Div: In memoriam Pentti Airikkala (1945-2009)

Pentti Airikkala scoorde in de RAC Rally 1989 zijn enige WK-zege

Gisteren overleed op 64-jarige leeftijd de bekende Finse rallyrijder Pentti Airikkala na een ziekbed van een jaar. Airikkala scoorde slechts één overwinning in het WK Rally: hij won de Britse Lombard RAC Rally in 1989 met een Mitsubishi Galant. Hij verwierf echter vooral faam door zijn successen in de Britse rallysport, ondermeer met Vauxhall, en door zijn rallyschool, waar tal van rijders de lastige technieken van het links remmen en de “Scandinavian flick” onder de knie kregen. Tot de meest prominente oud-cursisten van de “Pentti Airikkala Rally School” (de domeinnaam van de website luidt niet voor niets: www.leftfootbraking.com!) behoren de betreurde oud-wereldkampioenen Colin McRae en Richard Burns en de huidige Ford-fabrieksrijders Mikko Hirvonen en Jari-Matti Latvala.

Tekst: René de Boer
Foto's: archief

Pentti Airikkala werd in 1979 Brits rallykampioen met een Vauxhall Chevette. Eerder al had hij onder de vlag van het Vauxhall Dealerteam successen behaald met de grotere Magnum Coupé. Zelf beschouwde hij zijn overwinning in de rally “Circuit of Ireland” in 1979 met de Chevette als zijn grootste succes. Zijn WK-carrière beperkte zich voornamelijk tot drie evenementen: de Rally van Zweden, de 1000-meren-rally in Finland en de Britse RAC Rally.


In het Brits kampioenschap behaalde Airikkala met Vauxhall tal van successen

Airikkala’s enige WRC-overwinning kwam als een verrassing. Hij kreeg pas laat de mogelijkheid om in de RAC Rally van 1989 voor Mitsubishi te rijden, nadat Mikael Ericsson voor de eer bedankt had. Het Lancia-team zag dat jaar af van deelname aan de Britse WK-ronde, omdat de titel toch al binnen was, en daarmee was Toyota, met kopman Carlos Sainz in de Celica GT-4, de grote favoriet voor de overwinning. Sainz leidde inderdaad lange tijd, maar drie proeven voor het einde brak bij de Spanjaard de krukas van zijn auto. Zo ging de overwinning uiteindelijk naar Airikkala, die mede op grond van dat succes voor het volgende seizoen werd ingehuurd door het fabrieksteam van Ford – overigens met weinig opzienbarende resultaten. Met de Sierra in Q8-kleuren reed hij drie WK-rally’s. Twee maal viel hij uit, eenmaal werd hij elfde. In 2003 volgde Airikkala’s laatste WK-optreden tijdens de RAC Rally met een Lancer Evo VI. Opnieuw viel hij uit.