Sportscars: Exclusieve blik achter de LMP1-schermen bij Audi Sport

Lange rijen tafels, waaraan de technici op hun schermen turen

Komend weekeinde komt het FIA WEC na een (veel te lange!) zomerpauze na de 24 Uur van Le Mans weer in actie. Ditmaal is de Nürburgring de plaats van handeling voor een zes-uursrace, waarmee de lange traditie van lange-afstandsraces voor sportwagens op het beroemde circuit in de Eifel weer wordt hervat. Niet op de Nordschleife, uiteraard, waar tijdens de vele 1000-kilometer-races autosporthistorie geschreven werd, maar ook vele tragedies plaatsvinden. Nu is het Grand Prix-circuit de plaats van handeling, waar voor het eerst sinds de Le Mans Series in 2009 weer eens sportprototypes van het hoogste niveau racen. Ter voorbereiding op het evenement vond vorige maand een tweedaagse test plaats. Bij die gelegenheid kreeg AUTOSPORT.NL de kans een blik achter de schermen te werpen bij het Audi Sport-team.

Tekst: René de Boer (Twitter: @renedeboer)
Foto's: Bildagentur Kräling/Audi

Bij het LMP1-team van Audi Sport blijven de deuren van de pitbox aan de achterkant normaliter hermetisch gesloten. Rondom de vrachtwagens wordt een indrukwekkende structuur opgebouwd, met één centrale in- en uitgang, die uiteraard goed bewaakt kan worden – en dat ook wordt. Wie er niks te zoeken heeft, komt er niet in. Als je geluk hebt, kun je eens een blik naar binnen werpen vanuit de pitstraat, als daar de rolluiken open zijn, maar ook dan zie je meestal niet meer dan systeemwanden aan de zijkanten en de achterkant. Wat zich daarachter afspeelt, wordt aan nieuwsgierige blikken onttrokken. Overigens is Audi daarin geenszins een uitzondering: bij Toyota en Porsche gaat het niet anders. De belangen zijn groot, het niveau ligt hoog, en daar wil men geen pottenkijkers bij hebben. Hoe open en toegankelijk de lange-afstandsracerij in vergelijking tot, bijvoorbeeld, de Formule 1 ook mag zijn.

Niettemin is juist achter de schermen de plaats waar zich datgene afspeelt, wat de competitie in de LMP1-sportwagens zo interessant en hoogwaardig maakt. Hier worden de strategieën bepaald, hier wordt het energieverbruik nauwlettend in de gaten gehouden, hier wordt de techniek van de auto's bewaakt. Allemaal in real-time, met behulp van de talloze sensoren die hun onvoorstelbare hoeveelheid gegevens constant vanuit de auto doorgeven naar het zenuwcentrum in de pits, waar de technici achter hun laptops zitten. Al die metershoge antennes zijn er niet voor niets, en het feit dat er soms problemen zijn met mobiele telefoonverbindingen, afstandsbedieningen niet meer werken of andere storingen optreden, is met al die signalen niet echt verwonderlijk.

André Lotterer was onze gids in de pits

Twee rijen tafels staan in lengterichting in de pits opgesteld, elk met aan weerszijde plaats voor zes personen. "Hier zitten er inderdaad zo'n twintig tot 24. En dit is nu maar voor één auto", lacht André Lotterer, de drievoudig Le Mans-winnaar die ons voor de gelegenheid in de pits als gids rondleidt. "Tijdens een race, waarin we met twee auto's rijden, hebben we nog meer van zulke rijen tafels in de pits waaraan technici kunnen werken, allemaal met hun eigen schermen. In Le Mans is het nog meer." En dan zien we nog niet wat er allemaal in de vrachtauto's gebeurt, die achter de pitboxen staan opgesteld.


Tijdens de test worden gegevens verzameld, waarmee de simulatieprogramma's worden gevoed

"Het merendeel van het werk gebeurt niet hier, maar bij Audi Sport in Neuburg. Daar wordt van tevoren met behulp van simulatieprogramma's al een basisafstelling voor de auto's bepaald. Hier, tijdens zo'n test, kijken we dan of er nog bepaalde specifieke aanpassingen nodig zijn, maar over het algemeen praat je dan echt over details", aldus Lotterer. "In de praktijk zijn die simulatieprogramma's zo goed, dat die basisafstelling al heel dichtbij het ideaal zit. De Nürburgring is dit jaar het enige nieuw circuit op de kalender van het WEC, dus het is goed dat we hier ter voorbereiding een test hebben. De gegevens die we hier verzamelen, worden ook weer in de simulator gestopt, zodat we op basis daarvan het programma ter voorbereiding op de race hier nog verder kunnen verbeteren. Van de andere circuits hebben we al een enorme hoeveelheid data van de afgelopen jaren."


Elk aspect van de auto kan in 'real-time' worden gevolgd

Voor de diverse aspecten van de auto (ophanging, remmen, motor, hybride-systeem) zijn er aparte technici, die via de schermen hun specifieke deel van de auto in de gaten houden en bevindingen en eventuele problemen doorgeven aan de hoofdingenieur, die in het geval van Audi in de persoon van Leena Gade natuurlijk ook een vrouw kan zijn. Aan het hoofd van een van de tafels zit een ingenieur van Michelin met een laptop op zijn schoot. "Het is tijdens zo'n test soms wat geïmproviseerd, tijdens een race is de indeling strakker", weet Lotterer. "Maar al deze mensen spelen, elk met hun eigen specialisatie, een rol bij het laten rijden van de auto."


André Lotterer verklaart een select groepje journalisten wat er in de pits nou precies gebeurt

Interessant om te zien, en hierdoor wordt het ook iets begrijpelijker waarom LMP1-racerij, zeker op fabrieksniveau, zo kostbaar is. Tijden als in de jaren tachtig, toen je als privéteam nog een Porsche 956 of 962 kon kopen en op heel behoorlijk niveau kon meestrijden met en tegen fabrieksteams, zijn definitief verleden tijd. De vraag is, zoals altijd in de autosport, hoe lang deze ontwikkeling goed kan blijven gaan en hoe lang fabrikanten het zich nog kunnen en willen veroorloven om zoveel geld in deze tak van sport te steken. Maar zo lang het er nog is, is het schitterend, dus laten we er met volle teugen van genieten!