Dragracing: Valse start voor Countdown in Charlotte
De NHRA had zich een iets andere start van de Countdown to the Championship voorgesteld. De eerste race van de serie van zes die uiteindelijk de kampioenen moet gaan opleveren, werd dit weekend ontsierd door problemen met de baan waardoor Pro Stock-rijder V. Gaines crashte. Nog voor de discussie over het hervatten van de wedstrijd was afgerond, losten de weergoden het probleem voor de NHRA op. Regen maakte het verder afwerken van de Pep Boys NHRA Carolina Nationals op zMax Dragway in Charlotte namelijk hoe dan ook onmogelijk.
Tekst: Remco Scheelings
Foto's: NHRA
Met de U.S. Nationals werd twee weken geleden het eerste deel van de NHRA Mello Yello Drag Racing Series afgerond. Conform het een paar jaar geleden ingevoerde 'Countdown to the Championship' principe, werd na deze achttiende wedstrijd uit de serie de tussenstand opgemaakt en gaat de toptien strijden om de titel. Door de tot een minimum teruggebrachte puntenverschillen moet de strijd tot de laatste race spannend blijven en heeft ook de nummer tien nog kans op de titel.
De Top Fuel kandidaten
In de Top Fuel klasse plaatsten zich voor de Countdown: Doug Kalitta, Antron Brown, Shawn Langdon, Tony Schumacher, Steve Torrence, Spencer Massey, Khalid alBalooshi, Richard Crampton, Brittany Force en J.R. Todd.
De Funny Car strijders
Bij de Funny Cars waren dit: John Force, Robert Hight, Ron Capps, Alexis De Joria, Tommy Johnson Jr., Courtney Force, Matt Hagan, Cruz Pedregon, Del Worsham en Tim Wilkerson
De Pro Stock Countdown deelnemers
en bij de Pro Stockers: Jason Line, Erica Enders-Stevens, Allen Johnson, Jeg Coughlin, Dave Connolly, Shane Gray, Vincent Nobile, V Gaines, Chris McGaha en Jonathan Gray.
J.R. Todd
Dit weekend stond met de Pep Boys NHRA Carolina Nationals op het prachtige complex van zMax Dragway in Charlotte de eerste van de zes wedstrijden van de Countdown to the Championship op het programma. In de kwalificatie deden zich al wat problemen met de baan voor, maar tot echt gevaarlijke situaties leidde dit niet, terwijl er daarnaast ook nog goede tijden op de klokken verschenen. In de Top Fuel klasse eiste J.R. Todd in 3,80 seconden de eerste kwalificatiepositie voor zich op, terwijl Alexis DeJoria in 4,09 seconden naar de Funny Car-pole reed. Met Erica Enders als snelste in de Pro Stock klasse hadden de eliminaties van zondag meteen een aardig affiche, omdat daarmee de kans op meerdere vrouwelijke zeges vrij groot was.
Alexis DeJoria
Verrassingen
In de eerste eliminatieronde van de Top Fuel klasse leek er niets aan de hand. De tijden waren nog sneller dan in de kwalificatie en met de uitschakeling van Doug Kalitta als nummer één in de Top Fuel-tussenstand leek de spanning in de titelstrijd alleen maar toe te nemen. Ook in de Funny Car klasse meteen een verrassing, aangezien DeJoria als nummer een uit de kwalificatie naar huis werd gestuurd door absolute underdog Dave Richards.
In de fout
Bij de eerste run van de Pro Stock klasse werd echter duidelijk dat er na het punt van de 1/8 mijl problemen waren met de baan. De met extreem veel vermogen en door hun grote achtervleugels met veel downforce rijdende Top Fuelers en Funny Cars hadden er geen last van, maar de gevoelige en nauwelijks met downforce gezegende Pro Stockers kwamen op dat punt van de baan in grote problemen. Na de eerste run waarin de rijders de grootste moeite hadden om hun auto's recht te houden, werd de baan onderzocht. Ook de volgende twee runs gingen niet vlekkeloos. In de vierde run ging het vervolgens mis. V.Gaines raakte uit het rechte spoor en crashte zijn Dodge. Overigens vertoonde de crash grote gelijkenis met de koprol van Shane Gray precies twee jaar geleden op dezelfde baan.
Naar aanleiding van de eerste vier runs besloten de nog in de line-up wachten Pro Stock-rijders niet eerder van start te gaan, dan als duidelijk was dat de problemen waren verholpen. Nog voordat de wedstrijdleiding een besluit had genomen, schoten de weergoden te hulp en begon het te regenen, waardoor de NHRA niet meer hoefde na te denken over hoe dit probleem getackeld moest worden. Veel sneller dan men normaal zou doen, werd besloten de eliminaties van de race volgend weekend te laten verrijden tijdens de AAA Texas NHRA Fall Nationals op Texas Motorplex (Dallas).
De Top Fuel en Funny Car klassen gaan dan verder met de kwartfinales. Het is nog niet duidelijk wat men met de Pro Stock klasse doet. Wellicht dat men ook de al gereden eliminatieruns over laat doen, al lijkt dat gezien eerdere ervaringen niet waarschijnlijk. In ieder geval heeft de NHRA al aangegeven dat V.Gaines gewoon met een reserveauto zijn plaats in de wedstrijd kan innemen.
Een technische man van de NHRA sprak na afloopt het vermoeden uit dat de problemen veroorzaakt waren door de in de afgelopen dagen gevallen regen. Het water zou via het beton van de baan omhoog zijn gekomen en het rubber dat op de baan ligt en voor grip moet zorgen hebben aangetast.