Formule 1: Verstappen zegeviert in spannend slotstuk, Leclerc houdt Peréz van P2
Tweevoudig wereldkampioen Max Verstappen heeft de laatste Grand Prix van dit jaar gewonnen. De afsluiter van 2022 bleek een spannend strijdtoneel te zijn voor het gevecht tussen Sergio Peréz en Charles Leclerc, die om de tweede plek in het rijderskampioenschap vochten. Dankzij een sterke race en strategisch goede beslissingen was het uiteindelijk Leclerc die zichzelf als "runner-up" liet kronen. De top drie van zowel de race als het rijdersklassement trakteerden na afloop van de race het publiek op donuts. Ook uitzwaaiers Sebastian Vettel en Daniel Ricciardo gingen 360 graden de rondte in om op een speciale manier hun laatste Grand Prix-deelname te vieren.
Tekst: Redactie Autosport.nl
Foto's: Red Bull, Ferrari, Mercedes
Bij de Grand Prix van Abu Dhabi had het team van Red Bull haar beide auto's op de eerste startrij. Het betekende een goede basis voor een greep naar de overwinning voor diens coureur Max Verstappen, die vanaf pole positie de race begon. Teamgenoot Sergio Peréz had een specifieke missie in het hoofd: hoger eindigen dan concurrent Charles Leclerc. De beide coureurs landden immers in Abu Dhabi aan met een gelijk puntenaantal van 290. Leclerc en zijn teamgenoot wisten de tweede startrij te bezetten, met daaropvolgend beide Mercedessen op plaatsen vijf en zes.
De start van leider Verstappen was goed genoeg. De Nederlander kwam voldoende snel van zijn plek vandaan om zijn positie te kunnen behouden. Peréz deed bij zijn teamgenoot in bocht één nog even een kijkje aan de binnenkant, maar sloot uiteindelijk aan als tweede. Sainz verloor bij de start een plekje ten opzichte van Lewis Hamilton, die opklom naar plek vier. De karakteristieken van het Yas Marina circuit betekende een uitgelezen kans voor Sainz om nog in de eerste ronde een poging te wagen om zijn eerder verloren positie terug te pakken. Bij het aanremmen in bocht zes sprong Sainz aan de binnenkant langszij Hamilton. De manoeuvre was op het randje, want Sainz liet de Brit weinig ruimte over om op de baan te blijven – met als gevolg dat Hamilton de bocht afsneed en voor de Spanjaard weer de baan op kwam. Het akkefietje werd door de raceleiding gezien als een neutraal incident, maar het betekende dat Hamilton wél alsnog zijn positie terug aan Sainz zou moeten geven.
De race begon op een consistent tempo te komen. Posities werden gesetteld, hier en daar waren er wat duels voor positie. Na zijn duel met Sainz, leek Hamilton in de achtste ronde wat snelheid in te leveren. George Russell kwam langzaamaan bij de achtervleugel van zijn teamgenoot terecht en kreeg te horen dat hij vrij was om met Hamilton te vechten. Het gevecht werd snel beslist: door middel van DRS vloog Russell aan zijn teamgenoot voorbij.
In de absolute kop van het veld werd het onderlinge gat vergroot. Verstappen zat comfortabel in de race en creëerde bij de vijftiende ronde een gat van meer dan 5,5 seconden naar Peréz. De Mexicaan leek moeite te hebben met de degradatie van zijn banden en zou meer en meer rekening moeten houden met de opkomende Leclerc. Zodoende besloot Red Bull om haar coureur in de zestiende ronde naar binnen te halen voor vers rubber; Peréz kreeg een setje harde banden onder zijn RB18 gemonteerd. De beslissing om Peréz naar binnen te halen betekende voor Ferrari dat het de druk erop kon leggen bij het team van Red Bull. Leclerc reed langer door op zijn medium banden en maakte in ronde 22 de verwisseling naar harde banden. Het onderlinge duel voor de tweede plaats in het rijdersklassement begon op temperatuur te komen.
Aankomend Pensionado Sebastian Vettel reed, net zoals collega's Daniel Ricciardo, Mick Schumacher en Nicholas Latifi op de zondagmiddag in Abu Dhabi zijn laaste Grand Prix. De viervoudig wereldkampioen kende een redelijk begin van zijn race door meerdere malen met Esteban Ocon om de achtste plaats te vechten. Zijn wil om er voorbij te komen werd vooralsnog geen realiteit en dus besloot Aston Martin om haar coureur binnen te halen. Vettel was er niet blij mee, want zijn pitstop in ronde 27 was een signaal dat de afdeling strategie van Aston Martin voor een één-stopper koos, in plaats van een snellere twee-stopper.
Vrijwel het gehele veld begon de race op de medium en inmiddels was er langzaamaan de verwisseling naar de harde banden gemaakt. Ferrari's Leclerc kwam met zijn F1-75 op deze banden op dreef. De Monegask kwam consistent aan opnieuw dichterbij Peréz, die op zijn beurt naar zijn team aangaf dat hij door Verstappen werd opgehouden, die op dat moment ongeveer twee seconden voor hem reed. Omdat Leclerc opnieuw een serieuze dreiging voor Peréz begon te worden, werd de Red Bull-coureur in ronde 34 voor de tweede keer deze race binnengehaald. Peréz gaf hiermee zijn baanpositie ten opzichte van Leclerc op, want Ferrari besloot om de stint van haar coureur te verlengen. Hiermee werden de rollen tussen Leclerc en Peréz in deze fase van de race omgedraaid.
Met inmiddels de veertig ronden gepasseerd te hebben kroop de race langzaamaan richting de slotfase. Verstappen reed een knappe, constante pace op zijn harde banden. De Nederlander werd verteld dat hij zijn banden met zorg zou moeten gebruiken, want de gekozen strategie was een één-stopper. Ook bij het team van Leclerc was er intern besloten dat de race zou worden uitgereden op de harde banden. Het was aan Peréz de taak om hem binnen te hengelen en dat deed de Mexicaan: met nog zes ronden op de teller resterend was het gat naar Leclerc 5,7 seconden. Peréz zou ongeveer een seconde per rondje dichterbij moeten komen, een zware taak voor de Red Bull-coureur.
Dankzij het eerdere conflict tussen Sainz en Hamilton en twee momenten buiten de baan te hebben gehad, leek het erop dat Hamilton's Mercedes schade had opgelopen. In de vijfenvijftigste ronde van de wedstrijd kwam er een abrupt einde aan het seizoen van de Brit. Zijn W13 bleek een hydraulisch probleem te hebben, wat betekende dat de coureur door zijn team werd gevraagd om naar de pitstraat te rijden om de race te staken. In het scenario dat de Mercedes-coureur zijn bolide daadwerkelijk naast de baan had moeten zetten was er misschien wel een safety car gekomen, wat als gevolg zou hebben dat het gehele veld, inclusief Leclerc en Peréz, weer vlakbij elkaar zouden komen. Leclerc's nachtmerrie transformeerde niet tot een realiteit, want Hamilton was succesvol in zijn poging om zijn auto terug de pits in te krijgen.
Nog drie ronden te gaan en de race werd steeds spannender. De ogen waren gericht op de delta (tijdsafstand) tussen Leclerc en Peréz. In de 56e ronde was het gat nog maar iets meer dan twee seconden. Peréz verloor echter veel tijd, want de coureur kwam vast te zitten achter notabene Red Bull-bekenden Alex Albon en Pierre Gasly. De twee laatstgenoemden waren met elkaar in gevecht, maar kregen een blauwe vlag toegezwaaid om aan de kant te gaan voor Peréz. Op een cruciaal punt op het circuit negeerden de twee echter het signaal, een keuze die misschien wel het verschil zou kunnen zijn geweest tussen het wél of niét gebruik kunnen maken van DRS in de achtervolging op Leclerc.
Verstappen kwam door middel van een indrukwekkende stint op zijn harde banden als overwinnaar over de finishstreep. De Nederlander scoorde hiermee zijn vijftiende Grand Prix overwinning in dit seizoen en vergroot hiermee zijn record. Leclerc wist als tweede de geblokte vlag te zien. De Ferrari-coureur kwam met een magere – maar voldoende – voorsprong op Peréz over de finish. Het betekende dat Leclerc als tweede in het rijderskampioenschap wist te eindigen, voor Peréz, die als derde het seizoen afsloot.
Op traditionele wijze werden de Formule 1-fans ook dit jaar weer op "donuts" getrakteerd. De top drie, Verstappen, Leclerc en Peréz, lieten hun banden bij de start-finish letterlijk in rook opgaan. Ook Vettel en afzwaaier Daniel Ricciardo konden de verleiding niet weerstaan en wilden hun laatste Grand Prix op speciale wijze afsluiten. Het formule 1-seizoen van 2022 is officieel afgesloten en de blikken zijn alweer gericht op 2023: een seizoen dat drie rookies zal hebben (Nyck de Vries, Logan Sargeant en Oscar Piastri), een fonkelnieuw stratencircuit in gokhoofdstad Las Vegas en met maar liefst zes sprintraces op de kalender. Het uitkijken naar de testsessies van de Formule 1 is alweer begonnen.
Grand Prix van Abu Dhabi, Yas Marina, 20 november 2022
1. Max Verstappen (Red Bull-Honda) - 58 ronden
2. Charles Leclerc (Ferrari) - 8"771
3. Sergio Perez (Red Bull-Honda) - 10"093
4. Carlos Sainz (Ferrari) - 24"892
5. George Russell (Mercedes) - 35"888
6. Lando Norris (McLaren-Mercedes) - 56"234
7. Esteban Ocon (Alpine-Renault) - 57"240
8. Lance Stroll (Aston Martin-Mercedes) - 1'16"931
9. Daniel Ricciardo (McLaren-Mercedes) - 1'23"268
10. Sebastian Vettel (Aston Martin-Mercedes) - 1'23"898
11. Yuki Tsunoda (Alpha Tauri-Honda) - 1'29"371
12. Guan Yu Zhou (Alfa Romeo-Ferrari) +1 ronde
13. Alexander Albon (Williams-Mercedes) +1 ronde
14. Pierre Gasly (Alpha Tauri-Honda) +1 ronde
15. Valtteri Bottas (Alfa Romeo-Ferrari) +1 ronde
16. Mick Schumacher (Haas-Ferrari) +1 ronde
17. Kevin Magnussen (Haas-Ferrari) +1 ronde
Uitgevallen
Fernando Alonso
Lewis Hamilton
Nicholas Latifi
Eindstand rijderskampioenschap
1. Verstappen 454
2. Leclerc 308
3. Perez 305
4. Russell 275
5. Sainz 246
6. Hamilton 240
7. Norris 122
8. Ocon 92
9. Alonso 81
10. Bottas 49
11. Ricciardo, Vettel 37
13. Magnussen 25
14. Gasly 23
15. Stroll 18
16. Schumacher, Tsunoda 12
18. Zhou 6
19. Albon 4
20. Latifi, De Vries 2
Eindstand constructeurskampioenschap
1. Red Bull-Honda 759
2. Ferrari 554
3. Mercedes 515
4. Alpine-Renault 173
5. McLaren-Mercedes 159
6. Alfa Romeo-Ferrari, Aston Martin-Mercedes 55
8. Haas-Ferrari 37
9. Alpha Tauri-Honda 35
10. Williams-Mercedes 8