DTM: Mercedes-Benz-team HWA neemt maatregelen na desastreuze seizoensstart

Niet langer in functie bij HWA: Gerhard Ungar

Dat men bij Mercedes-Benz en de autosportdivisie HWA niet tevreden was over de seizoensstart van de DTM, afgelopen weekeinde op Hockenheim, was bepaald geen verrassing. Geen enkele Mercedes-Benz-coureur slaagde erin om punten te scoren, waarmee het resultaat voor het merk uit Stuttgart nog slechter was dan Valencia 2012, toen er slechts één punt behaald werd. Wel verrassend is echter het feit dat nog geen vier dagen later de reactie volgt, en vooral de omvang hiervan: vanmorgen maakte HWA AG, dat in opdracht van Mercedes-Benz de DTM-toerwagens ontwerpt, ontwikkelt en bouwt en vijf van de zeven fabrieks-C-Coupés in de DTM aan de start brengt, bekend dat de samenwerking met Gerhard Ungar als C.E.O. en technisch verantwoordelijke met onmiddellijke ingang is beëindigd. Ungars taken worden tot nader order overgenomen door Ulrich Fritz, die afgelopen najaar als C.F.O. de raad van bestuur van HWA kwam versterken. "De raad van commissarissen dankt Gerhard Ungar voor zijn verdiensten in zijn meer dan 26 jaar bij AMG en HWA", aldus een summiere persmededeling die vanmorgen werd verspreid. De Nederlandse coureurs Christijan Albers en Renger van der Zande, die bij Mercedes-Benz met Ungar samenwerkten, uiten in gesprek met AUTOSPORT.NL hun verbazing over deze plotselingen ontwikkeling.

Tekst: René de Boer (Twitter: @renedeboer)
Foto's: PR, Rebocar

Ungar, wiens vader Harald met zijn eigen onderneming URD ook al sinds mensenheugenis actief is als ontwerper en teambaas in de autosport, was sinds december 1987 bij HWA en rechtsvoorganger AMG Motorenbau- und Entwicklungsgesellschaft mbH werkzaam. Al snel werd Gerhard Ungar technisch verantwoordelijk voor de Mercedes-Benz-toerwagens in DTM en ITC, eerst de 190 in zijn diverse gedaanten (inclusief de spectaculaire Evo's) en daarna de C-Klasses. Na het plotselinge einde van het ITC, eind 1996, ontwikkelde Ungar in recordtijd de CLK-GTR voor het FIA GT-kampioenschap 1997. Met dit model en de opvolger CLK-LM won AMG in 1998 alle FIA GT-races. De herinneringen aan de derde GT-auto, de CLR van 1999, zijn minder positief, want hiermee beleefden de toenmalige Mercedes-Benz-coureurs Mark Webber en Peter Dumbreck in Le Mans zware ongevallen, waarna ze slechts met veel geluk ongedeerd konden uitstappen.


Gerhard Ungar, Wolfgang Schattling en Toto Wolff (vlnr) waren tot nu toe verantwoordelijk voor het DTM-project

Successen in DTM en ITC
Met de heropleving van de DTM in het jaar 2000 kon Ungar zich weer uitleven bij de ontwikkeling van toerwagens, achtereenvolgens met de CLK, de C-Klasse en de C-Coupé. In totaal waren Ungars DTM/ITC-creaties goed voor 170 overwinningen in 364 races, tien kampioenstitels bij de rijders (waarvan vijf dankzij Bernd Schneider) en negen merkentitels voor Mercedes-Benz. Ook stond Ungar aan de basis van het succesvolle Mercedes-Benz-motorenproject in de Formule 3 en de SLS AMG GT3-klantensportauto's voor de diverse GT-series. De laatste jaren echter loopt het in de DTM voor Mercedes-Benz niet meer zo lekker: sinds Paul Di Resta in 2010 werd er geen Mercedes-Benz-rijder meer kampioen in de serie en vorig jaar werden er maar twee races gewonnen: door Gary Paffett op de Lausitzring en door Robert Wickens op de Nürburgring. Dat was voor Mercedes-Benz wat te weinig, en zo werd de laatste tijd meer en meer kritiek gehoord op het functioneren van het team en Ungar als verantwoordelijke.


Een opgewekte Ungar luidt de bel bij de beursgang van HWA AG in 2007, erachter oprichter Hans Werner Aufrecht

In december 2006 werd Ungar benoemd tot lid van de raad van bestuur van HWA AG, enkele maanden voordat de onderneming in het voorjaar van 2007 naar de beurs ging. Sinds 2009, toen zijn mede-bestuurslid Hans-Jürgen Mattheis om gezondheidsredenen het bedrijf verliet, was Ungar enig bestuurslid en C.E.O., in september 2012 werd hij benoemd tot bestuursvoorzitter. Na het teleurstellende weekeinde in Hockenheim, dat ongetwijfeld de spreekwoordelijke druppel was die de toch al overvolle emmer deed overlopen, nam de raad van commissarissen van HWA AG, waartoe naast oprichter Hans Werner Aufrecht onder anderen ook diens Nederlandse schoonzoon Gert-Jan Bruggink behoort, het besluit om de samenwerking met Ungar met onmiddellijke ingang te beëindigen.

Albers: "Ungar was het begin van mijn carrière als beroepscoureur"
Christijan Albers, verreweg de succesvolste Nederlandse coureur in de historie van de DTM, steekt de loftrompet over Ungar, die hem bij Mercedes-Benz naar binnen haalde. "Gerhard is de reden dat ik zover in de autosport gekomen ben. Onze eerste ontmoeting was bij een test in Jarama, ik had geen idee wie hij was. De dag dat ik aankwam kon ik gelijk al twee uur rijden, toen zei hij dat hij wel genoeg gezien had. Ik dacht dat alles voorbij was, dat ik te langzaam was geweest, maar de volgende dag had ik een contract! Gerhard is de beginfase van mijn carrière als beroepscoureur geweest. Zonder hem had ik niet het platform kunnen bouwen waarop ik nu sta. We hebben echt een mooie tijd gehad. Misschien ook wel omdat mijn ouders toen al in het buitenland zaten, hij hield me in het gareel. Natuurlijk zijn er best wel eens strubbelingen geweest, zeker toen ik naar de Formule 1 wilde, maar Gerhard heeft me altijd ondersteund, samen met Jürgen Mattheis. Dat zijn de mannen die mij een boost hebben gegeven in mijn carrière, die na de Formule 3000 leek te stagneren. Dankzij hen kon ik terugkomen. Hij was onder de indruk van mijn snelheid, en daarna is het allemaal heel snel gegaan. Hij heeft me geholpen om een goede qualifier te worden, dat is heel belangrijk voor me geweest. Ik scheet altijd in mijn broek als ik bij hem in zijn kantoortje geroepen werd, maar eigenlijk heb ik het altijd heel goed met hem kunnen vinden en we hebben tot op de dag van vandaag contact met elkaar. Vanmorgen stuurde hij me een SMS om me van het nieuws op de hoogte te brengen, ik was echt stomverbaasd."


Een ontspannen Ungar (l.) met de huidige Mercedes-Benz-sportdirecteur Toto Wolff en diens latere echtgenote Susie in 2010 in Macau

Van der Zande: "Fenomenale engineer"
Ook Renger van der Zande gaf aan, verrast te zijn over deze ontwikkeling: "Ik ken Gerhard sinds ik Formule 3 reed in 2006. Hij was degene die me bij het Mercedes-Benz-juniorteam binnenhaalde en mij later ook de mogelijkheid gaf om DTM te rijden. Mag hem heel erg. Hij is technisch een van de sterkste, een fenomenale engineer en daarom heeft hij waarschijnlijk ook zoveel successen behaald over zo'n lange periode. Hij had bij HWA alle touwtjes in handen, zeker na het wegvallen van Jürgen Mattheis, wat misschien wel een beetje ten koste ging van de technische kant, waar hij juist zo sterk in was. Hij was gewoon HWA. Dit had ik nooit aan zien komen."

De raad van commissarissen van HWA heeft een 'omvangrijke analyse van de actuele situatie' aangekondigd. Daarna zal de door het vertrek van Ungar ontstane vacature nieuw worden bezet. Tot nader order neemt financiële man Ulrich Fritz de taken over die tot dusver door Ungar werden uitgevoerd.