Sportscars: Voorbeschouwing 24 Uur Le Mans 2016
Toyota bouwde voor dit seizoen een volledig nieuwe auto
Ook Toyota kwam voor dit jaar met een nieuwe auto, de TS050 Hybrid, waarvan de introductie met een jaar werd vervroegd. Dat was ook wel nodig, want na het winnen van het wereldkampioenschap in 2014 kreeg het Duits/Japanse team niet zoveel meer voor elkaar. Qua snelheid en betrouwbaarheid kende Toyota tijdens de eerste twee races van het seizoen nog wat problemen, maar de stemming voor Le Mans is optimistisch. Toyota Gazoo Racing brengt twee auto's aan de start, de nummer 5 voor Anthony Davidson, Sébastien Buemi en Kazuki Nakajima en de nummer 6 voor Stéphane Sarrazin, Mike Conway en Kamui Kobayashi. Alexander Wurz, die 20 jaar geleden de jongste winnaar van de 24 Uur van Le Mans werd, een record dat tot op de dag van vandaag stand houdt, is officieel met pensioen, maar is nog wel als advisieur voor Toyota actief en in die hoedanigheid ook ter plekke. Voor de rest is Toyota natuurijk het team met flinke Nederlandse inbreng in de personen van teamdirecteur Rob Leupen, hoofd chassis John Litjens en teammanager John Steeghs.
Naast de zes fabrieksauto's zijn er ook nog drie privé-auto's zonder hybride-technologie in de LMP1-klasse, die in tegenstelling tot de fabrieksauto's met Michelin-banden allemaal met Dunlop-rubber rijden. Het Zwitserse Rebellion-team heeft een tweetal Rebellion R-One-AER's voor respectievelijk Nicolas Prost, Nick Heidfeld en Nelson Piquet alsmede Mathéo Tuscher, Alexandre Imperatori en Dominik Kraihamer. Het team ByKolles Racing, rijdend onder Oostenrijkse licentie maar effectief gevestigd in het Zuid-Duitse Greding, op een steenworp afstand van Audi, heeft een CLM P1/01-AER aan de start voor Simon Trummer, Oliver Webb en Pierre Kaffer. Overigens kwam de Kolles-auto tijdens de vrije training op woensdagmiddag met Kaffer achter het stuur tot stilstand met brand in het motorcompartiment.
De Murphy-LMP2 waarin Jeroen Bleekemolen dit weekeinde in actie komt
Vier Nederlanders in LMP2
Met 23 ingeschreven auto's is de LMP2-klasse getalsmatig dit jaar verreweg de grootste divisie in Le Mans. Dit is ook de klasse waarin alle vier de Nederlandse deelnemers in actie komen. Jeroen Bleekemolen vond voor zijn tiende Le Mans samen met de Belg Marc Goossens en de Amerikaan Ben Keating onderdak bij het Ierse Murpy Prototypes met een Oreca 03R-Nissan, nadat de oorspronkelijk door Keating ingeschreven Viper door de ACO te laag op de wachtlijst was geplaatst om serieus kans te maken op deelname in de race. Jeroen Bleekemolen won in 2008 al een keer de LMP2-klasse in Le Mans met de Porsche RS Spyder van Van Merksteijn Motorsport by Equipe Verschuur. Ook voor Marc Goossens is een prototype geen nieuw fenomeen, alleen Ben Keating moet nog even wennen aan het open rijden.
De Eurasia-Oreca-Nissan met Nick de Bruijn
Giedo van der Garde rijdt bij zijn première in Le Mans met een Gibson 015S-Nissan van het team G-Drive Racing, waarmee hij dit seizoen in de European Le Mans Series uitkomt. Net als bij de FIA WEC-race in Spa, die het team als testwedstrijd reed, komt hij samen met teameigenaar Simon Dolan en diens Britse landgenoot Jake Dennis in actie. Ook Nick de Bruijn rijdt normaliter in de European Le Mans Series, maar komt daarnaast aan de start in Le Mans. De coureur uit Vlaardingen rijdt voor het Filippijnse team Eurasia Motorsport met een Oreca 05-Nissan, die hij deelt met zij Chinese protege Pu Junjin en de Fransman Tristan Gommendy. Ook met een Aziatische link rijdt Ho Pin Tung, want zijn team Baxi DC Racing Alpine heeft een Chinese licentie. In de Alpine A460-Nissan rijdt Tung samen met de Amerikaanse Chinees David Cheng en de Fransman Nelson Panciatici.
Met Extreme Speeds Motorsports, met een tweetal Ligier-Nissans, en Michael Shank Racing, met een Ligier-Honda, alsmede Krohn-Racing, ook met een ligier-Nissan, zoijn er drie Amerikaanse teams in de LMP2-klasse actief. Ook interessant is het Le Mans-debuut van Manor, dat dit jaar voor het eerst in de lange-afstandsracerij actief is.
Ford GT op de Hunaudières
50 jaar na de overwinning: Ford terug in Le Mans
In de LM-GTE-Pro-klasse komen 14 fabrieksauto's aan de start. De meeste aandacht gaat waarschijnlijk uit naar de deelname van Ford, 50 jaar na de overwinning van de GT40 in Le Mans. Waarom er gelijk vier GT's aan de start staan, nota bene een auto waarvan er nog niet eens een productieversie op de markt is, zorgt bij veel mensen voor de nodige vraagtekens. Ook lijkt de BOP-inschaling voor de bolide, die officieel een GT is maar veel weg heeft van een prototype, wel heel gunstig. Hoe dan ook: Ford pakt de zaken in ieder geval voortvarend aan. Er zijn twee GT's van wat officieel Ford Chip Ganassi Team UK heet, geleid door ex-Aston Martin-man George Howard-Chapell. Rijders zijn Olivier Pla, Stefan Mücke en Billy Johnson in de nummer 66 en Marino Franchitti, Andy Priaulx en Harry Tincknell in de nummer 67. De auto's van het Ford Chip Ganassi Team USA worden ingezet door een Amerikaans team onder leiding van Mike Hull. Rijders van de auto met nummer 68 zijn Joey Hand, Dirk Müller en Sébastien Bourdais, de nummer 69 wordt bestuurd door Ryan Briscoe, Richard Westbrook en Scott Dixon. Concurrentie uit Amerikaanse hoek komt er van de beide fabrieks-Corvettes, die dit jaar na de winst in Daytona en Sebring ook graag de klassezege in Le Mans zouden wiullen hinnenhalen. Jan Magnussen, Antonio Garcia en Ricky Taylor rijden de nummer 63-Corvette, Oliver Gavin, Tommy Milner en Jordan Taylor rijden met de 64.
Porsche rijdt dit jaar niet met een GT-fabrieksteam in het WEC, maar zet wel twee 911's in Le Mans in
Porsche is dit jaar niet met een eigen fabrieksteam in de GTE-Pro-klasse van het WEC actief, maar is er in Le Mans wel bij met twee fabrieks-911 RSR's vor Patrick Pilet, Kévin Estre en Nick Tandy (startnummer 91) alsmede Fred Makowiecki, Earl Bamber en Jörg Bergmeister (startnummer 92). Tandy en Bamber zijn twee van de drie rijders die vorig jaar met de Porsche 919 Hybrid de race in Le Mans wonnen, maar door de reductie van het aantal LMP1-auto's bij Porsche ditmaal niet de kans kregen om hun titel te verdedigen. Daarnaast is er een 911 RSR van Dempsey-Proton-Racing met Richard Lietz, Michael Christensen en Philipp Eng. Ferrari is vertegenwoordigd met twee 488 GTE's van AF Corse, de nummer 51 met Gianmaria Bruni, James Calado en Alessendro Pier Guidi en de nummer 71 met Davide Rigon, Sam Bird en Andrea Bertolini, alsmede de nummer 82-Ferrari van Risi Competizione, bestuurd door Giancarlo Fisichella, Toni Vilancer en Matteo Malucelli. Al deze genoemde fabrieksteams rijden met Michelin-banden. Het enige team met Dunlop in GTE-Pro is Aston Martin, dat twee Vantages inzet voor Nicki Thiim, Marco Sørensen en Darren Turner (nummer 95) en Richie Stanaway, Fernando Rees en Johnny Adam (nummer 97).
Ferrari dominant in GTE-Am, geen zitje voor Catsburg ondanks snelste tijd op testdag
Van de 13 auto's in de klasse LM-GTE-Am zijn er maar liefst vijf Ferrari's: twee van AF Corse en elk en van Clearwater Racing, Scuderia Corsa en Formula Racing. Met de inschrijvingen van Team AAI en Larbre Compétition zijn er twee Corvette C7-Z06'en aanwezig. Helaas kwam het niet tot een race-inzet van onze landgenoot Nicky Catsburg in de auto van Larbre Compétition, nadat hij tijdens de testdag anderhalve week geleden nog de snelste tijd in de klasse had neergezet. Teambaas Jack Leconte gaf uiteindelijk de voorkeur aan de Franse routinier Jean-Philippe Belloc. Er zijn drie Porsche-teams in de klasse: Gulf Racing UK, Abu Dhabi-Proton Racing en Proton Competition. Aston Martin zet ook in de Am-klasse twee Vantages in en ook hier zijn dit de enige auto's met Dunlop-banden temidden van de concurrentie met Michelins.
Een speciale inschrijving is er dan nog onder de titel 'Innovative car', wat vroeger 'Box 56' heette, maar die vlag dekt de lading nu niet meer, want sinds er in de winter vier nieuwe pitboxen in Le Mans bijgebouwd werden, zijn er 60 pitboxen, waarmee er dit jaar 60 auto's aan de start staan, het grootste aantal sinds de dramatische race in Le Mans van 1955. Ditmaal gaat het om een Morgan LMP2-Nissan van het team SRT41 by Oak Racing, speciaal aangepast voor de Fransman Frédéric Sausset, die vanwege een virusinfectie enkele jaren geleden onderarmen en -benen verloor, maar nu toch het doel van de deelname aan de 24-uursrace waarmaakt. Hij deelt de auto, die hij met behulp van speciale voorzieningen kan besturen, met de Fransen Christophe Tinseau en Jean-Bernard Bouvet.