GT: Bentley Continental GT3 beleeft racepremière in Abu Dhabi

De Bentley Continental GT3 op het Yas Marina-circuit in Abu Dhabi

Deze week maakt de Bentley Continental GT3 zijn lang verwachte competitiedebuut tijdens de Gulf 12 Hours op het Yas Marina-circuit van Abu Dhabi. Hoewel eerder vandaag al het bericht binnenkwam dat de eerste klantenauto inmiddels is verkocht (het Britse David Appleby Engineering wil een auto inzetten in het Brits GT-kampioenschap) moet de GT3 zich dus nog in de praktijk bewijzen. Zelfs een FIA-homologatie ontbreekt nog, net zoals een inschaling in de 'Balance of Performance' van de mondiale organisatie. Niettemin is de auto dit weekeinde in actie te zien. Voorafgaand aan de première sprak AUTOSPORT.NL met een aantal betrokkenen bij het project.

Tekst: René de Boer (vanuit Abu Dhabi, Twitter: @renedeboer)
Foto's: Rebocar Automotive Productions

De auto als 'concept car' op de Autosalon van Parijs in 2012

Aangekondigd tijdens de Autosalon van Parijs in september 2012 is de Bentley Continental GT3 nu eindelijk tijdens een evenement op een circuit in actie te zien. "We hebben vooral voor deze race gekozen vanwege het tijdstip in het jaar", verklaart teammanager John Wickham. "Het past goed in ons test- en ontwikkelingsprogramma." Tot nu toe legde de Bentley GT3 zo'n 8.000 testkilometers af op ondermeer de circuits van Paul Ricard en Snetterton. De competitieversie is een gezamenlijk project van Bentley en M-Sport, het bedrijf van Malcolm Wilson dat vooral bekendheid verwierf door het jarenlang runnen van het fabrieksteam van Ford in het WK Rally. "De motor en de carrosserie komen van Bentley, de opbouw van de auto vond bij M-Sport plaats", verklaart Brian Gush, competitiedirecteur van Bentley.


Met name de frontpartij onderging nogal de nodige veranderingen

Duizend kilogram lichter
Uitgaande van de basisversie, met 2.300 kg bepaald geen lichtgewicht constructie, ging een technisch team onder leiding van Christian Loriaux van M-Sport aan de slag. "We hebben van de organisatie hier een minimumgewicht van 1.300 kg gekregen, waar we iets boven zitten, maar niet veel", aldus de Fransman. Een belangrijke gewichtsreductie werd al bereikt door het verwijderen van alle comfortverhogende zaken en voor de competitie overbodige elektronische systemen uit de auto. "In straatversie beschikt de Bentley Continental in totaal over meer dan 50 ECU's, elektronische regelunits voor bepaalde systemen, van de elektrisch bediende stoelen tot en met de airbags", zegt Brian Gush. "Die hadden we voor de raceversie natuurlijk niet nodig."



Omdat de Bentley nog niet FIA-gehomologeerd is en daarmee ook nog niet onderworpen is aan een 'Balance of Performance'-test, werd de auto door de organisatie van de Gulf 12 Hours ingeschaald op basis van de gegevens die de constructeur beschikbaar stelde. "Met een restrictor met een diameter van 38 millimeter zitten we op hetzelfde niveau als bijvoorbeeld de McLaren", aldus technicus Loriaux. In Abu Dhabi rijdt de auto met een nationale homologatie van de Britse autosportfederatie MSA. Het is de bedoeling dat de FIA-homologatie inclusief BOP-test ergens eind februari of begin maart rond moet zijn.

"Zes tot acht auto's voor de start van het seizoen"
Bentley plant om nog voor de start van het seizoen "zes tot acht" auto's aan klantenteams te kunnen afleveren, stelt teammanager John Wickham. "Daarbij kijken we met name naar series als de Asian Le Mans Series en de Asian GT Series, maar ook naar Australische GT's, de Duitse ADAC GT Masters en de Pirelli World Challenge in de VS. Het nieuwe Tudor United SportsCar Championship in de VS is ook wel interessant, maar we weten nog niet precies hoe de regels daar gaan worden, dus daarover willen we eerst wat meer duidelijkheid hebben." Een definitieve verkoopprijs is nog niet bekend, Wickham wil alleen een bovengrens van 368.000 Britse Pond (ruim 437.500 Euro) noemen.


Pitstop van het M-Sport-Bentley-team tijdens de vrije training

Het team M-Sport als fabrieksteam zet in ieder geval een auto in tijdens de Blancpain Endurance Series. Of Guy Smith, Andy Meyrick en Steven Kane, die tot nu toe het testwerk voor hun rekening namen en ook in Abu Dhabi de rijders zijn, daarbij in actie zullen komen, staat op dit moment nog niet vast. En waarom de auto niet in het klassieke 'British Racing Green' is uitgevoerd, de kleur waarmee Bentley zovele racesuccessen behaalde? Sportdirecteur Gush: "Wit is onze nieuwe bedrijfskleur en zo hebben we de auto laten zien in Parijs. De reacties waren daar zo enthousiast dat we hem zo hebben gelaten, al ontbreken een paar donkergroene accenten natuurlijk niet."