieri ingeschreven met een Cruze, maar voor hem blijft de deelname onder de vlag van Campos Racing vooralsnog beperkt tot incidentele evenementen.


Tom Coronel schreef vorig jaar in Marrakesj een van de twee races op zijn naam

Overige privérijders zijn Aurelien Panis, de zoon van oud-F1-rijder Olivier, en Dániel Nagy met Honda's bij het Hongaarse Zengö Motorsport, en Yann Erlacher, de neef van Yvan Muller, die met een Lada van RC Motorsport in actie komt. Een tweede Lada volgt mogelijk nog, maar in ieder geval niet voor dit weekeinde in Marrakesj.

"Joker lap" in Vila Real
Reglementair zijn er ook enkele veranderingen voor het nieuwe seizoen. Zo wordt de hoofdrace voortaan langer en zijn er ook meer punten te verdienen (30 in plaats van tot dusver 25 voor de winnaar). Testen op vrijdag is uit kostenoogpunt afgeschaft, teams moeten het voortaan doen met twee vrije trainingen van elk 45 minuten op zaterdag, gevolgd door de kwalificatie. De MAC3, het tijdrijden voor fabrieksteams met drie rijders, wordt gehandhaafd. Nieuw is een 'joker-lap' naar het voorbeeld van het WK Rallycross, een omweg die elke coureur in de wedstrijd éénmaal moet nemen. Aanvankelijk was dit al gepland voor Marrakesj, maar nu is de première uitgesteld tot de race op het stratencircuit van het Portugese Vila Real in juli. Zoals gebruikelijk zendt Eurosport (in theorie) alle wedstrijden uit, terwijl voor de Nederlandse kijkers ook de bekende reportages te zien zijn op RTL7.