Formule Renault 3.5: favorieten drukken stempel op test Barcelona, Melker eindigt snel
De grote favorieten van het seizoen 2013 drukten de afgelopen dagen hun stempel op de laatste wintertest van de Formule Renault 3.5. Stoffel Vandoorne, Kevin Magnussen, Marco Sörensen en de onvermijdelijke António Félix da Costa: allemaal meldden ze zich vooraan. Nigel Melker voegde zich vanmiddag ook bij de topposities, met een zevende tijd.
Tekst: Mattijs Diepraam
Foto's: Renault-Sport
Een wintertest zonder regen of zelfs sneeuw – vraag de coureurs van het Europees F3-kampioenschap maar – blijkt dit voorseizoen zeldzaam. De Formule Renault 3.5 had er de afgelopen maanden meer dan iedere andere klasse last van, met afgelaste en volkomen verzopen testdagen. Na de zonovergoten dag van gisteren leek het er in Barcelona even op alsof de coureurs uit de hoofdklasse van de World Series by Renault eindelijk een keer ongestoord door de weergoden een test konden afmaken, maar ook nu gooide een fikse ochtendbui roet in het eten: de derde sessie verliep grotendeels op een natte baan.
Op de opdrogende baan kwam Stoffel Vandoorne het beste uit de verf, gevolgd door de verrassende Ollie Webb, Kevin Magnussen, Will Stevens en António Félix da Costa. Stevens was vervolgens ’s middags de allersnelste en schaarde zich daarmee bij het snelgroeiende rijtje outsiders. Daarop staan inmiddels ook de namen van Norman Nato, Nico Müller, Sergey Sirotkin en Arthur Pic, die zich in Barcelona alle vier van hun beste kant lieten zien.
Voor de rest werden de vier sessies toch met name gedomineerd door de mannen die het hele voorseizoen al als favorieten te boek staan: António Félix da Costa, dé ster van de tweede seizoenshelft van 2012, was gisterenmiddag de snelste, vóór Kevin Magnussen en Marco Sörensen.
Magnussen ging in de eerste sessie mede-McLaren-junior Stoffel Vandoorne en Lotus-junior Sörensen voor. De twee Denen en de Belg zijn samen met Da Costa de grote kanshebbers voor de titel, zoveel is na deze winter wel duidelijk.
En Nigel Melker? Na drie sessies lang in het middenveld te hebben verkeerd, net als tijdens de vorige tests, kwam de Barendrechter in de afsluitende sessie sterk voor de dag: hij klokte een zevende tijd en vond daarmee aansluiting bij de toptijden. "Ik heb het gevoel alsof 2013 een van mijn beste seizoenen gaat worden”, zei Melker na afloop. “Ik voel me thuis bij Tech 1 en de auto is fantastisch. De voorkant is erg scherp en biedt veel grip, wat voor een coureur geweldig is. Ik ben nog steeds mijn rijstijl aan het aanpassen, dus het beste moet nog komen. Ik word steeds beter, wat me veel vertrouwen geeft voor het kampioenschap.”
Teamgenoot Mikhail Aleshin, de kampioen van 2010, lijkt Melker in ieder geval in zijn zak te hebben. Nu Da Costa, Vandoorne, Magnussen en Sörensen nog schrik aanjagen. Dat moet voor Melker dan gebeuren tijdens het eerste raceweekend van de Formule Renault 3.5, op 6-7 april op Monza. Overigens is dat nog geen volledig World Series by Renault-weekend, want de 3.5-liters delen die twee dagen het programma met de dikke V8-sedans uit de Italiaanse Superstars en het daarbijbehorende GT Sprint-kampioenschap.