Formule 1: Rosberg pakt pole met 0.013 seconde, Verstappen op p4

In een extreem spannende kwalificatie heeft Nico Rosberg de poleposition voor de Grand Prix van Japan gegrepen. Hamilton had de voorlopige pole in handen, beide Mercedes-rijders verbeterden hun tijd bij de laatste poging, maar Rosberg deed dat 0,013 seconde sneller. Dat verhoudt tot 82 centimeter, op een circuit van 5,807 kilometer, maar morgen verschilt het 4 meter. Troost voor Hamilton is dat hij hier de afgelopen twee jaar ook vanaf p2 startte achter Rosberg, maar beide edities won. Ook achter de Mercedessen was het zo spannend: na de eerste poging in Q3 was het verschil tussen p3 en p6 0,056 seconde. Uiteindelijk waren de Ferrari's sneller dan de Red Bulls, met Räikkönen voor Vettel en Verstappen voor Ricciardo. Door de gridstraf van Vettel (3 plaatsen) vanwege de startcrash in Maleisië schuift Verstappen door naar de tweede startrij.

Tekst: Daan Jeuken. Foto: Mercedes

Wie moet nog?
De Ferrari's staan aan het eind van Q1 vooraan, omdat zij de zachte band hebben gebruikt, de Mercedessen, Hülkenberg en de Red Bulls staan daarachter met de harde band. Voor de Red Bulls is het penibel of de tijd goed genoeg is om veilig in de pits te blijven wachten, dus ze gaan veiligheidshalve toch maar naar buiten.

Zoals altijd zijn de Manors, Saubers en Renaults de belangrijkste kanshebbers om op de plaatsen 17 tot 22 te eindigen, Button en Sainz staan daar dit keer tussen. De Brit klimt met zijn laatste ronde boven het pak en boven Grosjean en Bottas, maar die twee komen nog. Grosjean is sneller en ook Palmer verrast door de McLaren te verslaan. Als Sainz zich ook veilig rijdt, gaat het tussen Bottas en Button. De Fin trekt aan het langste eind, Button mag uitstappen. Overigens eindigt Alonso (met upgrades) maar een plaats en drie tienden boven Button; de McLaren gaat hier gewoon niet zo lekker. En dat op Honda's thuisgrond.

Nog geen Williams
In Q2 hebben de Williams-rijders problemen. Hun banden lijken zo snel te verbranden, dat ze al voor de vliegende ronde vergaan zijn. Nog voor ze een tijd geklokt hebben komen ze binnen voor een bandenwissel, waarna er nog maar tijd voor één poging overblijft.

Bottas rijdt in dat rondje de achtste tijd, Massa de tiende. Dat brengt Gutierrez, Hülkenberg, Sainz, Alonso, Kvyat en Palmer onder de streep, maar allen rijden nog. Hülkenberg rijdt zich veilig, ten koste van Massa. Sainz' poging eindigt in een spin. Gutierrez heeft het geluk dat hij voor de Toro Rosso rijdt, want hij gaat ook goed en duwt Perez onder de streep. Dat brengt voor het eerst twee Haas' in Q3. Perez komt als laatste, is nipt snel genoeg en duwt Bottas weer naar p11.

Belang van pole
Nu Mercedes de laatste races de starts weer wat beter voor elkaar heeft, is het belang van pole weer toegenomen. Hoewel die pole op Suzuka ook geen garanties geeft. Rosberg startte hier de afgelopen twee jaar vanaf pole, Hamilton won die twee edities. Toch zullen de twee als eerste willen starten. Rosberg heeft daarvoor de beste kaarten, want hij is nog alle sessies de snelste geweest.

De eerste slag is echter niet voor Rosberg; voor het eerst dit weekend is Hamilton de Duitser rapper af en wel met twee tienden.

Extreem spannend Red Bull en Ferrari
De strijd achter de zilveren is extreem spannend: het verschil tussen p3 en p6 is 56 duizendsten! De Ferrari's zijn de bovenliggende partij, met Räikkönen voor Vettel, al wordt de Duitser morgen drie startplaatsen teruggezet. Bij de Red Bulls is Verstappen het snelst, zelfs zonder zesde versnelling.

Ricciardo komt als eerste met zijn laatste poging, maar hij verbetert zijn tijd niet. Verstappen en Räikkönen komen daar vlak achteraan. Max verbetert zijn tijd wel en klimt naar p3. Räikkönen gaat echter nog harder en klimt naar p2, voor Rosberg. Die komt als volgende, is ook sneller en pakt voorlopige pole. Zijn teamgenoot komt achter hem aan, is na sector twee iets sneller, maar komt uiteindelijk 13 duizendste te kort voor de pole.

Vettel rijdt de vierde tijd, is dus sneller dan de Red Bulls, maar valt door zijn gridstraf terug naar de zevende startplaats. Verstappen, die zich voor de tweede keer op rij voor Ricciardo kwalificeert, schuift hierdoor door naar de tweede startij.

Zelfde tijd
Dacht je dat de verschillen vooraan minimaal waren – daarachter is het nog erger. Sergio Perez en Romain Grosjean rijden exact dezelfde tijd. De Mexicaan deed dat als eerste, dus hij schuift dankzij Vettels straf door naar de derde startrij. Hülkenberg en Gutierrez erkennen hun meerdere in hun teamgenoten en delen de vijfde startrij.

Uitslag kwalificatie Japan
1. Nico Rosberg, 1:30.647
2. Lewis Hamilton, op 0.013
3. Kimi Räikkönen, op 0.302
4. Max Verstappen, op 0.531
5. Daniel Ricciardo, op 0.593
6. Sergio Perez, op 1.314
7. Sebastian Vettel, op 0.381* 
8. Romain Grosjean, op 1.314
9. Nico Hülkenberg, 1:495
10. Esteban Gutierrez, op 1.900

11. Valtteri Bottas, 1:32.315
12. Felipe Massa, 1:32.380
13. Daniil Kvyat, 1:32.623
14. Carlos Sainz, 1:32.685
15. Fernando Alonso, 1:32.689
16. Jolyon Palmer, 1:32.807

17. Jenson Button, 1:32.851
18. Kevin Magnussen, 1:33.023
19. Marcus Ericsson, 1:33.222
20. Felipe Nasr, 1:33.332
21. Esteban Ocon, 1:33.353
22. Pascal Wehrlein, 1:33.561

* 3 plaatsen teruggezet vanwege startcrash Maleisië