Retro: Max Smith-Hilliard, de andere Max

In één jaar tijd promoveren naar de Formule 1? Max Verstappen is niet de enige Max die dat kan. Max Smith-Hilliard deed het in de historische F1's – op 55-jarige leeftijd. AUTOSPORT.NL liep op Zandvoort binnen bij de andere Max.

Tekst en foto's: Mattijs Diepraam

Als we Smith-Hilliard spreken in de truck van WDK Motorsport, heeft hij op de Historic Grand Prix net zijn eerste race voor het FIA Masters Historic F1 Championship achter de rug. In de prachtige Lotus 77 die ooit van Gunnar Nilsson was, reed hij dit seizoen niet voor het eerst naar het podium. En dat terwijl hij twee jaar geleden nog nooit in een raceauto had gezeten.

Hoe het zo kwam? "Mijn broer Brendon racete met vooroorlogse auto's. Hij had toen een MG K3. We gingen in 2008 in Monaco naar hem kijken", legt Max uit. Acht jaar geleden zette hij een bedrijf in de vleesindustrie op, dat nu 300 miljoen pond omzet per jaar draait en drieduizend man personeel in dienst heeft. Een self-made miljonair, zo veel is duidelijk, die zijn autosportcarrière net zo voortvarend blijkt aan te pakken. Een aanloopje had hij wel nodig. "In 2010 waren we er weer. Ik genoot vooral van de F1-auto's van mijn jeugdheld James Hunt. Toen zei ik tegen mijn moeder dat ik zoiets ook wel wilde. Toen we in 2012 opnieuw op de tribune zaten, zei ze: hou op met praten, doe er wat aan!"



Max (links) met zijn monteur Paul Smith, lachend om de foto van Paul in het verslag van de Historic Grand Prix van 2013 in Octane Magazine #006.

Smith-Hilliard ging trackdays doen in een Radical SR3 en startte eind 2012 zijn eerste race. In de winter kwam hij rijderscoach Nick Padmore tegen. "Die heeft me in de Radical volop gecoacht. Maar ik bleef denken aan die F1's uit de jaren zeventig. Besmuikt liet ik dat een paar keer vallen, hopend dat Nick zou zeggen: waarom doe je 't niet? Totdat hij antwoordde: nu begin je er al de vijfde keer over, maar laten we 't dan wel goed doen."

In het voorjaar van 2013 kocht Smith-Hilliard een Wolf-Williams FW05 uit 1976. "Ik had er alleen een shakedown mee gedaan op het Spaanse testcircuit van Guadix, ook om heel-and-toe aan te leren. Toen was het meteen door naar de Silverstone Classic. Ik startte achteraan en racete om te overleven. Maar op de Nürburgring ging het al beter. En aan het eind van jaar werd ik derde op Jerez. Dat was de stimulans om me voor 2014 in te schrijven voor de Grand Prix Historique van Monaco, waar het allemaal begon. Ik schreef de Lotus 77 in die ik inmiddels had gekocht. In de winter heb ik enorm veel getest op Barcelona, Estoril en Portimão. Daarnaast kocht ik een Surtees TS9B uit 1972, zodat ik op Monaco twee keer kon racen. Nick had intussen als dank voor zijn diensten de FW05 te racen gekregen. Racen op Monaco was fantastisch: een droom die uitkwam."



De Lotus 77 van Max.

In het prinsdom zat het tegen, maar daarna ging het hard bergopwaarts. In Brno won hij twee keer zijn klasse, op de Nürburgring werd hij twee maal tweede. Was het achteraf makkelijker of moeilijker? "Ik heb mezelf verrast, maar ik heb er ook veel tijd in gestoken. Of ik een verborgen talent heb ontdekt? Nee, maar ik ben wel heel competitief van aard. In twee jaar tijd heb ik voor vier of vijf jaar aan kilometers afgelegd. Ik wil dit niet alleen voor de lol doen, ik wil vooraan meerijden." Spijt dat hij niet eerder op het idee kwam? "Laten we wel wezen: ik heb hard gewerkt voor mijn bedrijf, dát stelde me in staat om dit te gaan doen. Eerder had het me juist afgeleid van mijn doel. Nu vraag ik me als oude man vooral af hoeveel jaar ik nog heb als coureur!"

Plannen heeft Smith-Hilliard genoeg. "Ik denk erover om ook auto's te kopen voor de andere klassen van Masters Historic Racing. Dan heb ik elk weekend meer tijd op de baan en dat kan alleen maar goed zijn. Ook kijk ik met een schuin oog naar het F1-kampioenschap dat Masters in Amerika heeft opgezet. En verder werk ik natuurlijk toe naar Monaco 2016. Misschien wel met een auto uit de ground-effectklasse van na 1978. Het kan altijd beter en sneller."



Op de startopstelling van Zandvoort.

Eén nieuwe dimensie voegt de andere Max al veel sneller aan zijn jonge F1-carrière toe. "Ik ga half september trouwen, en twee dagen daarna gaat de huwelijksreis naar Singapore. Nee, het is niet helemaal toevallig dat daar in het voorprogramma van de moderne F1 een historische F1-race wordt gehouden. Na Monaco weer een mooi stratencircuit dat ik kan aftikken."