Sportscars: Hanley snelste in 'Roar'-test Daytona, vier Nederlanders in actie (UPD: Reactie Jeroen Mul)
Ben Hanley was uiteindelijk het snelst met de DragonSpeed-Oreca
Drie dagen lang kwamen de teams uit het IMSA WeatherTech SportsCar Championship in actie op Daytona International Speedway voor de 'Roar before the Rolex 24', de traditionele test voorafgaand aan de klassieke 24-uursrace, die later deze maand het startsein en tegelijkertijd het hoogtepunt van het seizoen vormt. Met ongekend lage temperaturen en regen waren de omstandigheden tijdens de test voor de deelnemende teams niet optimaal, maar natuurlijk werd er volop gereden, want in deze fase van de voorbereiding is het voor tal van teams ook zaak om zoveel mogelijk kilometers te maken. De gereden tijden zeggen daarbij zoals altijd weinig, omdat geen enkel team met het oog op de 'balance of performance' in dit stadium al de kaarten op tafel wil leggen. Met Renger van der Zande, rijdend met de Visit Florida Racing-Riley in de prototype-klasse, Nicky Catsburg in een van de beide fabrieks-BMW's M6 van het BMW Team RLL in de GTLM-klasse en Jeroen Bleekemolen en Jeroen Mul, beide uitkomend in de GTD-klasse met respectievelijk de Riley Motorsports-Mercedes-AMG en de Change Racing-Lamborghini Huracán GT3, waren er vier Nederlanders in Daytona actief.
Tekst: René de Boer (Twitter: @renedeboer)
Foto's: IMSA, BMW/David Lister
Rebellion bepaalde met Neel Jani op vrijdag en zaterdag het tempo
Het Zwitserse Rebellion Racing bepaalde zowel op vrijdag als op zaterdag met FIA WEC-kampioen en Le Mans-winnaar Neel Jani aan het stuur van de Oreca-Gibson het tempo in de prototype-klasse. Jani's teamgenoten voor Daytona, Stéphane Sarrazin, Nick Heidfeld en Sébastien Buemi, kwamen allemaal pas na afloop van de FIA Formule E-simrace in Las Vegas naar Daytona voor de laatste testdag. Daar was het Ben Hanley in de Oreca van Dragon Racing, die in de voorlaatste van de in totaal zeven sessies over de drie dagen de snelste tijd reed. Met 1:38,343 minuten was hij twee honderdste sneller dan Jonathan Bomarito in de snelste van de beide Mazda's, die daarmee ook de snelste rijder met een DPi-auto was. Daarachter werd de Rebellion-Oreca dankzij een tijd van Buemi op de slotdag als derde geklasseerd. Opvallend was dat de Cadillac-DPi's, die in december tijdens de test op Daytona nog vooraan reden, nu wat snelheid tekort kwamen, wat echter ook met BOP-maatregelen te maken heeft.
Veel problemen met ophanging en elektronica voor Renger van der Zande c.s. in de Visit Florida-Riley
Diverse auto's met Gibson-motoren hadden te maken met elektronicaproblemen, terwijl de Riley's van Mazda en Visit Florida Racing op vrijdag te kampen hadden met de wielophanging, die niet naar behoren functioneerde. In de nacht van vrijdag op zaterdag werden in een lokale draaierij extra onderdelen geproduceerd, waarmee het euvel kon worden verholpen. Renger van der Zande, die de Visit Florida-Riley deelt met de Belg Marc Goossens en de Duitser René Rast, meldde na afloop van de test: "Vooral de eerste twee dagen hebben we veel problemen gehad, waardoor we niet veel hebben kunnen rijden. Uiteindelijk zitten we er qua tijden nog niet helemaal bij, we hebben nog het nodige werk te doen om de juiste prestaties uit de auto te krijgen. Vooral de Oreca's gaan op dit moment heel hard, maar dat heeft ook een beetje te maken met de BOP. We hebben een vaste achtervleugel gekregen, maar missen daardoor snelheid, ongeveer zo'n zeven of acht mijl per uur op het rechte stuk, dus hopelijk komt IMSA daar nog op terug. Het team kijkt nu of er voor de race nog een test wordt ingelast. Het wordt sowieso de vraag hoe het gaat lopen in de race, met al die nieuwe auto's, maar voorlopig doen we nog niet echt mee."
Ford zet de toon in GTLM
In de GTLM-klasse zetten opnieuw de Fords de toon, met Ford-rijders op de eerste drie plaatsen van de tijdenlijst. Ryan Briscoe was met 1:44,380 minuten in de nummer 67-Ford het snelst, gevolgd door zijn teamgenoot Scott Dixon en Tony Kanaan in de nummer 69-Ford. Snelste niet-Ford-rijder was John Edwards in de nummer 24-RLL-BMW, op minimale afstand gevolgd door Toni Vilander in de Risi-Ferrari en Marcel Fässler in de snelste fabrieks-Corvette. Met Fässler achter het stuur vatte de nummer 4-Corvette in de voorlaatste sessie van de test op zondagochtend vlam. Fässler kwam met de schrik vrij, maar de auto moet voor de race volledig nieuw worden opgebouwd. Overigens geen slecht voorteken, want ook vorig jaar raakte de nummer 4-Corvette tijdens de 'Roar' in brand, maar vervolgens won het team wel Daytona, Sebring, Lime Rock, Road Atlanta en de IMSA-titel in de klasse. Snelste rijder met de nieuwe Porsche 911 RSR was Fred Makowiecki in de auto met startnummer 911, die ongeveer een halve seconde op de snelste Ford tekort kwam.
Nicky Catsburg kwam in actie met de nummer 24-BMW
Nicky Catsburg reed in de nummer 24-BMW een persoonlijke snelste tijd van 1:44,808 minuten en verklaarde naderhand: "We hebben drie goede dagen gehad en veel kunnen rijden en voorbereiden voor de race. We hebben veel rijderswissels gedaan en de afstelling is goeddeels klaar voor de race. Niemand laat echt het achterste van zijn tong zien, dat blijft het bekende 'BOP-verhaal'. Wij hebben gewoon ons programma afgewerkt en zoveel mogelijk bezig geweest met de voorbereidingen. Voor mij was het de eerste keer met het team, dus er zijn wat nieuwe gezichten, ook in de rijdersbezetting, maar het voelt allemaal heel goed. Ik heb er wel een goed gevoel bij, al vrees ik dat het wel erg moeilijk gaat worden, zeker ten opzichte van de Fords, die ontzettend snel zijn. Maar we gaan gewoon goed ons best doen en eerst maar eens proberen de eerste 22 of 23 uur te overleven, want met al die gele vlaggen begint de race in Daytona eigenlijk pas echt in het laatste uur!"
De Riley Motorsports-Mercedes-AMG GT3, waarmee Jeroen Bleekemolen in actie kwam
Tweede tijd Jeroen Bleekemolen in GTD
Dankzij de kersverse fabriekscoureur Sven Müller in de 911 R van Manthey Racing eindigde er een Porsche bovenaan in de GTD-klasse. De vroegere rijder van het Van Amersfoort-F3-team kwam tot een tijd van 1:46,810 minuten en was daarmee bijna een tiende sneller dan Jeroen Bleekemolen in de Riley Motorsports-Mercedes-AMG, die de test als tweede in de GTD-klasse afsloot. Ook hij waarschuwde echter, zoals gebruikelijk, voor al te enthousiaste conclusies op basis van de gereden tijd: "We hebben op zich een prima test gehad, drie dagen veel gereden en veel kleine dingen geprobeerd, maar heel veel zegt het niet. Op zondagochtend moesten zelfs alle teambazen en de mensen die verantwoordelijk zijn voor de merken bij elkaar komen, omdat IMSA wilde dat iedereen stopte met 'verstoppertje spelen'. Iedereen is bezig om niet te hard te rijden, dat was wel duidelijk. Zelfs op de laatste dag zagen we volgens mij nog niet hoe snel iedereen echt kan. Desondanks voelde het allemaal goed aan en denk ik dat we in de race wel een goede kans maken."
Jeroen Mul met de Change Racing-Lamborghini
In GTD was Jeroen Mul een late aanvulling op de deelnemerslijst. Samen met zijn voormalig Super Trofeo-collega Corey Lewis rijdt hij als GT3 Junior-rijder van Lamborghuni Squadra Corse het volledige IMSA-seizoen bij Change Racing. In Daytona krijgt het duo versterking van Kaz Grala en Brett Sandberg, waarbij laatstgenoemde vorig jaar ook al een aantal IMSA-races voor Change Racing reed. Helaas konden we Mul (nog) niet bereiken voor een reactie op de test.
UPDATE 13.00 uur: Inmiddels hebben we ook van Jeroen Mul een reactie. "Om te beginnen ben ik heel blij dat ik hierbij kan zijn. Het programma dat Lamborghini mij in combinatie met Change Racing heeft aangeboden, is fantastisch", begint de Amsterdamse rijder zijn relaas. "En dan gelijk de aftrap in Daytona, met de grootste en mooiste race van het seizoen. De eerste paar ronden op de banking, dat was wel even iets nieuws. Voor ons stond de driedaagse test vooral in het teken van het goed laten samenwerken van het team. We hebben twee zilveren rijders in ons team, die nog geen ervaring met de auto hebben: de ene komt uit de NASCAR-truckseries, de andere rijdt normaal gesproken met een KTM van Reiter. Voor hen was het voornamelijk wennen aan de auto, en omdat daar de meeste tijd te winnen was, hebben we die twee veel laten rijden. Verder ben ik erg blij met hoe het team gewerkt heeft. De samenwerking verliep prima. De engineer is iemand die ik al langer ken en die ook veel ervaring met Lamborghini heeft. Voor de rest speelde de BOP bij de test natuurlijk een belangrijke rol, dus het wordt nog even afwachten hoe we daar uitkomen, maar ik kan niet wachten totdat de race begint!"