Eurocup FR2.0: Nyck de Vries: “Ik sta er nu relaxter in dan vorig jaar”
Nyck de Vries is zijn derde seizoen in de Eurocup Formule Renault 2.0 sterk begonnen. Tegelijk had de kartwereldkampioen van 2011 een paar jaar geleden waarschijnlijk niet gedacht dat hij nu nog in de tweeliters zou rijden. AUTOSPORT.NL sprak op Spa met de McLaren-junior over zijn focus voor 2014.
Tekst en foto's: Mattijs Diepraam
Door de hype rond Max Verstappen en diens autosportdebuut in de Formule 3 zijn we het misschien een beetje vergeten, maar aan het begin van de jaren tien keek het hele land vol verwachting naar een ander groot Nederlands kartmirakel dat overkookte van het talent. De manier waarop Nyck de Vries in 2010 de KF2-titel won (bij gebrek aan KF1-kampioenschap dat jaar eigenlijk al de officieuze wereldtitel), was zo indrukwekkend dat McLaren hem meteen in zijn juniorprogramma opnam. Het jaar erop werd de Fries met overmacht de eerste Nederlandse kartwereldkampioen sinds Giedo van der Garde. Vanwege zijn McLaren-deal werd Nyck al gauw in één adem genoemd met Lewis Hamilton.
Twee jaar autosport heeft hij inmiddels achter de rug, die beide seizoenen een vijfde plaats in de Eurocup Formule Renault 2.0 opleverden. Voor velen goed genoeg om naar een klasse hoger te kijken, maar De Vries verlengde zijn verblijf in de Formule Renault met nog een jaar. Waarom? "Die keus is me opgedragen!" zegt hij lachend. "Persoonlijk hoopte ik op Formule 3, maar McLaren wilde liever dat ik nog een jaar zou blijven. Ik heb natuurlijk een moeilijke seizoensstart gehad in 2013, maar de tweede helft van het jaar ging heel goed. Ik scoorde daarin de meeste punten van allemaal. Ik heb daarmee een hoop rechtgezet en hoopte dat dat genoeg was voor een opstap naar een hogere klasse. Maar McLaren vond het een beter idee als ik het momentum van 2013 zou doorzetten in dit seizoen. En daar valt ook wat voor te zeggen."
Dat er aan het begin van 2014 van momentum sprake is, is een understatement. In het ALPS, het mediterrane regiokampioenschap voor Formule Renault 2.0, reeg De Vries in Imola en Pau vier zeges aan elkaar voordat hij op de Red-Bull-Ring twee keer de winst moest laten aan de Rus Matevos Isaakyan (maar wel het podium beklom). In de Eurocup ging hij winnend van start op Motorland Aragon, miste daarna net het podium, maar stond daar afgelopen weekend op Spa weer twee keer op, na een dubbele pole. Met zijn Braziliaanse Prema-rivaal Bruno Bonifácio gaat hij nu gedeeld aan de leiding in het kampioenschap.
"Natuurlijk ga ik voor de titel", zegt De Vries over zijn doel voor dit seizoen, om vervolgens uit te leggen waarom het in 2013 niet lukte. "Vorig jaar waren de verwachtingen erg hoog. Het oorspronkelijke plan was het eerste seizoen leren en dan het tweede seizoen de titel. Daardoor ervoer ik des te meer tegenwind en ben ik de verkeerde weg ingeslagen. We waren best goed bezig, maar verloren het vertrouwen omdat we de bevestiging niet kregen via de resultaten. Ook de onverwachte teamwisseling [van ART Junior naar Koiranen, md] hielp in het begin niet mee, want je moet toch weer even wennen. Daarvan geef ik het team niet de schuld: het komt niet van één kant, ik ben er net zo verantwoordelijk voor. Gelukkig volgde daarna de goede tweede seizoenshelft en daar bouwen we nu op voort. Weet je, ik sta er nu relaxter in dan vorig jaar. Ik wil natuurlijk heel graag winnen en voor de titel strijden, maar het heeft geen zin om er extra druk op te leggen."
Die ontspanning is De Vries zeker aan te zien: een jaar geleden oogde hij op Spa soms gejaagd – al kan het ook pure concentratie zijn geweest op de samenwerking met zijn nieuwe team – nu neemt hij de tijd en praat hij honderduit. "Ja, het was zeker een goede start van het seizoen. Er waren van mijn kant nog een paar kleine foutjes, dus we hadden er zelfs nog iets meer uit kunnen halen. Maar ik mag niet te vroeg juichen: we hebben weliswaar al drie ALPS-weekenden achter de rug, maar de Eurocup is nog maar net begonnen. Het seizoen is nog jong."
In dat jonge seizoen heeft de jonge Fries zich in ieder geval als kwalificatiebeest laten zien: drie poles uit vier races in de Eurocup, vier poles uit zes races in het ALPS. De poles op Spa waren bovendien van een ongelooflijke kwaliteit: in het zwaarbevochten veld van de Eurocup reed hij de concurrentie twee keer volledig zoek. Vooral zijn poletijd van zaterdag was indrukwekkend: in de eerste kwalificatiegroep, doorgaans langzamer omdat de baan dan nog 'groen' is, reed hij niet alleen in de groep zelf zijn naaste rivaal Dennis Olsen een halve seconde los, zijn tijd bleek ook sneller dan de beste van groep B. "Ja, het was frustrerend dat ik die poles niet in zeges heb kunnen omzetten, maar zeker die eerste pole was inderdaad exceptioneel. Alles klopte."
Het opmerkelijke eraan was dat De Vries later naar buiten ging en in zijn eerste snelle rondje meteen die scherpe tijd zette, daar waar de concurrentie zich stapje voor stapje verbeterde. "Het heeft voor een deel natuurlijk te maken met het hele pakket van team en coureur, maar het is een feit dat de banden een piek hebben die snel komt. Ze zijn optimaal in het begin en dat proberen we te benutten. Ik kan meteen snel zijn door in de uitronde echt de grip te voelen. Langzaam opwarmen heeft geen zin. Ik weet natuurlijk niet wat de andere jongens doen, maar zo doe ik 't en dat werkt!"
De McLaren-junior ligt dus op koers voor het doel dat het team uit Woking voor hem heeft bepaald. Maar wat krijgt hij van McLaren terug? "Ik ga er één keer per maand langs, bij McLaren zelf of naar Genève, waar de dokter van McLaren zit. Die zorgt ervoor dat ik zowel mentaal als fysiek scherp ben. McLaren stelt ook alle schema's van mijn trainingsprogramma op. Ik heb weleens in de F1-simulator gezeten, maar voor mij heeft die niet zo'n toegevoegde waarde. Het apparaat is natuurlijk sowieso praktisch volgeboekt voor de F1-coureurs en testers, en ik zit er niet om te springen."
Hoe het pad naar boven vorm krijgt, hangt helemaal van de rest van het seizoen af, zegt De Vries. "Als ik de titel win, is het pad duidelijk: de kampioen promoveert dan automatisch naar de Formule Renault 3.5. Maar als ik eerlijk ben, ben ik daar helemaal niet mee bezig. Ik leg 't altijd zo uit: ik heb een langetermijndoel en een kortetermijndoel. Mijn droom is om de F1 te halen, mijn doel voor dit jaar is de Eurocup winnen. Zolang ik midden in het seizoen zit, richt ik me daar volledig op en zit die droom ergens héél ver achter in mijn hoofd."