GT: In gesprek met Romolo Liebchen, hoofd Audi-klantensport: "Trots op wat we hebben opgebouwd"

Romolo Liebchen vertrekt op 1 maart als hoofd klantensport bij Audi

De twaalf-uursrace van Bathurst afgelopen weekeinde was het laatste autosportevenement waarbij Romolo Liebchen aanwezig was in zijn functie als hoofd van Audi Sport customer racing. Met de komst van de R8 LMS van de vorige generatie werd er bij Audi voor het eerst serieus aandacht aan klantensport besteed, en Liebchen was degene die daarvoor een eigen afdeling in het leven riep. Per 1 maart aanstaande krijgt hij een nieuwe functie bij Audi-dochter quatro GmbH. Op eigen verzoek, zo benadrukt hij. "Ik ben nu in een fase dat ik niet meer ieder weekeinde weg wil zijn en ook mijn gezin eens wat vaker wil zien." In Bathurst sprak AUTOSPORT.NL met Liebchen.

Tekst: René de Boer (Twitter: @renedeboer)
Foto's: Rebocar Automotive Productions

"We stop, but we never rest", staat er op een groot reclamebord op de Audi-lounge in Bathurst, met een forse foto van de nieuwe R8 LMS ernaast. Het is een spreuk die ook op Liebchen van toepassing is. De afgelopen jaren werkte hij met enorme inzet voor het klantensportprogramma van Audi in de GT3-racerij, dat wereldwijd tot grote successen leidde. Overwinningen in prestigieuze races als de 24-uursrwedstrijden in Spa-Francorchamps en op de Nürburgring, de twaalf-uurswedstrijd in Bathurst, titels in tal van nationale GT-series en nog zeer recent de zege in de Hankook 24H DUBAI – een van de weinige 24-uursrace voor GT-auto's die Audi nog niet gewonnen had – en een klasse-overwinning in Daytona.

"Ja, een beetje weemoedig ben ik wel", geeft de 55-jarige Duitser toe als we met hem spreken. "Het is een tijdperk dat afgesloten wordt. Na 26 jaar autosport is dat een deel van mijn leven geworden, dus het besef dat dit de laatste keer is, maakt me een beetje treurig. Aan de andere kant echter zorgt de verandering ervoor dat ik wat meer tijd krijg voor mijn gezin en voor mijn hobby's, wat ik graag wilde." Tot Liebchens hobby's behoren gitaarspelen – vaak nam hij een gitaar mee op reizen naar overzeese races – en sinds enige tijd ook paragliden. "Dat ik nu wat minder onderweg ben, daar hopelijk inderdaad meer tijd voor krijg, daar ben ik blij mee."

"Audi 90 IMSA-GTO een van de mooiste"
Liebchen begon als jonge motortechnicus bij Audi Sport in Ingolstadt toen het merk, eind jaren tachtig, nog actief was in de Amerikaanse IMSA-GTO-serie. "Ik ben op 1 oktober 1989 begonnen als constructeur op het gebied van motorperiferie. Zo heb ik nog een paar weken aan de Audi 90 IMSA-GTO gewerkt, een auto waarvan ik tot op de dag van vandaag zeer onder de indruk ben. Ik vind het een van de mooiste raceauto's die Audi ooit gebouwd heeft! Daarna volgden de jaren met de Audi V8 in de DTM en vervolgens de spannende ontwikkeling van de DTM-auto met 2,5-liter V6-motor op basis van de Audi 80, die helaas nooit werd ingezet. In plaats daarvan koos Audi voor het traject van de tweeliter Supertoerwagens, eerst met quattro-vierwielaandrijving, maar die werd vrij snel verboden, en toen met voorwielaandrijving."

Nog ten tijde van de Supertoerwagens werden bij Audi de eerste stappen ondernomen in de richting van de lange-afstandsracerij, waarin het merk sinds de eeuwwisseling zo succesvol zou zijn. Daar was Liebchen technisch projectleider. "Het begin in 1999 heb ik meegemaakt, daarna de R8, waarmee we heel veel mooie successen behaalden, vervolgens de stap naar de diesel met de R10 en daarna de R15, waarbij ik aanvankelijk nog betrokken was", vertelt hij. "Toen was ik geen projectleider meer, maar stond aan het hoofd van de afdeling constructie, en toen kwam de mogelijkheid om over te stappen naar de klantensportafdeling met de R8 GT3. Aanvankelijk nog zonder zeggenschap te hebben over een eigen afdeling, maar het was en is voor mij altijd belangrijk dat ik plezier heb in wat ik doe, dus daarom heb ik die taak opgepakt. En daaruit is datgene ontstaan wat we nu hebben."

De Audi R8 van Phoenix Racing. afgelopen weekeinde in Bathurst

"Als ik zie waar we nu staan, wat er allemaal is bereikt, dan vervult me dat wel met trots", geeft Liebchen toe. "Ik denk dat ik nu iets kan doorgeven dat zeer goed functioneert en waarmee mijn opvolger verder kan werken." Gevraagd naar de prestaties waarover hij bijzonder tevreden is, zegt de Beier: "Eigenlijk heel algemeen het feit dat we nu een serieuze organisatie op het gebied van klantensport zijn. Zoiets bestond bij Audi daarvoor immers helemaal niet. Het enige dat er op dat gebied gebeurde, was dat er af en toe oude fabrieksauto's uit de DTM of uit de lange-afstandsraces verkocht werden en daarvoor nog wat ondersteuning geleverd werd. Maar zoals wij dat deden, proberen een auto wereldwijd te verkopen en in alle markten aanwezig te zijn, dat bestond gewoon niet. Dat is de taak die we hadden en die hebben we volgens mij heel goed ingevuld. Als je kijkt naar alle races en titels die we gewonnen hebben, volgens mij 28 kampioenstitels over de hele wereld, dan hebben we het zo slecht gedaan."

Cirkel rond
In 2011 had Liebchen in Bathurst zijn eerste officiële optreden in zijn destijds nieuwe functie. "Per 1 januari 2011 gingen we over van Audi Sport naar quattro GmbH, waar we een eigen afdeling werden", zegt hij. "Toen wonnen we hier in Bathurst gelijk met de R8, die toen door het team van Joest werd ingezet. Ik weet nog goed hoe James O'Brien, destijds promotor van de race, het jaar ervoor bij de twaalf-uursrace van Sepang alle pitboxen afliep en probeerde om deelnemers voor zijn race in Bathurst te winnen, omdat hij voortaan ook GT3-auto's wilde toelaten. Ik was meteen voor! Ik was er weliswaar zelf nooit geweest, maar collega's van mij wel, ten tijde van de Supertoerwagens, toen er ook een A4 met Brad Jones in Australië reed, en die waren zo enthousiast, dat ik er zelf ook graag een keer heen wilde, en die gelegenheid deed zich dus voor. Ik denk dat wij door onze deelname vanaf 2011 en de aandacht die daaraan in de media werd besteed, ook een beetje hebben bijgedragen tot de huidige status van de race. Dat ik nu ook hier mijn laatste race in mijn huidige functie beleef, past op de een of andere manier wel. Bathurst behoort zeker tot mijn favoriete circuits en evenementen. Zo is de cirkel rond."


Collegiaal overleg: Liebchen in gesprek met Thomas Jäger van Mercedes-AMG