BTCC: Honda-coureurs aan kop na tumultueus Donington weekend
Honda fabrieks-coureurs Matt Neal en Gordon Shedden hebben Donington Park aan kop van het BTCC kampioenschap verlaten. De twee voormalig kampioenen kwamen in de eerste twee wedstrijden, die gewonnen werden door Mat Jackson en Rob Collard, niet in het stuk voor maar domineerden de derde race om met een kleine voorsprong in de puntenstand het tweede weekend van het seizoen af te sluiten.
Tekst: Nelson Valkenburg
Foto's: BTCC
Op het iconische circuit is de kwalificatie van oudsher een klein beetje een loterij waarbij een goede slipstream van groot belang is. Voeg daarbij een opdrogende baan, een code-rood situatie en vijf minuten alles of niets sprint tot de finishvlag aan toe en je hebt een heuse tombola waar rookie Ashley Sutton als eerste uit kwam rollen. De MG-coureur was op Brands Hatch al indrukwekkend geweest maar in deze omstandigheden bevestigde hij zijn status als groot talent. Met een marge van bijna een halve seconde bleef Sutton teamgenoot Josh Cook en Motorbase Ford-man Mat Jackson voor.
Race 1: Ford domineert
Het was diezelfde Jackson die verreweg het sterkste startte in de eerste wedstrijd op zondagmorgen en bij het ingaan van de Craner Curves de leiding pakte terwijl Polesitter Sutton de MG bijna liet afslaan toen de lichten doofden en terugviel naar de vierde plek achter Jackson, Cook en BMW coureur Rob Collard. De BMW werd al gauw weer ingehaald door Sutton maar ondanks een korte safety-car voor de gestrande Subaru van Warren Scott bleek het MG duo niet in staat om de Ford Focus bij te halen. Sterker nog. Sutton kwam onder druk te staan van Tom Ingram, winnaar van de eerste race van het seizoen, die sterk op kwam zetten en de derde plek van Sutton aftroggelde. Sutton was duidelijk zijn ritme kwijt en zakte terug naar de zesde plaats achter Collard en diens teamgenoot Jack Goff en ook al viel Collard aan het einde van de race op versleten zachte-compound banden terug, een vijfde plaats was niet wat Sutton had verwacht van deze race.
Want de zege werd een prooi voor Mat Jackson voor Josh Cook die ternauwernood de Toyota van Ingram voorbleef.
De grote namen bleven in deze wedstrijd ver achter met slechts een elfde plaats voor Gordon Shedden, een twaalfde voor Matt Neal, een veertiende voor Andrew Jordan en een teleurstellende zeventiende voor Jason Plato met de Subaru. Toch viel er nog wel iets te vieren voor het Japanse merk want met een tiende plaats zorgde Colin Turkington voor de eerste punten van het nog prille seizoen.
Uitslag Race 1
1. Mat JACKSON Motorbase Performance Ford Focus 15 ronden
2. Josh COOK MG Racing MG 6GT +1.860s
3. Tom INGRAM Speedworks Motorsport Toyota Avensis +2.077s
4. Jack GOFF WSR BMW 125i M Sport +8.794s
5. Ashley SUTTON MG Racing MG 6GT +9.149s
6. Robert COLLARD WSR BMW 125i M Sport +10.324s
Race 2: Collard klinisch
De tweede wedstrijd werd een prooi voor een van de meest ervaren coureurs van het startveld. Rob Collard startte de race waar hij was gefinisht eerder op de dag en belandde vanaf de zesde plaats na de eerste ronde op plek drie. Toch moest hij tot de twaalfde ronde geduld hebben voor hij Tom Ingram in de Toyota voorbij stak en op jacht kon naar de met succes-ballast beladen Ford Focus van Mat Jackson.
Jackson verdedigde, zoals je van hem mag verwachten, de leidende positie met hand en tand maar kon niet voorkomen dat met nog een paar ronden te gaan de BMW langzij kwam in Coppice Corner en uiteindelijk de leiding pakte.
Collard kwam niet meer onder druk te staan terwijl Jackson tevreden was met de tweede plaats. De echte actie vond echter achter het leidende duo plaats waarbij Ingram onder immense druk kwam te staan van Aron Smith in de Volkswagen en de beide BMW"s van Jack Goff en Sam Tordoff.
Dat gevecht kon niet goed eindigen en het was Ingram die aan het kortste eind trok. De Toyota werd geraakt door Goff en viel ver terug terwijl Tordoff over het grind stuiterde en eveneens het zicht op de derde plek verloor. Dit maakte de weg vrij voor Smith die op de juiste plek op het juiste moment bleek te zijn.
Gordon Shedden profiteerde eveneens en pakte de vierde plaats, voor Goff en teamgenoot Matt Neal die op het allerlaatste moment voorbij Josh Cook kon.
Uitslag Race 2
1. Robert COLLARD WSR BMW 125i M Sport 19 ronden
2. Mat JACKSON Motorbase Performance Ford Focus +1.620s
3. Aron SMITH Team BKR Volkswagen Passat +3.307s
4. Gordon SHEDDEN Halfords Yuasa Racing Honda Civic Type-R +3.429s
5. Jack GOFF WSR BMW 125i M Sport +4.939s
6. Matt NEAL Halfords Yuasa Racing Honda Civic Type-R +5.547s
Race 3: Honda vecht zich naar voren
De traditionele loting had bepaald dat de eerste acht finishers van race 2 in omgekeerde volgorde op de grid zouden staan en dat gaf Sam Tordoff pole-position voor Josh Cook en Matt Neal. Tordoff behield de leiding en kreeg zijn teamgenoot Goff mee. Beide BMW's stonden echter op de zachte band, waarop elke coureur verplicht een race per weekend moet rijden, en probeerden het Dunlop-Rubber zolang mogelijk heel te houden.
In de koelere omstandigheden van de late namiddag hielden de BMW coureurs het lang vol maar in de tiende ronde wist Neal voorbij Goff te geraken terwijl een ronde later ook de oranje-zwarte Civic er voorbij kon voor plek drie in de race. Met twee razendsnelle oud-kampioenen achter hem probeerde Tordoff alles om de leiding vast te houden maar met nog twee ronden te gaan vond Neal een gaatje en pakte in Mcleans de leiding terwijl Shedden in Redgate Corner Tordoff terugverwees naar de derde plaats. Het was de laatste tegenstand die Neal en Shedden zouden krijgen en gebroederlijk reden de jarenlange teamgenoten naar een 1-2 resultaat.
Rob Collard genoot zichtbaar van de hardere compound band en racete naar de vierde plaats, vlak voor Ashley Sutton en Jack Goff.
Het resultaat zorgde ervoor dat Matt Neal en Gordon Shedden Donington Park als leiders in het kampioenschap verlaten. Maar met zes verschillende winnaars in zes races is duidelijk dat een 1-2 voor Honda in de kampioenschapsstand voorlopig niets hoeft te betekenen.
Uitslag Race 3:
1. Matt NEAL Halfords Yuasa Racing Honda Civic Type-R 16 ronden
2. Gordon SHEDDEN Halfords Yuasa Racing Honda Civic Type-R +0.222s
3. Sam TORDOFF WSR BMW 125i M Sport +2.690s
4. Robert COLLARD WSR BMW 125i M Sport +2.908s
5. Ashley SUTTON MG Racing MG 6GT +4.142s
6. Jack GOFF WSR BMW 125i M Sport +9.245s
Kampioenschapsstand:
Matt Neal 78 punten, Shedden 73, Jack Goff 66, Robert Collard 64, Mat Jackson 61, Sam Tordoff 57.