Formule 1: Roberto Merhi rijdt in Australië voor Manor

Het is uiteindelijk Roberto Merhi die komende zondag voor Manor van start gaat in de GP van Australië. Terwijl de soap rond Sauber en Giedo van der Garde nog voortduurt, heeft het team besloten om met de Spanjaard in zee te gaan. Tot gisteren waren er nog andere kandidaten in het spel, maar de keuze voor Merhi is ook een beetje uit nood geboren: hij is de enige coureur met een superlicentie die zo slim was om naar Australië af te reizen om zich beschikbaar te stellen...

Tekst en foto: Mattijs Diepraam

Merhi is dezer dagen een man van verrassingen. De hele winter leurde hij langs alle GP2-teams voor een plekje in het seizoen 2015, zonder noemenswaardig budget, maar wel met zijn knappe tweede plaats in de Formule Renault 3.5 in 2014 in de hand, behaald met zeer bescheiden Russisch-Italiaanse Zeta Corse. Overal werd hij de deur gewezen. Plotseling dook hij vorige week alsnog in het FR3.5-kamp op: Pons Racing had afscheid genomen van Oscar Tunjo en in plaats daarvan Merhi in de hand genomen. Het leek een merkwaardige beslissing van de Spanjaard: alsof hij wilde bewijzen dat hij ook in 2015 vooraan kon meedoen in de Formule Renault 3.5, maar dan met een zo mogelijk nog bescheidener team.

Nu tovert hij een nog grotere verrassing uit de hoge hoed: komend weekend is hij de teamgenoot van Will Stevens bij Manor in de GP van Australië, en daarna mogelijk ook in Maleisië. Merhi heeft niet opeens een groot budget tevoorschijn getoverd, maar was wel zo slim om naar Australië af te reizen. Daar bleek hij de enige coureur met superlicentie te zijn die meteen kan instappen.

De afgelopen dagen waren er nog andere gegadigden: GP2-kampioen en Lotus-reserve Jolyon Palmer had de deal bijna rond, in ieder geval voor het eerste deel van het seizoen, maar Lotus hield de overgang tegen. Ook Palmers voorganger Fabio Leimer deed tot gisteren zijn best om een budget bij elkaar te krijgen, maar wilde zich pas vastleggen zodra hij daadwerkelijk de gevraagde financiering aan Manor kon overhandigen.

Daarnaast wacht Manor de afloop van de zaak Van der Garde af voordat het een beslissing neemt wie op de lange termijn de teamgenoot van Stevens wordt – of blijft.

Merhi racete in 2009 al eens voor Manor, toen in de F3 Euroseries. Het is nog niet duidelijk wat de gevolgen zijn voor zijn contract met Pons als hij langer voor Manor blijft rijden.

Manor maakte tegelijk bekend dat Jordan King is aangenomen als testrijder. King rijdt komend seizoen GP2 voor Racing Engineering.