WTCC: Lapierre vervangt Van Lagen bij Lada, Van Lagen 'stomverbaasd'

Jaap van Lagen in actie tijdens wat dus voorlopig zijn laatste WTCC-optreden werd

Jaap van Lagen wordt bij het Lada-WTCC-fabrieksteam vervangen door de Fransman Nicolas Lapierre. Dat maakte het team vanmiddag bekend. "Ik hoorde het gisteren en ben nog steeds stomverbaasd", verklaart Van Lagen, gevraagd om een reactie, tegenover AUTOSPORT.NL. "Ik ben voorafgaand aan de Nürburgring-races in het team gekomen, toen ze een vervanger voor James Thompson nodig hadden. Ik had een deal dat ik tot het einde van het seizoen zou rijden. Daarvoor heb ik zelfs een mogelijke deal bij een topteam in de Porsche Supercup laten schieten. Daar wilden ze me graag hebben, nadat ik de Supercup-race in Monaco had gewonnen, maar ik had al een overeenkomst voor het WTCC. Tenminste, dat dacht ik... Mijn vlucht voor het eerstvolgende WTCC-evenement is al geboekt en betaald. Ik begrijp er echt niets van."

Tekst: René de Boer (Twitter: @renedeboer)
Foto: PR

Dat Van Lagen bij Lada-teambaas Viktor Sjapovalov in een goed blaadje staat, is bepaald geen geheim. Hoeveel vertrouwen Sjapovalov in Van Lagen heeft, bleek ook eerder dit jaar wel, toen hij op advies van Van Lagen ook de Nederlander Nicky Catsburg bij Lada naar binnen haalde, toen er nog een vacature moest worden ingevuld. Dat nu juist Van Lagen degene is die het veld moet ruimen, doet vermoeden dat er andere krachten bij deze besluitvorming een rol hebben gespeeld.

Enerzijds is Lapierre al sinds vele jaren een protegé van het Franse Oreca, dat voor Lada Sport het merendeel van de technische ontwikkeling en de preparatie van de auto's uitvoert. Anderzijds is er WTCC-promotor François Ribeiro, die niet voor het eerst zich openlijk uit over de rijderskeuze bij Lada. In een officieel WTCC-persbericht zegt Ribeiro: "Het is goed nieuws voor LADA Sport Rosneft en voor het WTCC om Nicolas Lapierre in het veld te hebben. Zijn rijke technische achtergrond in formulewagens en sportwagens zal LADA en de engineers bij technisch partner Oreca zeker helpen om de ontwikkeling van de Vesta TC 1 te versnellen, terwijl iedereen weet dat Nicolas de snelheid heeft om het team aan de zijde van Rob (Huff) en Nick (Catsburg) in de juiste richting te sturen. LADA's beslissing om Nicolas vast te leggen is opnieuw een voorbeeld van de ambitie van het merk in het WTCC en ik denk dat de fabrikant zal worden beloond."

Geruchten over een op handen zijnde wissel deden al enigszins de ronde nadat Lapierre, die in juni van dit jaar deel uitmaakte van het winnende team in de LMP2-klasse tijdens de 24 Uur van Le Mans, met een WTCC-Lada testte op Paul Ricard. Eerder racete hij in het FIA WEC voor Toyota, waar hij onder wat vage omstandigheden vertrok. Hoe Lapiere, die geen enkele race-ervaring met toerwagens en voorwielaandrijvers heeft, met de Lada in het WTCC uit de voeten kan, zal tijdens het weekeinde van 12 en 13 september blijken op de Twin Ring Motegi in Japan.