Retro: In memoriam John Fitch (1917-2012)
Fitch (aan het stuur, met navigator Eugen Geiger) nam met een Mercedes deel aan de Carrera Panamericana in 1952
Eerder vandaag overleed in zijn huis in Lime Rock in de Amerikaanse staat Connecticut oud-coureur John Fitch op de respectabele leeftijd van 95 jaar. Fitch werd geboren op 4 augustus 1917 in Indianapolis, waar hij door zijn stiefvader, die daar bij de Stutz-autofabriek werkte, werd meegenomen naar de plaatselijke speedway. Vliegtuigen boeiden Fitch in eerste instantie echter meer. Hij werd een WWII-veteraan, maar verdiende ook zijn sporen in de autosport en verwierf tevens bekendheid als pionier op veiligheidsgebied.
Tekst: René de Boer
Foto's: Mercedes-Benz, Rebocar Automotive Productions
John Fitch vorig jaar tijdens de ALMS-race op het circuit van Lime Rock
Toen de Tweede Wereldoorlog uitbrak, was Fitch in Groot-Brittannië, maar zijn pogingen om zich als vrijwilliger aan te melden bij de Royal Air Force liepen op niets uit. Daarop keerde hij terug naar zijn geboorteland, waar hij uiteindelijk wel bij de luchtmacht terecht kwam. Vervolgens werd hij alsnog in Groot-Brittannië gestationeerd, van waaruit hij aan diverse aanvallen deelnam. Hij schoot ondermeer een Messerschmidt uit de lucht. Aan het einde van de oorlog werd Fitch zelf met zijn vliegtuig neergeschoten en werd in krijgsgevangenschap genomen. Dat weerhield hem er echter geenszins van om een paar jaar later al een contract te tekenen als fabriekscoureur bij Mercedes-Benz.
Door bezoeken aan ondermeer het circuit van Brooklands was Fitch namelijk alsnog enthousiast geraakt voor de autosport, maar hij verkoos ‘road circuits’ naar Europees model boven de in Amerika populairdere ovals. Hij begon met een MG, voornamelijk op het circuit van Bridgehampton. Daar trok hij door zijn prestaties de aandacht van teameigenaar Briggs Cunningham, die hem ondermeer aanspoorde tot deelname aan de Grand Prix van Argentinië in 1951. Fitch won niet alleen de race, maar ook de eerste nationale kampioenstitel van de SCCA, de Sports Car Club of America. Met Cunningham ging Fitch ook naar Le Mans waar hij in 1952 in het zicht van de overwinning met de Cunnigham C4R Roadster de strijd moest staken als gevolg van slechte brandstof.
Fitch (links) met teamgenoot Levegh en 'Rennleiter' Alfred Neubauer voorafgaand aan de 24 Uur van Le Mans in 1955
Fabriekscontract bij Mercedes-Benz
Zijn prestaties hadden hem echter wel onder de aandacht gebracht bij Mercedes-Benz, waar hij Alfred Neubauer ervan overtuigde om auto’s in te schrijven voor de Carrera Panamericana in 1952. Dat leidde uiteindelijk tot een volwaardig fabriekscontract voor Fitch in 1955. Hij eindigde met Mercedes als vijfde overall en als winnaar in zijn klasse in de Mille Miglia met een standaard 300 SL. Een maand later zou hij als teamgenoot van Pierre Levegh deelnemen aan de 24 Uur van Le Mans, maar zoals bekend kwam Levegh nooit meer binnen voor de rijderswissel. Later dat jaar won Fitch samen met Stirling Moss nog wel voor Mercedes de Tourist Trophy op het circuit van Dundrod in Ierland, maar aan het einde van het seizoen kwam er een einde aan het Mercedes-Benz-fabrieksteam.
Lime Rock en de Fitch-barriers
Niet langer actief voor Mercedes hielp Fitch bij de ontwikkeling van de Corvette en werd korte tijd daarna benoemd tot teammanager. In 1956 kochten Fitch en zijn echtgenote Elizabeth het circuit van Lime Rock, waar Fitch de eerste directeur werd. Op Lime Rock bezocht hij nog tot het laatst toe races. Naar aanleiding van het drama in Le Mans werd Fitch ook een actief ambassadeur en pionier voor veiligheid, zowel op de weg als op het circuit. Tot zijn ideeën behoren de Fitch-barriers, met zand of water gevulde olievaten die met name in Amerika een bekend verschijnsel zijn.
Fitch (hier met zijn dochter) signeerde voor uw verslaggever een exemplaar van zijn boek "Racing with Mercedes"
Blijft prachtig: het circuit van Lime Rock, waarvan Fitch in 1956 de eerste directeur werd