DTM: Pascal Wehrlein ruwe diamant van Mercedes-Benz

Wie de DTM-races afgelopen weekend op Circuit Park Zandvoort gevolgd heeft zal zich verbaasd hebben over de dominante rol van BMW. Minder zichtbaar was het feit dat de jongste DTM-rijder en DTM-racewinnaar ooit, de nu 20-jarige Pascal Wehrlein, de beste was van de rest. Wie is deze jonge Mercedes-Benz-coureur en wat is zijn doelstelling? Autosport.nl had voor de beide races op Zandvoort een exclusief interview met het jonge talent.

Tekst: Marco Antheunisse
Fotografie: Co van der Gragt en Willem J. Staat



Vervanger Ralf Schumacher
Pascal Wehrlein is de jongste DTM-coureur uit de geschiedenis. In 2013 debuteerde het jonge racetalent uit Worndorf als vervanger van de falende Ralf Schumacher bij Mercedes-Benz. Bij de seizoensstart op Hockenheim in mei was Wehrlein 18 jaar en 188 dagen oud. Een opvallende keuze van Mercedes-Benz, want na zes jaar karting had Wehrlein slechts drie jaar ervaring in de autosport; twee jaar in de ADAC Formule Masters, waar hij in het tweede seizoen de titel pakte, en slechts één jaar Formule 3, waar hij tweede werd achter Daniel Juncadella en beste rookie.



Ruwe diamant
Wehrlein reed zowel in de ADAC Formule Masters, de Formule 3 Euroseries als zijn eerste DTM-seizoen bij Mücke Motorsport. Hoewel hij zijn eerste seizoen in DTM slechts drie punten scoorde en daarmee laatste werd in het kampioenschap, zag Mecedes-Benz in de jonge Duitser een ruwe diamant die met het nodige slijpwerk tot een topjuweel zou kunnen uitgroeien. Na vier evenementen in 2015 is Wehrlein gedeeld derde in het kampioenschap en de best geklasseerde Mercedes-Benz-coureur. Het zou dus zomaar kunnen dat Mercedes-Benz weer een toekomstig DTM-kampioen in de gelederen heeft.



F1-testcoureur
Of het zo ver gaat komen is echter de vraag, want in september 2014 werd Wehrlein ingelijfd bij het Mercedes AMG Petronas Formula One Team als testcoureur. En hoewel Lewis Hamilton en Nico Rosberg nog lang niet over de houdbaarheidsdatum heen zijn, kan Pascal Wehrlein geen betere plek wensen om op zijn volgende kans te wachten.



Zandvoort geweldig
Op zaterdagochtend voor de eerste kwalificatie van het weekend op Zandvoort vertelt de jonge Duitser aan Autosport.nl over zijn leven in de autosport. "Ik race erg graag op Circuit Park Zandvoort. Ik reed er voor het eerst in 2012, tijdens de Masters of Formula 3 waar ik vijfde werd. Al tijdens de vrije trainingen merkte ik dat dit voor een coureur een fantastische baan is. Moeilijke, snelle bochten waarin je vaak niet precies kunt zien waar je heen gaat, erg spannend. Het is niet eenvoudig om op dit circuit te passeren, bocht 1 (de Tarzanbocht) en bij het ingaan bocht 11 (de Hans Ernst bocht) zijn daarvoor de beste plekken. Mijn favoriete stuk van het circuit is echter het Scheivlak tot en met de Mastersbocht, echt twee geweldige bochten die voor elke coureur een grote uitdaging zijn."



Alles moet kloppen
In zijn eerste DTM-race op Zandvoort in 2013 kwam Wehrlein als 12e over de finish, een jaar later als 5e. "In de DTM is het niveau van de rijders extreem hoog. Veel rijders hebben al een lange staat van dienst. Mattias Ekström, Martin Tomczyk en Timo Glock bijvoorbeeld hebben al zoveel race-ervaringen, terwijl ik net kom kijken in de autosport. Om op het podium te komen moet echt alles kloppen. De auto moet top zijn, maar je moet ook boven jezelf uitstijgen. Daar moest ik aan wennen, je hebt aanvankelijk ontzag voor de grote namen om je heen. Maar ik ben een coureur en ik wil winnen, dus ga ik er altijd vol voor. En met succes, want in 2014 won ik voor het eerst een DTM-race en dit jaar op de Norisring mijn tweede."



Gouden keuze
Wat bij deze zeges opvalt is dat ze allebei plaatsvonden onder wisselende weersomstandigheden. Recent op de Norisring kozen veel rijders voor regenbanden, terwijl Wehrlein in de regen voor slicks koos. Dat bleek een gouden keuze, want toen het na een aantal ronden droog werd moesten de coureurs op regenbanden de pits in om slicks te monteren. De bestuurder van de Gooix Mercedes AMG C 63 DTM met startnummer 94 had de natte periode op slicks goed doorstaan en hoefde de pits niet in, waardoor hij Mercedes-Benz de eerste Triomf van seizoen 2015 bezorgde. "Dat was inderdaad een mooie zege. Het was niet eenvoudig om de auto in de regen op de baan te houden op slicks, maar onze strategie pakte goed uit. Ik was erg blij om Mercedes-Benz de eerste zege van het seizoen te kunnen brengen."

Vriendschappelijk
Wehrlein voelt zich uitstekend in de DTM, in het algemeen klassement staat hij voor aanvang van de twee races op Zandvoort derde, achter Jamie Green en Mattias Ekström. "Nu de andere rijders weten dat ik ook wel wat kan is het voor mij geweldig. Natuurlijk ben je in het begin wel eens onderwerp van een grap, maar nu gaan we echt vriendschappelijk met elkaar om en ik voel me hier goed. Mijn doelstelling voor dit seizoen is uiteraard zo hoog mogelijk eindigen in het kampioenschap. Ik wil races winnen, maar het is voor ons wel lastig. Onze auto's gaan op deze banden niet geweldig, daarin hebben we een achterstand op Audi en BMW. Maar we werken daar hard aan en hopen snel op verbetering."



Pole of liever niet?
Wanneer ik hem vertel dat op Zandvoort de rijder op poleposition vrijwel nooit de race wint (twaalf van de veertien races niet, alleen Ekström wist dat wel tweemaal te presteren) begint Wehrlein te lachen. "Toch hoop ik op poleposition, want ik wil altijd winnen, ook in de kwalificatie. Dan doe ik wel een regendans voor de race."

'Best of the rest'
Een zege zat er op Zandvoort voor de jongste DTM-coureur niet in, want de dominantie van BMW was dit weekend tekenend. In de eerste race werd Wehrlein tiende en daarmee beste Mercedes-Benz-coureur, op zondag werd hij zesde en daarmee de beste niet-BMW-coureur. Omdat de nummer één in het klassement Jamie Green en nummer twee Mattias Ekström op Zandvoort slechter scoorden staat Wehrlein weliswaar nog steeds derde, maar is hij op beide wel ingelopen. Met 76 punten uit acht races staat de beste Mercedes-coureur nu gelijk aan Ekström en nog maar vijf punten achter klassementsleider Green.

Toekomst
Op de vraag of hij DTM als een zijstap ziet in zijn formulewagecarrière is Wehrlein opener dan verwacht. In aanwezigheid van Mercedes-Benz Motorsport Communication manager Oliver Kapffenstein beaamt hij dit direct. "Formule 1 is altijd mijn doel geweest. Het was geweldig dat ik in de Formule 3 via Mücke Motorsport bij Mercedes terecht kwam, dat bood perspectief. Toen ik in de DTM als fabrieksrijder bij Mercedes-Benz kwam was dat helemaal fantastisch en testrijder bij Mercedes AMG Petronas Formula One is op zich al een droom die uitkomt. Ik wist dat ik zonder grote geldschieter nooit als betalend coureur bij een team terecht zou kunnen, dus was mijn enige kans om mijn talent te tonen. Dat is via de DTM gelukt en ik ben ontzettend blij en tevreden bij Mercedes-Benz. Wat de toekomst gaat bieden is natuurlijk nog een raadsel, maar ik geniet elk moment van dit geweldige avontuur."