Sportscars: Voorbeschouwing Rolex24 at Daytona en Tudor United SportsCar Championship 2015
Het deelnemersveld voor de 53e 'Rolex24' in Daytona
Komend weekeinde vormt de 53e editie van de 24-uursrace van Daytona (ja, de eerste edities waren met 1000 en 2000 km of drie uur korter, en er was ook al eens een zes-uursrace vanwege de oliecrisis, maar zo is de historie nu eenmaal) de start van het seizoen in het Tudor United SportsCar Championship, de toonaangevende lange-afstands-raceklasse in de Verenigde Staten. In totaal staan er 53 auto's aan de start voor de 'Rolex 24', zoals het evenement wordt aangeduid. Met Renger van der Zande en Ivo Breukers, beide met een prototype in de PC-klasse, en Jeroen en Sebastiaan Bleekemolen, die samen met een Dodge Viper SRT van Riley Motorsports rijden, komen er vier landgenoten in actie.
Tekst: René de Boer (vanuit Daytona, Twitter: @renedeboer)
Foto's: Ed Heuvink, Rebocar Automotive Productions
Dit jaar is het tweede seizoen van het USCC in zijn huidige constellatie, na de samenvoeging van de American Le Mans Series en de Rolex Grand-Am Series in 2014. Dat betekent dat er in de hoogste prototypeklasse opnieuw een mix van 'Daytona Prototypes' uit de vroegere Grand-Am en LMP2's uit de ALMS van weleer aan de start staat, terwijl de GT's zijn opgedeeld in de GT-Le Mans-klasse (GTLM, in Europa bekend als GTE) en de GT-Daytona-categorie, specifiek voor de Amerikaanse markt en als zodanig ook een relict uit vroegere Grand-Am-dagen. Daartussen rijden de PC-prototypes uit wat vroeger ooit de Formule Le Mans was, de inmiddels toch wel wat bedaagde Oreca-creaties die uit 2009 dateren.
Nog tot en met 2016: Daytona Prototypes, hier Rubens Barrichello in de Starworks-Riley-BMW
Overgangsjaar
Met deze gecompliceerde mix is ook 2015 nog een overgangsjaar voor de nieuwe serie, net zoals het afgelopen seizoen dat was en zoals ook 2016 dat nog zal worden. Pas in 2017 verdwijnen de 'Daytona Prototypes' en wordt de dan ook gewijzigde LMP2 de hoofdcategorie, waarbij de moeilijkheid bestaat in het feit dat in Noord-Amerika ook fabrikanten interesse voor deze categorie tonen (ondermeer Ford, Honda/Acura, maar naar verluidt ook Audi en BMW), terwijl in Europa (ELMS en WEC) de LMP2-klasse specifiek is voorbehouden aan privéteams, omdat fabrikanten zich daar in de LMP1-categorie mogen uitleven. Bij de GT's is het de bedoeling dat vanaf 2017 in het USCC volgens GT3-reglement gaat worden gereden. Wat er met de GTE/GTLM gebeurt is nog onduidelijk, nadat gesprekken tussen fabrikanten over een wereldwijd uniform GT-reglement vorig jaar op niets uitliepen.
Onafhankelijk van al deze toekomstmuziek is de aandacht eerst gericht op het komende USCC-seizoen, dat traditioneel van start gaat met de belangrijkste en tevens de langste race van het jaar, de 'Rolex 24'. De DP's en LMP2's uit de prototype-klasse zullen uiteraard onder elkaar de strijd om de algehele overwinning uitvechten. Daarbij is het interessant om te zien of de LMP2's en de DP's iets meer aan elkaar gewaagd zijn. Weliswaar waren de verschillen vorig jaar niet al te groot – hoe je races tot aan het eind 'close' houdt, weten ze in Amerika maar al te goed! – maar van de elf wedstrijden was er slechts één race (Laguna Seca) die door een LMP2 gewonnen werd. Het totale aantal van 16 prototypes in Daytona is opgesplitst tussen negen DP's, zes LMP2's en de DeltaWing. De DP's omvatten vier Corvettes, twee van kampioensteam en Daytona-winnaars Action Express, een vasn Wayne Taylor en een van Visitflorida.com (voorheen Spirit of Daytona), alsmede vijf Riley-DP's: elk een van Starworks, RG Racing en Highway to Help, plus twee van Chip Ganassi Racing with Felix Sabates. De LMP2's zijn twee Speedsource-Mazda's, twee Extreme Speed-Honda HPD's en elk één Ligier JS PS2 van Krohn Racing en Michael Shank Racing.
Een van de beide Chip Ganassi Racing-Riley-Fords, hier de auto met Scott Pruett/Joey Hand/Charlie Kimball/Sage Karam
De Portugees Joao Barbosa en de Braziliaan Christian Fittipaldi, rijdend voor Action Express Racing, komen als titelverdedigers aan de start. Voor de lange-afstandsraces (naast Daytona ook de 12 Uur van Sebring en 'Petit Le Mans' op Road Atlanta) krijgt het duo versterking van de Fransman Sébastien Bourdais. Op woensdag in Daytona onthulde Action Express een nieuwe hoofdsponsor voor de nummer 5-auto in de vorm van Mustang Sampling, een bedrijf dat systemen voor het testen van gas vervaardigt. De andere Action Express-auto, gesponsord door Whelen, wordt bestuurd door Max Papis, Eric Curran, Dane Cameron en Phil Keen.
Het Action Express-team is titelverdediger in het Tudor United SportsCar Championship
Interessant is ook de Martini-Starworks-Riley DP met ondermeer Brendon Hartley, Rubens Barrichello en Indy 500-winnaar Ryan Hunter-Reay. De Visitflorida.com-Corvette wordt in Daytona gereden door Richard Westbrook, Michael Valiante en oud-DTM-kampioen Mike Rockenfeller, die in 2010 Daytona won en voor de lange-afstandsraces aan boord is. De beide Chip Ganassi-Riley-Fords hebben alletwee een goede bezetting met Scott Pruett/Joey Hand/Charlie Kimball/Sage Karam en Scott Dixon/Tony Kanaan/Kyle Larson/Jamie McMurray.
Het team van Tracy Krohn stapte ook over naar de prototypes
De beide Tequila Patron-ESM-Honda-LMP2's zijn met Scott Sharp/Ryan Dalziel/David Heinemeier Hansson en Ed Brown/Johannes van Overbeek/Jon Fogarty goed bezet. Krohn Racing stapt over naar de LMP2's met een Liger JS PS2-Judd, uiteraard in gifgroen, gereden door Tracy Krohn/Olivier Pla/Nic Jonsson/Alex Brundle. Michael Shank Racing runt een Ligier-Honda voor John Pew/Oswaldo Negri/AJ Allmendinger/Matt McMurry. En de Mazda's? Tja... Jonathan Bomarito/Tristan Nunez/James Hinchcliffe/Sylvain Tremblay en Joel Miller/Tom Long/Ben Devlin/Sylvain Tremblay zijn de rijdersbezettingen.
Van de Mazda's verwachten we ook dit jaar geen wonderen, hoewel er ten opzichte van het afgelopen seizoen wel vooruitgang is geboekt.
De Visitflorida.com-Corvette DP met Richard Westbrook/Michael Valiante/Mike Rockenfeller