Dragracing: Gators bijten dit seizoen het spits af

Nog een paar dagen en dan gaat op Gainesville Raceway met de Amalie Motor Oil NHRA Gatornationals het nieuwe seizoen van de NHRA Camping World Drag Racing Series van start. In een dit keer 21 wedstrijden tellend kampioenschap verdedigen Steve Torrence (Top Fuel), Matt Hagan (Funny Car) en Erica Enders (Pro Stock) hun in het door de coronaproblemen sterk ingekorte seizoen 2020 verdiende titels. Dit drietal behoort ook nu weer tot de absolute topfavorieten, en hoewel er een paar grote concurrenten zijn weggevallen, zijn er juist ook weer nieuwe bij- dan wel teruggekomen. Afgelopen weekend werd op Palm Beach International Raceway de traditionele pre-season Pro Winter warm-up gehouden, een mooie gelegenheid om de basisafstellingen te vinden en de concurrentie alvast te imponeren. Vanuit Palm Beach trekken de teams nu in Florida noordwaarts om op vrijdag op Gainesville de eerste officiële kwalificatierun van het nieuwe seizoen af te werken.

Tekst: Remco Scheelings
Foto's: NHRA, Roger Richards, Competition Plus, PR

De tegenstelling had niet groter kunnen zijn en mag bijna symbolisch worden genoemd. Vorig jaar stonden de teams op Gainesville klaar om aan hun derde wedstrijd van het seizoen te beginnen, toen corona toesloeg en alles stillegde. Pas na maanden kon het kampioenschap worden hervat, om uiteindelijk na elf van de oorspronkelijk geplande 24 wedstrijden te worden afgesloten in Las Vegas. Nu vormen de Gatornationals de aftrap van het seizoen, waar de titelstrijd normaal met Pomona en Phoenix al twee wedstrijden achter de rug heeft. In Florida werden de coronabeperkingen eerder versoepeld, een goede reden voor de NHRA om de volgorde van de wedstrijden aan te passen waardoor de Gators nu het spits afbijten.



Na de Gatornationals staan de Lucas Oil NHRA Winternationals in Pomona op het programma, normaal gesproken race één van de serie. In totaal staan er 21 wedstrijden op het programma met ook weer de traditionele afsluiter op Pomona. Aangezien echter ook dit jaar nog niets zeker kan worden genoemd en er alweer enkele aanpassingen in het wedstrijdschema zijn doorgevoerd, is enige flexibiliteit ook nu weer noodzakelijk. Met 18 deelnemers in de Top Fuel en Funny Car klassen, 21 Pro Stockers en 26 Pro Mods is de start op Gainesville Raceway in ieder geval veelbelovend.



John Force Racing terug
Het belangrijkste positieve nieuws in de aanloop naar het nieuwe seizoen was natuurlijk de terugkeer van John Force Racing. Gezien de onzekere situatie rond de coronapandemie besloot het team van de 16-voudig Funny Car kampioen bij de hervatting halverwege vorig jaar de vier auto's op stal te houden en het jaar 2020 uit te zitten. Het team is er gelukkig dit jaar weer bij, al blijft de Top Fuel dragster van Austin Prock voorlopig nog aan de kant totdat er aanvullende sponsoring is gevonden. Brittany Force heeft opnieuw de steun van Monster Energy en Flav-R-Pac, terwijl de Camaro SS Funny Cars van John Force en Robert Hight weer de kleuren van PEAK/BlueDEF en Auto Club of Southern California verdedigen.


Steve Torrence

Top Fuel
Steve Torrence pakte vorig seizoen zijn derde opeenvolgende titel en behoort ook nu weer tot de topfavorieten. Het door het eigen familiebedrijf Capco Contractors gefinancierde team zet weer in meerdere wedstrijden een tweede auto in voor Steve's vader Billy, vorig jaar derde in de eindstand.



Bij Kalitta Motorsports geen wijzigingen en dus staat de Top Fueler van de nummer twee van vorig jaar, Doug Kalitta, weer in de traditionele kleuren van Mac Tools en die van Shawn Langdon (nummer zes) in het geel rood van DHL.


Leah Pruett

Ook bij de Top Fuelers van Don Schumacher Racing geen wijzigingen en dus heeft Leah Pruett, tegenwoordig privé in het gezelschap van voormalig NASCAR en IndyCar Series kampioen Tony Stewart, weer MOPAR/Pennzoil/Okuma op de auto en Antron Brown Matco Tools. Zeer recent kon SiriusXM aan het rijtje sponsors van Brown worden toegevoegd.


Antron Brown

Tony Schumacher blijft voorlopig wegens het ontbreken van een grote sponsor aan de kant. Vorig jaar nam de achtvoudig kampioen een aantal wedstrijden voor zijn rekening omdat DSR ondanks het schrappen van enkele races toch aan de contractuele sponsorverplichtingen wilde voldoen. Zoals eerder gemeld is Brittany Force weer terug en de kampioen van 2017 behoort zeker tot de titelfavorieten.


Scrappers Racing

Net als John Force Racing liet ook Scrappers Racing het volledige seizoen 2020 wegens de coronaproblemen en drukke zakelijke bezigheden aan zich voorbij gaan. Het team van Mike Salinas, groot geworden in de schroot- en afvalverwerking, is echter op volle oorlogssterkte terug. Mike Salinas vertegenwoordigt Scrappers Racing weer in de Top Fuel klasse en heeft kampioenenmaker Alan Johnson als tuner weer aan zijn zijde, terwijl dochters Jasmine en Jianna het team vertegenwoordigen in de Top Alcohol Dragster en Pro Stock Motorcycle klasse. Het team beschikt ook nog over een Pro Modified auto en aangezien Mike Salinas vorige week zijn licentieruns in deze auto voltooide, zal het niemand verbazen als Salinas bij diverse races gewoon in twee klassen gaat uitkomen.


Justin Ashley

Andere kanshebbers op overwinningen en met wat minder wisselvalligheid zelfs de mogelijkheid tot het behalen van de titel, zijn Clay Millican en Justin Ashley. Millican eindigde vorig jaar als achtste in de titelstrijd, liet de afgelopen seizoenen regelmatig zeer snelle tijden noteren en komt opnieuw uit in de kleuren van trouwe sponsor Parts Plus. Ashley behaalde vorig seizoen niet alleen zijn eerste zege in de Top Fuel klasse, maar de 26-jarige rijder pakte ook de prestigieuze titel van NHRA Rookie of the Year. Ashley heeft zijn marketingzaken goed voor elkaar en wist deze winter opnieuw enkele sponsors aan zich te binden. Daarnaast wist Ashley met Mike Green, die in het verleden Tony Schumacher aan titels hielp, een toptuner naar zijn team te krijgen. Naast al deze genoemde kanshebbers zijn er heel veel rijders, zoals Scott Palmer en Josh Hart (dit keer met een eigen team), die niet het hele seizoen aan de start verschijnen, maar wel voor verrassingen kunnen zorgen.


Lex Joon

Vanuit Nederlands oogpunt is natuurlijk de deelname van Lex Joon interessant. De voormalig FIA Europees Top Fuel kampioen kwam de afgelopen seizoenen diverse keren aan de start. Ook dit jaar liggen er weer uitgewerkte plannen om zoveel mogelijk wedstrijden te rijden, maar alles staat of valt met het vinden van de juiste partners die het team van voldoende middelen kunnen voorzien.