Dragracing: Winternationals trapt NHRA-seizoen weer af

Komend weekend gaat op Auto Club Raceway at Pomona met de Lucas Oil NHRA Winternationals de dit seizoen 22 wedstrijden tellende NHRA Camping World Drag Racing Series van start. Na een door corona gemankeerd 2020, gevolgd door een vlot herstel in 2021, belooft dit seizoen weer een ongekend hoogtepunt te worden. Voormalig kampioenen die terugkeren aan het front, nieuwe teams die meteen vooraan kunnen meestrijden, sponsors die hun intrede doen of bestaande sponsors die hun inbreng uitbreiden en goed gevulde velden beloven een felle strijd om de overwinningen en de titels. Steve Torrence (Top Fuel), Ron Capps (Funny Car) en Greg Anderson (Pro Stock) zijn de regerend kampioenen en behoren ook nu weer tot de favorieten. Afgelopen dagen werd op Wild Horse Pass Motorsports Park (Phoenix) de Pro Nitro Spring Training gehouden, de aan het seizoen voorafgaande testsessie. Nu trekken de teams verder naar het westen richting Pomona, Californië, waar de strijd om de punten en de dollars echt gaat beginnen.

Tekst: Remco Scheelings
Foto's: NHRA, Mark J. Rebilas Photography, PR

Na de afsluiter in november op Pomona volgde niet bepaald een rustig winterseizoen. Al snel kwamen de eerste wijzigingen van de diverse teams naar buiten, iets wat zich de laatste weken in versneld tempo voortzette.


Steve Torrence

Steve Torrence pakte vorig seizoen zijn vierde opeenvolgende Top Fuel titel en aangezien er binnen het door Torrence zelf gerunde Capco Contractors-team wat tuners betreft weinig veranderde, behoort de Texaan opnieuw tot de favorieten. Zijn vader Billy zal weer regelmatig te vinden zijn achter het stuur van de tweede Capco-auto. Zoals bijna ieder jaar wordt er gemeld dat senior niet aan alle wedstrijden mee zal doen, maar een besluit tot uitbreiding met meer races is binnen de familie snel genomen.


Antron Brown

Grote wijzigingen zijn er wel bij Don Schumacher Racing. De ontmanteling van het team dat nog niet eens zo lang geleden drie tot vier Top Fuelers en vier Funny Cars omvatte, werd een paar jaar geleden al ingezet. Antron Brown had in 2020 al aangegeven een eigen team te willen beginnen. De onzekere coronaperiode zorgde echter voor uitstel. De afscheiding van DSR is nu een feit en Brown zal onder eigen vlag (AB Motorsports) en in de kleuren van vaste sponsor Matco Tools aan de start verschijnen.


Tony Stewart Racing

Nog voor het eind van vorig seizoen kwam daaroverheen de mededeling dat NASCAR-grootheid en nationale held Tony Stewart, naast zijn bestaande teams in andere takken van autosport, een eigen dragrace-team op poten ging zetten.


Leah Pruett

Aangezien Stewart op dat moment al enige tijd een relatie had (en inmiddels getrouwd) met Leah Pruett, was het niet geheel verrassend dat Pruett meeverhuisde en de Top Fueler van het team zou gaan besturen.


Matt Hagan

Daar werd echter meteen een Funny Car voor Matt Hagan aan toegevoegd waarmee DSR twee rijders en auto's kwijt was. Dodge/SRT en Mopar treden op als hoofdsponsors van het team en daarmee zag Schumacher ook meteen weer een sponsor verkassen.


Ron Capps

Tot slot kwam daar kort na afloop van het seizoen nog bij dat ook Ron Capps, net gekroond tot kampioen, met medeneming van zijn trouwe sponsor NAPA Auto Parts DSR ging verlaten om een eigen team op te zetten. Geheel los van Don Schumacher Racing staan al deze teams en rijders niet, want allemaal betrekken ze hun chassis, auto's en onderdelen van Schumacher en huren ruimte in de gebouwen van DSR. Daardoor hebben de afscheidingen (in ieder geval voor de buitenwacht) in goede verstandhouding plaatsgevonden en heeft Schumacher een stuk minder zorgen, maar wel een groot deel van de inkomsten.


Tony Schumacher

Al die verzelfstandigingen kwamen kort na het moment dat Schumacher juist bekend had gemaakt dat zijn zoon en achtvoudig (!) Top Fuel kampioen Tony Schumacher weer zou terugkeren in de titelstrijd. Na het stoppen van de U.S. Army als trouwe sponsor stond Schumacher enige tijd aan de kant, maar met steun van Joe en Cathi Maynard en een van hun bedrijven (Scag Power Equipment) gaat The Sarge dus op voor zijn negende titel. Vooralsnog is Schumacher de enige rijder van Don Schumacher Racing. Gezien hun ervaring, het budget en de tuners en crewleden die ze hebben aangetrokken, behoren Brown, Pruett, Hagan en Capps meteen tot de kanshebbers op de titel.


Robert Hight

Waar Don Schumacher Racing inkrimpt, daar heeft John Force Racing de stal juist weer uitgebreid met een Top Fueler, waardoor het team van de 16-voudig kampioen in zowel de Funny Car als Top Fuel klasse weer met twee auto's is vertegenwoordigd. Force en Hight verdedigen weer de vertrouwde kleuren van PEAK/BlueDEF en Auto Club of Southern California op hun Chevrolet Camaro's.


Austin Prock

Terug van weggeweest is Austin Prock, in 2019 nog winnaar van de titel Rookie of the Year. Sponsoring komt opnieuw van Montana Brands/Rocky Mountain Twist, bedrijven van Frank Tiegs, met een ander bedrijf, Flav-R-Pac Fruits and Vegetables, medesponsor op de Monster Energy Top Fueler van Brittany Force.


Brittany Force

Tiegs deed het in de coronaperiode wat kalmer aan met zijn ondersteuning, maar ziet de financiële toekomst blijkbaar nu weer wat rooskleuriger in.