Sportscars: De Nederlanders in Daytona - verwachtingen voor de race

De Nederlandse coureurs, vlnr Patrick Huisman, Renger van der Zande, Jeroen Bleekemolen en Nick Catsburg, met in het midden Alana France, directeur internationale ontwikkeling van de IMSA-organisatie

Over minder dan een half uur gaat op de Daytona International Speedway de 54e editie van de 'Rolex 24 At Daytona' van start. Een paar jaar geleden zijn we al uitgebreid ingegaan op de prestaties van Nederlandse coureurs in de rijke historie van deze prachtige wedstrijd. Dit jaar staan er met Renger van der Zande in de PC-klasse alsmede Jeroen Bleekemolen, Nicky Catsburg en Patrick Huisman in de GTD-divisie maar liefst vier landgenoten aan de start van de wedstrijd. In alfabetische volgorde kijken we naar hun kansen en verwachtingen voorafgaand aan de race.

Tekst: René de Boer (vanuit Daytona, Twitter: @renedeboer)
Foto's: Rebocar, Ed Heuvink

De zware regenval tijdens de kwalificatie van eergisteren wierp de rangorde ernstig in de war, want de GT's waren in die omstandigheden sneller dan de meeste prototypes. Een vergelijkbare situatie zagen we ook al bij de IMSA-seizoensfinale van het afgelopen jaar, de tien-uursrace 'Petit Le Mans' op Road Atlanta, waar de fabrieks-Porsche 911 GTLM van Patrick Pilet en Nick Tandy als algemeen winnaar uit de bus komt. Nu is het echter weer stralend zonnig in Daytona en staat niets een prachtige race meer in de weg. De IMSA-organisatie besloot op grond van artikel 40.1 uit het reglement dat er tijdens de kwalificatie van afgelopen donderdag sprake was van uitzonderlijke omstandigheden. De volgorde op de grid is dan ook gewoon zoals gebruikelijk: eerst de prototypes, dan de PC's, dan de GTLM's en tenslotte de GTD's.

Renger van der Zande

Renger van der Zande: "Cruisen, en het dan afmaken"
Zo is Renger van der Zande in de nummer 8-Starworks-PC de best geplaatste landgenoot in de startopstelling. Voor hem wordt het al zijn tweede 24-uursrace van het jaar, want eerder deze maand startte hij in Dubai. Bij het Starworks-team van Peter Baron zijn er intern de nodige veranderingen doorgevoerd, waardoor de ook vorig jaar al aanwezige snelheid dit seizoen ook moet worden vertaald naar concrete resultaten. Alex Popow en Renger van der Zande rijden het volledige seizoen, terwijl met Mirko Schultis een – met alle respect voor de zeer sympathieke en gedreven Duitser – een zwakke schakel uit de rijdersbezetting verdwenen is. In Daytona krijgen Popow en Van der Zande ondersteuning van de Canadees Chris Cumming en de Brit Jack Hawksworth. "Het is een race waarin je gewoon moet blijven rijden. Door de gele vlaggen en de 'lap down wavebys' moet je geen fouten maken, zorgen dat je geen problemem hebt", zegt Van der Zande. "Wij gaan echt cruisen, zorgen dat we de zilveren rijders uit de weg helpen. Dat betekent dat die in het begin zoveel mogelijk triple stints rijden, zodat ze snel aan hun minimum van vijf uur rijtijd komen. Als ze dat hebben, dan gaan Jack Hawksworth en ik om de beurt rijden en proberen we het af te maken. De PC-auto's zijn gevoelig. Ik denk dat degenen die geen fouten maken en geen technische problemen hebben, dat er aan het eind twee auto's overblijven die het onderling gaan beslissen, zodat het een sprintrace wordt. Ik heb er zin in, het is een mooie race, echt geweldig met al die fans hier!


De Black Swan-Porsche met Nicky Catsburg

Daytona-debuut voor Nicky Catsburg
In de GTD-klasse komen met Nicky Catsburg, Jeroen Bleekemolen en Patrick Huisman drie landgenoten in actie. Catsburg rijdt met de nummer 540 Black Swan Racing-Porsche 911 GT3 R, die hij deelt met teameigenaar Tim Pappas, Andy Pilgrim en Porsche-fabrieksrijder Patrick Long. "Het is moeilijk inschatten waar we precies staan", zegt Catsburg voorafgaand aan de race. "De auto voelt ontzettend goed aan. Ik denk dat dat heel belangrijk is. Als je kijkt naar absolute snelheid, denk ik dat het voordeel bij een andere auto ligt. Dat zou de Lamborghini moeten zijn, maar wij moeten het overleven en dan kijken hoe het gaat." Voor Catsburg is het zijn eerste deelname in Daytona. "Racen in Amerika is voor mij niet nieuw, dus de sfeer ken ik wel, maar het is wel heel anders dan in Europa. De handtekeningsessie voorafgaand aan de race bijvoorbeeld, dat is veel opener dan in Europa, er komen heel veel fans, het is gewoon een heel mooi evenement."


Jeroen Bleekemolen

Bleekemolen: "We weten wat we hebben"
Jeroen Bleekemolen rijdt met de nummer 33 Riley Motorsports-Viper, samen met teameigenaar Ben Keating, Dominik Farnbacher en Marc Miller. Geraagd naar zijn verwachtingen voor de wedstrijd zegt hij: "Het is moeilijk te zeggen hoe alle auto's ervoor staan, wie er snel zijn, maar wij hebben er alles aan gedaan in de voorbereiding en we weten wat we hebben. Ik denk wel dat er een aantal auto's sneller zal zijn, met name de Lamborghini's. Die hebben volgens mij de hoogste topsnelheid en daarbij ook nog eens een heel goede auto. Ik denk dat we het daar heel zwaar mee krijgen, maar alle nieuwe auto's zien er eigenlijk sterk uit. De nieuwe Porsche is goed, de nieuwe Audi is bijna net de nieuwe Lamborghini, dus het wordt een lastige strijd."


De Frikadelli-Porsche met Patrick Huisman

Patrick Huisman: "Banden nu beter"
Patrick Huisman is na een paar jaar afwezigheid weer terug in Daytona en rijdt met een Porsche 911 GT3 R van het Duitse Frikadelli-team. Teameigenaar Klaus Abbelen, diens vrouw Sabine Schmitz, Porsche-fabrieksjunior Sven Müller en routinier Frank Stippler zijn zijn teamgenoten. Abbelen was vorig jaar tijdens de 24-uursrace op de Nürburgring, waar de nieuwe GT3-Porsche werd gepresenteerd, de eerste teameigenaar die zo'n auto kocht. Hij schreef de bestelling op de achterkant van een bierviltje, zette zijn handtekening eronder en gaf het aan Porsche-sportdirecteur Dr. Frank-Steffen Walliser. Voor het Frikadelli-team is het de eerste race ooit buiten de vertrouwde omgeving van de Nürburgring. Wat verwacht Patrick Huisman ervan? "Er zijn meer fans dan ik in het verleden heb meegemaakt en het weer werkt goed mee", zegt hij. "In vergelijking met mijn eerdere deelnames is dit de eerste keer dat de Continental-banden in de GTD-klasse goed werken. Dat was altijd een drama, echt nul grip, maar nu is de driveability best goed, dus daarmee is het racen wel leuker. Onze BOP is niet zo heel goed hier, ik denk dat wij de langzaamste auto in de GT3-klasse zijn, maar ik ben we onder de indruk van de auto."


Renger van der Zande in actie met de Starworks-PC