WTCC: Honda neemt afscheid van 'Tarquini-san'

Gabriele Tarquini, hier bij de groepsfoto tijdens de WTCC-seizoensfinale in Qatar

Niets is voor eeuwig, ook niet in de autosport. Dat bleek enkele weken geleden al, toen er een einde kwam aan de relatie tussen Citroën en coureur Sébastien Loeb, jarenlang het uithangbord van het Franse merk. Nu is er sprake van een vergelijkbare situatie, want Honda maakte bekend dat routinier Gabriele Tarquini in 2016 niet meer voor het merk zal uitkomen in het FIA WK Toerwagens (WTCC). Honda wil het team 'verjongen', en daar past de 53-jarige Tarquini niet meer in. Opmerkelijk genoeg was 'Tarquini-san', zoals de Japanse Honda-technici hem altijd met respect aanduidden, het afgelopen seizoen als vijfde in de WK-eindstand (achter de vier Citroën-rijders López, Muller, Loeb en Ma) nog wel de best geklasseerde Honda-rijder.

Tekst: René de Boer (Twitter: @renedeboer)
Foto: FIA WTCC/DPPI

De relatie tussen oud-Formule 1-rijder Tarquini en Honda dateert al vanuit de tweede helft van de jaren negentig, toen de Italiaan voor het Japanse merk uitkwam in het British Touring Car Championship en de Duitse STW-Meisterschaft met een Honda Accord. Toen het FIA WTCC in 2005 nieuw leven werd ingeblazen, reed Tarquini met Alfa Romeo en vervolgens met SEAT, het merk waarmee hij in 2009 de kampioenstitel won. Toen Honda in 2013 met het JAS-team terugkeerde in het WTCC, vervulde Tarquini een grote rol in de ontwikkeling van de nieuwe auto. In totaal behaalde hij in het WTCC 20 race-overwinningen. Honda verklaart dat voor Tarquini wordt gezocht naar "andere mogelijkheden binnen de Honda Racing-familie". Wie de plaats in het fabrieksteam naast Tiago Monteiro gaat innemen, is nog niet bekend. In dit verband doet de naam van de Hongaar Norbert Michelisz de ronde, die de afgelopen jaren sterk presteerde met de Zengö-Honda van het gelijknamige privéteam.