Dragracing: Debuut, wisselingen en een rentree in de NHRA

Nog slechts drie races en dan zit de NHRA Full Throttle Drag Racing Series 2011 er alweer op. Ieder jaar duiken er in de eindfase van het seizoen nieuwe namen op die de laatste wedstrijden meepakken als voorbereiding op het komende jaar of met een opvallende prestatie de aandacht proberen te trekken van de grote teambazen en/of potentiele sponsors. Dit jaar is dat niet anders.

Tekst: Remco Scheelings
Foto’s: Remco Scheelings, competitionplus en p.r.

Niet afhankelijk van sponsors is Alexis DeJoria (foto boven). In Dallas maakte de voormalig Top Alcohol Funny Car-rijdster onlangs haar Funny Car-debuut maar wist zich net niet voor de eliminaties te plaatsen. DeJoria reed dit jaar al vele testruns in de Funny Car van Kalitta Motorsports en haar optredens in de laatste races van dit jaar zijn een voorbereiding op een heel seizoen in 2012. De auto van DeJoria zal worden gerund door Kalitta Motorsports. DeJoria wordt gesteund door haar vader John Paul DeJoria, eigenaar van onder andere The Patron Spirits Company en genoteerd in de tophonderd van de Forbes 400 van rijkste Amerikanen.



Dames-duo
In Reading afgelopen weekend zelfs twee nieuwe gezichten. Leah Pruett nam daar plotseling het stuur over van Melanie Troxel’s R2B2 Racing Funny Car. Pruett won vorig seizoen de titel in de Nostalgia Funny Car klasse en werd eerder dit jaar ingelijfd bij het R2B2-team van Roger Burgess. Een paar weken geleden won Pruett bij één van haar eerste optredens in de Pro Modified klasse voor R2B2 meteen een wedstrijd door in de finale teamgenote Melanie Troxel te verslaan. Om te laten zien dat het team met Troxel en Pruett over twee eersteklas rijdsters beschikt werd besloten Pruett in Reading eenmalig het stuur van de Funny Car in handen te geven. Bij haar eerste optreden kwalificeerde Pruett zich als zestiende voor de eliminaties maar werd in de eerste ronde uitgeschakeld. Als Burgess erin slaagt deze winter voldoende sponsoring bij elkaar te krijgen dan zou het zomaar kunnen dat er met Troxel en Pruett volgend jaar een dames-duo R2B2 Funny Cars aan de start staat. Een andere debutant in Reading was Blake Alexander. Deze 23-jarige rijder deed ervaring op in de klassen Top Alcohol Dragster en Top Alcohol Funny Car en mocht plaatsnemen achter het stuur van de Funny Car die eigendom is van Paul Smith. Alexander kwalificeerde zich op een 14de plaats en werd in de eerste ronde geklopt door Matt Hagan.



Mike Ashley is back
Wellicht de meest opmerkelijke rentree van dit jaar staat voor de Finals op Pomona gepland. Drie jaar na zijn plotselinge aftocht uit de sport maakt Mike Ashley daar zijn comeback. De voormalig Funny Car-piloot komt aan de start in de Top Fuel klasse. Ashley had in het verleden Pro Modified, Funny Car en Top Fuel teams en was zelf één van de vaste piloten. Als eigenaar van een hypotheekbank kwam hij drie jaar geleden in opspraak wegens een ‘iets andere interpretatie van de overheidsregels’ betreffende hypotheekverstrekkingen en hypotheekgaranties. Ashley verkocht al zijn dragrace-teams maar diverse rechtzaken later lijkt het erop dat de voormalig titelkandidaat alles weer op de rit heeft en zijn oude liefde weer oppakt.



Europese inbreng
Ook vanuit Europees oogpunt worden de laatste twee wedstrijden van het seizoen in Las Vegas en Pomona extra interessant. Het Deense Andersen Racing heeft zijn auto naar Amerika laten verschepen en net als bij eerdere NHRA-optredens zal de Top Fueler worden bestuurd door de Noor Thomas Nataas. Het team maakte toen al indruk door met uitstekende kwalificatietijden voor de dag te komen. In de eliminaties liep het tot nu toe minder. Tijdens de laatste twee races van het Amerikaanse seizoen waagt de Deens Noorse combinatie een nieuwe poging. Daarmee zou de bittere nasmaak van de door de schorsing van Tommy Johnson Jr. gemiste Europese titel kunnen worden weggespoeld.