WEC: Toyota blijft in 6MJ-categorie, Le Mans als voornaamste doel

Presentatie van het Toyota-team voor het FIA WEC 2015

Aan de vooravond van de tweedaagse officiële test van het FIA World Endurance Championship op het circuit van Paul Ricard presenteerde Toyota vandaag als eerste zijn nieuwe wedstrijdauto voor het komende seizoen. Als titelverdediger in het WK voor rijders en constructeurs treedt de Japanse fabrikant – vertegenwoordigd door zijn Europese autosportafdeling in Keulen – wederom met twee auto's aan. Anthony Davidson, Sébastien Buemi en Kazuki Nakajima rijden met het startnummer 1, Alexander Wurz, Stéphane Sarrazin en Mike Conway racen onder startnummer 2. Verder kondigde Toyota Kamui Kobayashi als test- en reserverijder aan. Verder nieuws is dat Toyota net als vorig jaar in de 6-Megajoule-energieklasse blijft, in tegenstelling tot wat velen verwachtten.

Tekst: René de Boer (vanuit Paul Ricard, Twitter: @renedeboer)
Foto's: Rebocar Automotive Productions


Rob Leupen, vice-president van Toyota Motorsport GmbH

De Toyota voor het WEC-seizoen 2015 heet weliswaar net als vorig jaar TS040-HYBRID, maar uiteraard heeft ook Toyota de auto op een flink aantal punten aangepast. "Zo'n 80 procent van de onderdelen zijn nieuw", zegt de Nederlander Rob Leupen, vice-president van Toyota Motorsport GmbH. Bij de technische ontwikkeling werd vooral aandacht besteed aan de aerodynamica, de geometrie van de wielophanging en het hybride-systeem. Het team maakt gebruik van nieuwe supergeleiders voor de opslag en de afgifte van de elektrische energie, omdat dat de supergeleiders vorig jaar op dat punt gedurende de races teveel aan capaciteit verloren. Het is inmiddels bijna een publiek geheim dat Toyota volgend jaar afscheid neemt van deze vorm van energie-opslag en overstapt naar accu's.


Technisch directeur Pascal Vasselon

8 MJ overwogen, maar verworpen
"We werken nu al hard aan de auto voor volgend jaar, waarmee we in januari 2016 willen rijden", zegt technisch directeur Pascal Vasselon. De Fransman gaf toe dat Toyota lange tijd heeft overwogen om dit jaar van de 6-Megajoule-klasse naar de 8-Megajoule-divisie over te stappen. "We hebben dat geprobeerd en gekeken naar de mogelijkheden, maar acht megajoule betekent een groter hybridesysteem en daarmee meer gewicht, en dat woog volgens onze berekeningen niet op tegen het mogelijke voordeel dat we daarmee zouden kunnen behalen. Vandaar dat we uiteindelijk bij zes Megajoule gebleven zijn."


Uiterlijk geen al te grote wijzigingen, maar toch voor 80 procent nieuw

Nadat eerder dit jaar Toyota voor 2017 de terugkeer met een eigen fabrieksteam in het WK Rally aankondigde, ontstonden er bij fans wat vraagtekens over de gevolgen van dat besluit voor de aanwezigheid van Toyota in de lange-afstandsracerij. Weliswaar ontkrachtte Toyota zelf al meerdere malen geruchten over een mogelijk einde van het WEC-project, maar dat werd vandaag tijdens de presentatie in Zuid-Frankrijk nog maar eens extra herhaald. "We zijn hier tenminste nog voor de komende drie jaar", benadrukte Rob Leupen. "Een van onze doelen is om op lange termijn successen voor Toyota in de autosport te behalen, en daar hoort het WEC uiteraard bij."

"Le Mans winnen blijft het doel"
Met het winnen van de WK-titels bij de rijders en constructeurs en overwinningen in vijf van de acht races in 2014 kan Toyota weliswaar terugzien op een succesvol seizoen, maar natuurlijk blijft de bittere nasmaak van het feit dat Toyota in Le Mans naast de overwinning greep. "Le Mans winnen blijft het doel", aldus Leupen, "al moeten we er natuurlijk wel voor waken dat het geen obsessie wordt. Vorig jaar waren we er dichtbij, sinds 1999 met de GT-One zijn we nooit zo dichtbij de overwinning geweest. Hopelijk lukt het dit jaar, daar gaan we voor."


Kinoshita-san vertrekt, Sato-san komt per 1 april

Op organisatorisch gebied verandert er wat bij Toyota Motorsport GmbH: per 1 april neemt Yoshiaki Kinoshita afscheid als president en gaat terug naar Japan, waar hij een andere functie binnen de Toyota Motor Corporation gaat bekleden. 'Kinoshita-san' wordt opgevolgd door Toshio Sato, die bij velen al bekend is vanwege zijn rol als motoringenieur in het vroegere Formule 1-team van Toyota. Rob Leupen krijgt de titel van 'managing director'. "Belangrijk is echter vooral dat het team voor de rest uit dezelfde mensen bestaat als voorheen", aldus Leupen. "En met 'Sato-san' krijgen we iemand aan boord die de autosport van binnenuit kent, dus dat is zeker positief."


Toyota-teammanager John Steeghs (l.) met WEC-directeur Gerard Neveu

Vele sollicitaties
Op andere fronten is er al sprake van een zekere toeloop van personeel, wat door de uitbreiding met de rally-activiteiten bij TMG ook nodig is. "Zelfs voordat het nieuws officieel bekend werd, kregen we al sollicitaties en CV's binnen, en dat is na de officiële aankondiging natuurlijk alleen maar meer geworden", vertelt John Steeghs, een andere Nederlander, die bij TMG de rol van teammanager vervult en als zodanig ook voor het personeelsbeleid verantwoordelijk is. Steeghs zelf is ook bij de rally-activiteiten betrokken; zo was hij onlangs aanwezig bij de WK-rally van Mexico. "Het rally-thema leeft enorm en er zijn ook nog heel wat mensen bij TMG die ervaring uit de vroegere deelname van Toyota aan het WK Rally hebben", zegt hij.


De drie Nederlanders op hoog niveau bij TMG: vlnr John Litjens, Rob Leupen en John Steeghs

John Litjens is de derde Nederlander die op hoog niveau bij TMG actief is: hij is als hoofd chassisontwikkeling technisch verantwoordelijk voor de Toyota TS040-HYBRID. "Het is zeker niet zo dat het nu voor mij rustiger is, nu de nieuwe auto er staat en rijdt", zegt hij. "Integendeel, want we zijn al bezig aan de auto voor volgend jaar en we moeten natuurlijk ook zien dat we dit seizoen op niveau blijven." Met de rally-activiteiten heeft Litjens zelf niet direct van doen: "Natuurlijk krijg ik wel informatie over wat er gaande is, en ik volg het wel een beetje, maar ik ben te druk met het WEC-programma. Daar heb ik mijn handen vol aan."