Retro: In memoriam Jean Sage (1940-2009)

Uw verslaggever met Jean Sage op de Lufthansa-vlucht van Frankfurt naar Orlando

In de nacht van woensdag op donderdag overleed in het Franse Annecy op 69-jarige leeftijd Jean Sage, die vooral bekendheid verwierf als teambaas van de Renault-Formule 1-renstal tussen 1977 en 1985. Hij stond ook aan de basis van de Historic Ferrari Challenge en gold als een autoriteit op het gebied van historische raceauto’s. Uw redacteur had de laatste jaren vrij goed contact met de Fransman – en vernam het nieuws van zijn overlijden in Dijon, uitgerekend de plaats waar Renault onder leiding van Sage in 1979 de eerste Formule 1-overwinning behaalde.

Tekst: René de Boer
Foto's: Rebocar Automotive Productions

“Je moet zien dat je naast hem komt te zitten. Volgens mij hebben jullie elkaar veel te vertellen”, zei oud-Porsche-coureur Jürgen Barth tegen me bij het boarden van de Lufthansa-vlucht naar Orlando, waarbij hij naar een wat krom staande, oudere man met donker haar wees. Ik had hem al herkend, en hoefde niets te doen om naast hem te komen zitten, want dat was al automatisch bij het inchecken gebeurd. Mijn buurman was Jean Sage. Die vlucht praatten we urenlang, onder het genot van goede wijn, over autosport, historie, oldtimers, boeken, mensen binnen en buiten de sport. Sage vertelde honderduit, over zijn tijd als teambaas van het Elf-team in de Formule 2, bij Renault in de Formule 1, later bij Ferrari, als expert bij oldtimer-evenementen…


Sage, uitserst links, bij de begrafenis van Bernard Cahier in Evian in juli vorig jaar

Geen mobiele telefoon, geen e-mail
Aangekomen in Orlando bleek mijn beloofde afhaalservice er niet te zijn. Sage was zo vriendelijk me mee te nemen naar mijn hotel in Daytona. We genoten er het weekeinde van historische Porsches en troffen elkaar op maandag opnieuw op het vliegveld. Hij was vergeten een programmablad mee te nemen, zo vertelde hij. Ik had er één extra en beloofde die op te sturen, zo gauw ik thuis was. Dat deed ik, en een paar dagen later kwam er een keurige, met vulpen geschreven brief van Sage terug om te bedanken. E-mail en mobiele telefoons waren niks voor hem, zo had hij verteld. “Anders word ik de hele dag lastig gevallen door mensen die iets willen weten: historische gegevens, chassisnummers, noem maar op. Wie echt iets van me wil, schrijft me maar een briefje.” Zo wisselden we nog een paar keer correspondentie uit. Zijn kennis over historische auto’s was fenomenaal. Vorig jaar ontmoetten we elkaar weer, eerst tijdens Rétromobile, waar Sage zijn favoriete auto uit de eigen collectie, een Talbot uit 1939, aan een bevriende standhouder had uitgeleend. Later dat jaar op de begrafenis van fotograaf Bernard Cahier in Evian. Toen ging het nog goed met Sage, maar eind vorig jaar kwam al de diagnose dat hij ziek was en het niet zo lang meer zou duren. In juli was hij nog bij de Ennstal Classic in Oostenrijk, waar zijn Talbot tot “best of show” gekozen werd. Toen al was hij te zwak om nog met de auto te rijden, dat moest een monteur voor hem doen…


Jean Sages trots: Talbot-raceauto uit 1939, vorig jaar op "Rétromobile"

Renault en Ferrari
In de jaren zestig was Sage zelf actief als coureur in de Formule 3, maar nam tegelijkertijd als navigator van mensen als André Simon en Gérard Larrousse deel aan rally’s. Bij een ongeval tijdens de “Tour de Corse” liep Sage een gebroken nekwervel op. “Vandaar mijn wat kromme houding”, placht hij altijd te zeggen. Samen met Larrousse en de Zwitserse Mercedes-Benz-dealer Archambeaud begon hij in 1973 het Elf-team, aanvankelijk in de sportwagens, maar later in de Formule 2. Met Jean-Pierre Jabouille won het team de Europese titel in 1976. Later dat jaar werd Larrousse sportdirecteur bij Renault en toen Renault in 1977 een Formule 1-team ging opzetten, met Jabouille als één van de rijders, werd Sage aangetrokken als teambaas. Hij beleefde de moeilijke beginperiode met de turbomotoren van nabij mee, maar deelde ook in het succes toen de eerste overwinning een feit was (Jabouille in Dijon 1979) en Renault zelfs enkele jaren lang flink meedeed in de titelstrijd. Na het vertrek van Renault uit de Formule 1 ging Sage werken voor Charles Pozzi, de Franse Ferrari-importeur. Onder de vlag van Pozzi werden in 1989 en 1990 Ferrari F40’s ingeschreven voor ondermeer Jabouille, Jean Alesi en Jean-Louis Schlesser.

Historic Ferrari Challenge
Jean Sage bezat zelf een fraaie verzameling historische raceauto’s en had onvoorstelbaar veel contacten in de oldtimerwereld. Dat feit, gecombineerd met zijn contacten met Ferrari, leidde tot de oprichting van de Historic Ferrari Challenge, die een initiatief van Sage was. Hij was ook betrokken bij de opzet van Ferrari’s Clienti Corse-programma, maar aan de contacten met Ferrari kwam een einde toen Jean Todt daar meer macht kreeg. Sage kon niet met Todt en stak zijn mening over hem ook niet onder stoelen of banken. Over meer mensen had hij een uitgesproken opinie, hij was geen man van compromissen. Maar wel een bijzonder boeiende persoonlijkheid. Het is een voorrecht, hem gekend te hebben. Merci Jean!