Dragracing: Dubbelslag voor Antron Brown en Del Worsham bij start Countdown
Antron Brown (Top Fuel) en Del Worsham (Funny Car) zijn de grote winnaars geworden van de eerste ronde van de NHRA Mello Yello Countdown to the Championship, de zes races waarin de titels in de NHRA Mello Yello Drag Racing Series worden verdeeld. Door hun overwinning in Charlotte namen Brown en Worsham ook direct de leiding in de tussenstand van het kampioenschap. In de Pro Stock klasse voerde Erica Enders de ranglijst al aan, waarna de regerend kampioene op zMAX Dragway haar leidende positie met een derde opeenvolgende overwinning alleen maar versterkte.
Tekst: Remco Scheelings
Foto's: NHRA
Met de NHRA Carolina Nationals op zMAX Dragway ging afgelopen weekend de NHRA Mello Yello Drag Racing Series zijn beslissende fase in. In de Countdown to the Championship, de laatste zes wedstrijden van het seizoen, maakt de top tien in de tussenstand onderling uit wie er met de titels vandoor gaan. Twee weken geleden werd met de U.S. Nationals het reguliere seizoen afgesloten, de onderlinge puntenverschillen flink genivelleerd, en wist een aantal rijders dat ze de laatste zes wedstrijden alleen nog maar voor de dagzeges konden gaan.
De tien Countdown deelnemers in de Top Fuel klasse
In de Top Fuel klasse bestond de top tien na achttien wedstrijden uit: Tony Schumacher, Antron Brown, Richie Crampton, Larry Dixon, Brittany Force, Shawn Langdon, Doug Kalitta, J.R. Todd, Steve Torrence en Dave Connolly. Grote afwezige was Spencer Massey, die zich wel in de top tien klasseerde maar door Don Schumacher Racing kort voor de U.S. Nationals de laan werd uitgestuurd wegens 'gedragingen in strijd met de DSR policy'. Een minstens zo opvallend 'geval' in de Countdown is Shawn Langdon. Zijn team Alan Johnson Racing beschikte niet meer over de financiële middelen om aan de Countdown mee te doen. Vervolgens schoot Don Schumacher Racing te hulp door hem de auto van Massey aan te bieden, waarbij Langdon overigens gewoon in diens blijft bij Alan Johnson Racing. De merkwaardige situatie doet zich nu voor dat Langdon dus in een auto van een van de grootste concurrenten, als AJR-rijder om de titel gaat strijden. In de meeste andere takken van autosport een volstrekt ondenkbare situatie.
De tien Countdown deelnemers in de Funny Car klasse
In de Funny Car klasse plaatsten zich voor de Countdown: Jack Beckman, Matt Hagan, Tommy Johnson, Del Worsham, John Force, Ron Capps, Robert Hight, Tim Wilkerson, Cruz Pedregon en Alexis De Joria. Grote afwezige is hier Courtney Force, vorig seizoen in de eindfase nog titelkandidaat, maar nu na achttien wedstrijden elfde in de tussenstand.
De tien Countdown deelnemers in de Pro Stock klasse
In de Pro Stock klasse gaan Erica Enders, Greg Anderson, Chris McGaha, Jason Line, Allen Johnson, Larry Morgan , Shane Gray, Drew Skillman, Vincent Nobile en Jonathan Gray strijden om de titel.
De finale met Antron Brown en J.R. Todd (voorgrond)
Op het fraaie zMAX Dragway profiteerden Antron Brown en Del Worsham optimaal van de start van de Countdown. Brown klopte in de halve finale Don Schumacher Racing teamgenoot en leider in de tussenstand Tony Schumacher, om in de finale af te rekenen met J.R. Todd. Door zijn zege, de vijfde van het seizoen, nam de Matco Tools-rijder de leiding in de tussenstand van het kampioenschap. De verschillen zijn echter nog minimaal.
De Funny Car finale met Del Worsham (voorgrond) en Tommy Johnson Jr.
In de Funny Car klasse begon Worsham vanuit vierde positie aan de Countdown. De rijder van Kalitta Motorsports kende een regelmatig seizoen maar won nog geen wedstrijd. Precies op het juiste moment had de DHL Toyota Camry echter wel de snelheid. Via winst op Matt Hagan en John Force plaatste Worsham zich voor de finale, om daar aan te treden tegen de Don Schumacher Racing Dodge Charger van Tommy Johnson Jr. Met een minimaal verschil van 4,08 tegen 4,11 seconden klopte Worsham de voor de stichting Make-a-Wish reclame makende Johnson. Omdat de bij aanvang van de Countdown leidende Jack Beckman al in de eerste ronde werd geklopt, steeg Worsham met stip van vier naar één.
De Pro Stock finale met Erica Enders en Vincent Nobile (voorgrond)
In de Pro Stock klasse is regerend kampioen Erica Enders aan een erg sterke serie bezig. Met zeges op V. Gaines, Chris McGaha en Allen Johnson plaatste Enders zich in Charlotte voor de finale. Daarin moest de rijdster van Elite Motorsports aantreden tegen Vincent Nobile. Opnieuw toonde Enders haar kwaliteiten door Nobile op reactietijd het nakijken te geven en zo haar derde opeenvolgende en zevende overwinning van het seizoen te boeken.
De NHRA Mello Yello Countdown to the Championship gaat volgende week verder met de AAA Insurance NHRA Midwest Nationals op Gateway Motorsports Park in St. Louis.
Bij de NHRA Carolina Nationals werkte de NHRA J&A Service Pro Mod Drag Racing Series de achtste wedstrijd (van tien) van het seizoen af. De winst ging daarbij naar Danny Rowe, die nota bene aantrad met een net afgeleverde nieuwe Corvette. De Agave Underground Tequila-rijder klopte in de finale Eric Latino. De tussenstand in het kampioenschap wordt aangevoerd door Mike Janis.
In de Top Methanol Funny Car klasse kwamen Johan Lindberg en Ulf Leanders in actie. Lindberg deed het in de kwalificatie met een eerste plaats weer uitstekend, terwijl Leanders genoegen moest nemen met plaats dertien. De twee Zweden overleefden de eerste ronde, maar in de kwartfinale werd Leanders uitgeschakeld. Lindberg sneuvelde in de halve finale, waardoor een nieuwe Zweedse overwinning uitbleef.