Dragracing: Pomona opent de titeljacht
Dit weekend gaat met de Circle K NHRA Winternationals de NHRA Mello Yello Drag Racing Series 2014 van start. Blijven Don Schumacher Racing, Al-Anabi Racing en John Force Racing het beeld bepalen, of kunnen andere teams en rijders verrassen? Bij de eerste testritten leken de krachtsverhoudingen niet wezenlijk gewijzigd, maar op Pomona zal pas echt blijken wie het beste overwinterd heeft. Met Jimmy Alund in de Pro Stock klasse en Jonnie Lindberg en Ulf Leanders bij de Top Alcohol Funny Cars is Zweden op Pomona goed vertegenwoordigd.
.
Tekst: Remco Scheelings
Foto's: Remco Scheelings, NHRA, p.r.
De aftrap van het in totaal 24 wedstrijden omvattende en belangrijkste dragrace kampioenschap ter wereld vindt traditioneel plaats op Auto Club Raceway at Pomona, in het zonnige Californië. Er wordt weer met meer dan normale belangstelling uitgekeken naar deze eerste wedstrijd van het seizoen. Wat zijn de nieuwe kleurencombinaties, want ook al rijd je met dezelfde sponsors, twee jaar hetzelfde design is 'killing' voor de in Amerika heilige media-aandacht. Maar ook is Pomona de eerste kennismaking met de nieuwe rijders en sponsors en wordt de vraag beantwoord of de nieuwe teams hun materiaal al op orde hebben.
John Force moet op zoek naar nieuw geld
Belangrijk jaar
Ondanks de wat aantrekkende Amerikaanse economie liggen de sponsors nog niet bepaald voor het oprapen. De velden op Pomona zijn weliswaar behoorlijk gevuld, maar veel nieuwe (sponsor)namen zitten er niet tussen. Voor John Force Racing wordt 2014 een belangrijk jaar. Aan het eind van dit seizoen stoppen Ford en Castrol, al vele jaren de hoofdsponsors van dit uit drie Funny Cars en een Top Fueler bestaande team. Aan de prestaties en media-aandacht ligt het niet en op basis hiervan zouden nieuwe geldschieters in de rij moeten staan. Voor zover bekend zijn er echter nog geen nieuwe deals voor 2015 gesloten en dus mag van het team dit jaar in alle opzichten vuurwerk worden verwacht.
Shawn Langdon
Top Fuel
Op alle nieuwe kleurencombinaties na, is er in de Top Fuel klasse weinig veranderd. Regerend kampioen Shawn Langdon verdedigt met de Al-Anabi Racing auto zijn titel en heeft opnieuw Khalid alBalooshi als teamgenoot. Grootste tegenstander is zoals gebruikelijk de Don Schumacher Racing-brigade met vice-kampioen Antron Brown (Matco Tools), Tony Schumacher (U.S. Army) en Spencer Massey (Battery Extender). Met Doug Kalitta (Mac Tools verlengde deze winter het sponsorcontract met meerdere jaren) en David Grubnic (Optima Batteries) is Kalitta Motorsports ook weer een ongewijzigde vaste (snelle) waarde.
Bob Vandergriff
Bob Vandergriff Jr komt met steun van C&J Energy Services weer uit voor zijn eigen team, maar zag teamgenoot Clay Millican met zijn Parts Plus sponsoring overstappen naar het herintredende Top Fuel team Tuttle Motorsports. Kanshebber op overwinningen is zeker ook de voor zijn eigen team en met steun van het familiebedrijf Capco Contractors uitkomende Steve Torrence. Verder is er natuurlijk Brittany Force (Castrol) die in haar tweede seizoen als een echte Force ongetwijfeld voor overwinningen gaat.
Brittany Force
Een debutant in de ware zin van het woord is Richard Crampton. De Australiër was monteur bij Morgan Lucas Racing maar omdat rijder Morgan Lucas zijn aandacht meer op het familiebedrijf Lucas Oil wilde richten, is Crampton gevraagd het stuur van de GEICO Top Fueler over te nemen.
Leah Pritchett
Zeker niet te onderschatten is Leah Pritchett, tot voor haar huwelijk beter bekend als Leah Pruett. Vorig jaar debuteerde de 25-jarige rijdster in de Top Fuel klasse voor Dote Racing en heeft als voormalig kampioen in de Nostalgia Funny Car klasse en met diverse overwinningen in de Pro Mods op zak al laten zien over voldoende capaciteiten te beschikken. Deze week maakte het team bekend in Gumout een hoofdsponsor te hebben gevonden, wat de kansen op goede resultaten meteen vergroot.
In totaal staan op Pomona 19 Top Fuelers ingeschreven voor 16 beschikbare plaatsen in de eliminaties.