Formule 1: Bizarre ontknoping: Verstappen wereldkampioen in allerlaatste ronde

Het spannendste seizoen ooit in de Formule 1 heeft de meest bizarre ontknoping gekregen. Max Verstappen heeft in de allerlaatste ronde van het seizoen zijn eerste wereldtitel gepakt. De Nederlander leek de hele race kansloos. Hij verloor de leiding al bij de start, deed daarna een geslaagde inhaalactie, maar Hamilton behield de leiding door de baan af te snijden en kreeg wonderwel geen straf. Daarna kwam Verstappen niet meer in de buurt van de Brit. Zelfs met nieuwe banden na een VSC kon Verstappen het gat niet dichten. De strijd leek gestreden, tot Verstappen eindelijk eens het geluk aan zijn zijde had – eigenlijk voor het eerst dit jaar. Latifi crashte, de safetycar kwam de baan op, en Verstappen haalde nog een splinternieuwe set softs. Achter de safetycar was de spanning te snijden. De racedirector besloot de achterblijvers tussen Hamilton en Verstappen weg te sturen, en liet daarna de race herstarten, met nog één ronde te gaan. En in die ronde sloeg Verstappen op zijn veel betere banden zijn slag. De inhaalactie bij Hamilton was doortastend, de Brit probeerde nog terug te vechten, maar moest buigen. Een bizar einde van een net zo bizar seizoen – het kon eigenlijk niet anders.

Tekst: Daan Jeuken

De hele wereld kijkt mee
Het grote moment. The decider in the desert. Misschien wel het spannendste Formule 1-seizoen ooit eindigt met het perfecte affiche: twee kemphanen, evenveel punten, samen op de voorste startrij. De spanning is te snijden. De hele wereld kijkt mee. Wie van de twee grootheden kroont zich vandaag tot wereldkampioen? Pakt Hamilton het absolute record? Of pakt Verstappen zijn eerste titel? Over twee uur weten we het.

Verstappen heeft het voordeel van de eerste startplek, Hamilton heeft de beste band voor de lange termijn. Voor de Nederlander is de start daarmee extra cruciaal. Als hij wil profiteren van zijn zachte band, zal hij bij de start niet achter Hamilton moeten komen zitten. Voor Hamilton is de start minder cruciaal, maar als hij aan de binnenkant kan aanvallen, zal hij dat niet nalaten. Daarnaast moet hij ook niet achter Norris of Perez komen zitten. En na de eerste bochten komt ook nog een flink recht stuk waar aangevallen kan worden.

Lukt het Verstappen om bij de start het voordeel van zijn softs uit te nutten? Nee! Hij komt niet goed van zijn plek en verliest in de eerste meters al de leiding aan Hamilton. Dat is niet wat Verstappen moest hebben. Achter hem wint Perez de strijd van Norris, dat is dan wel lekker.



Kan Verstappen op het rechte stuk daarna aanvallen? Ja! Hij haakt aan met de slipstream en duikt heel laat aan de binnenkant. Hamilton lijkt te twijfelen wat hij moet doen, geeft Verstappen de ruimte, maar haalt dan de bocht niet. Verstappen blijft netjes binnen de lijnen, Hamilton gaat rechtdoor en behoudt zo wel de leiding. Maar die gaat hij normaal gesproken zeker terug moeten geven.

Hamilton krijgt geen straf
Dat doet Hamilton natuurlijk niet direct. "Hij duwde me van de baan", zegt hij natuurlijk over de boardradio. Maar als de wedstrijdleiding enige consistentie toont, dan moet hij de plaats teruggeven. Maar het antwoord is verrassend: geen onderzoek. De officiële lezing: "Hij heeft zijn voordeel al teruggegeven." Hoe dan precies, dat is niet duidelijk. Dit is moeilijk uit te leggen aan de neutrale toeschouwer en bij Red Bull zijn ze natuurlijk furieus.

En nu?
Nu heeft Hamilton dus én de ideale band, én de ideale baanpositie. En hij lijkt ook nog eens de sneller, want Hamilton loopt in de eerste ronden weg bij Verstappen. Na 10 ronden wordt het verschil nog groter en loopt Hamilton nog harder weg. Verstappens achterbanden gaan eraan.

Na 13 ronden is het verschil 5 seconden en dat is teveel voor een undercut. En dan houden de opties voor Red Bull wel een beetje op. Maar Verstappen moet nog even door om niet in het verkeer terecht te komen na zijn stop. De voorsprong op Sainz op p4 rijdt op 22 seconden van de leider, Norris op 25, Leclerc op 26, Tsunoda 28 en de naar p8 teruggevallen Bottas op 30.

Pitstop Verstappen
Na 14 ronden komt Verstappen binnen voor zijn eerste en misschien wel enige pitstop. Met harde band komt Verstappen terug achter Norris. Maar op de nieuwe band is hij daar ook snel voorbij.

Hamilton stopt natuurlijk de volgende ronde. Er is geen reden om risico te nemen. Ook Hamiltons stop is prima – de pitcrews presteren prima onder druk – en Hamilton komt voor Sainz weer naar buiten, nog steeds 5 seconden voor Verstappen. En waar Hamilton vrij baan heeft, zit Verstappen vast achter Sainz. Het kost hem een paar ronden om de Ferrari in te halen en bovendien is het niet goed voor zijn harde band. Daardoor loopt zijn achterstand op Hamilton op tot 8 seconden.

Welke rol speelt Perez?
Perez heeft nu de leiding. Kan hij iets uitrichten op zijn oude softs? Zijn voorsprong op Hamilton is 10 seconden. "Plan B", krijgt Perez te horen. Betekent dat: Hamilton ophouden? Dat lijkt het enige wat Perez kan doen. Hamilton komt met rasse schreden dichterbij en zit na 19 ronden op de staart van Perez. Hoe breed kan de Mexicaan zijn Red Bull maken? Met dit snelheidsverschil is dat gemakkelijker gezegd dan gedaan.

Hamilton zet de aanval in en lijkt Perez direct te pakken te hebben. Maar Perez vecht heel knap en heel sterk terug. Hij geeft zich niet gewonnen, haakt aan achter Hamilton en vecht terug. Perez pakt de leidende plek terug en Hamilton moet afhaken. De volgende ronde zet Hamilton opnieuw de aanval in en dan kan Perez hem niet meer houden. Maar die ene ronde heeft Verstappen wel de kans gegeven om het gat te dichten tot 1,5 seconde. "Checo is a legend", zegt Verstappen. Hamilton klaagt dat het gevaarlijk rijden was, dat valt wel mee.



Het woord is aan Verstappen
De achterstand is dus grotendeels weggewerkt. Maar wat nu? Op 2 seconden zit Verstappen nog steeds in de vuile lucht en niet bepaald binnen DRS. Kan hij nu wel bijblijven? Het eerste antwoord is teleurstellend: de voorsprong van Hamilton loopt weer op. Op deze manier lijkt het er vandaag gewoon niet in te zitten voor Verstappen. Hij zal iets speciaals nodig hebben om Hamilton vandaag nog van zijn achtste wereldtitel te houden.

Vaarwel Räikkönen
Een safetycar bijvoorbeeld? Kimi Räikkönen probeert te helpen als hij spint en in de bandenstapel glijdt. De schade is te overzien en hij kan zijn weg hervatten. Räikkönen haalt de pits en moet daar uitstappen. Voor de laatste keer in zijn carrière.

Voor George Russell komt er ook een einde aan een tijdperk. Zijn Williams verliest vermogen en ook hij draait de pits in. Voor de laatste keer als Williams-coureur, volgende race zit hij naast Hamilton.

Tweestopper
De stops van Verstappen en Hamilton waren zo vroeg, dat een tweede stop onvermijdelijk lijkt. Bovendien is het voor Verstappen de enige manier om nog iets te doen, want de achterstand op Hamilton is na 30 van de 58 ronden weer vier seconden. Wanneer gaan ze die pitstop doen? Bottas – nog steeds niet gestopt – rijdt op 23 seconden, daar moet hij niet achter komen. Maar die stopt na 31 ronden. Dan rijdt Perez op 25 seconden, dat is voor Verstappen ideaal. En als Hamilton wil reageren, is dat juist niet ideaal als hij weer achter Perez uitkomt.

Hét moment dus voor Verstappen om weer te stoppen. Maar Red Bull heeft geduld, terwijl Hamilton de snelste raceronden aan elkaar rijgt.

Virtual safetycar helpt Red Bull
Na 36 ronden komt het bewijs waarom Red Bull heeft gewacht met stoppen: een virtual safetycar wegens een gestrande Giovinazzi. Mercedes houdt Hamilton op de baan, Verstappen maakt een goedkope stop. En Perez doet hetzelfde.



Hamilton heeft dan nog bijna een kans om te stoppen, maar net als hij op start/finish komt, eindigt de VSC.

17 seconden, 20 ronden!
Nu is het spel op de wagen. Verstappen heeft nieuwe banden, Hamilton oude. Het verschil is 17 seconden, de afstand nog 20 ronden. Wordt dit een grandioze inhaalrace, of bijt hij zich stuk. Bij Mercedes voelen ze de angst. "Doe alsjeblieft geen safetycar", zegt Toto Wolff rechtstreeks tegen Michael Masi. Bijzonder dat hij dat zo kan communiceren. "Wel een risico om me zo buiten te laten, niet?" zegt Hamilton.

De grande finale
Het kampioenschap wat dreigde uit te gaan als een nachtkaars, dreigt nu dus toch zijn grande finale te krijgen. Kan Verstappen dit verschil goedmaken en kan hij in de slotfase toch nog naar de wereldtitel rijden?

Verstappen is bij uitstek de snelste man op de baan, maar het verschil met Hamilton is nog lang geen seconde. Maar Hamilton vraagt nu ook veel van zijn banden en zal dat geen 20 ronden vol kunnen houden. Hoe lang wel? Dat is de vraag. Maar ook Hamilton heeft al vaak bewezen een meester te zijn in deze situaties.

Verstappen wint niet genoeg
Als de eerste ronden voorbij tikken, lijkt de opgave voor Verstappen net te moeilijk. Hij komt wel dichter bij Hamilton, maar elke ronden maar een paar tienden. Dat is echt te weinig. Alleen als Hamiltons banden het helemaal begeven, heeft de Nederlander nog een kans. Of Hamilton moet nog pech hebben zoals Verstappen in Baku, maar het geluk is dit jaar vooral aan Hamiltons zijde.

Met nog 10 ronden te gaan is het verschil nog 11,5 seconde. De volgende ronde 11,2. Teambaas Horner weet ook genoeg. "We hebben een wonder nodig tegen dit tempo van Mercedes."

Safetycar: laatste kans!
Met nog 5 ronden te gaan, is er dan nog één kans voor Max Verstappen. Nicholas Latifi crasht en dat levert een safetycar op. Dat geeft Verstappen in ieder geval nog een kans. En hij komt meteen de pits in voor een splinternieuwe set softs. Hamilton is de pits al voorbij, dus hij heeft die kans niet meer.

Wordt de race nog herstart?
De grote vraag is: wordt de race nog wel hervat? Er zijn namelijk nog maar vier ronden op de klok. Hamilton doet een schietgebed dat de race eindigt achter de safetycar. Verstappen bidt van wel.

Wedstrijdleiding in verwarring
Eerst moeten de achterblijvers nog weg, want tussen Verstappen en Hamilton zitten nog vijf auto's. Dat is normaal wel het geval, maar de wedstrijdleiding besluit dat dat vandaag niet gebeurt. Dat is wederom een bizarre beslissing van de wedstrijdleiding, want dit helpt Verstappen niet.

Maar de wedstrijdleiding komt op de beslissing terug. Met nog één ronde te gaan worden de vijf achterblijvers tussen Hamilton en Verstappen gewieberd en wordt er nog één ronde geracet. Dat is niet helemaal volgens het boekje volgens mij, maar de wedstrijdleiding doet er alles aan om de wereldtitelontknoping niet achter de safetycar te eindigen. Het laat maar weer zien dat Formule 1 soms meer entertainment is dan sport.

De laatste ronde, dé strijd om de wereldtitel.

Hamilton maakt zich breed voor de herstart, maar Verstappen zit erbovenop. De eerste bocht is de vroeg, maar het rechte stuk daarna gaat Verstappen direct in de aanval. In dezelfde binnenbocht als in de eerste ronde, en wederom zet Verstappen door. Hamilton gaat nu niet rechtdoor en sluit aan.

Maar er komen dan nog twee rechte stukken, met slipstream. Houdt Max stand? Hamilton komt dichtbij, Verstappen houdt de binnenbocht en de plek. Maar zijn exit is niet geweldig, en dat geeft Hamilton weer de perfecte run. Verstappen duwt hem naar de buitenbocht, de twee zitten zij aan zij, centimeters naast elkaar. Maar Verstappen heeft veel meer grip. Hij remt laat, geeft Hamilton geen kans en duikt als leider die laatste sector in, vol bochten.

Wolff is woedend
Toto Wolff heeft zich dit jaar niet altijd van zijn beste kant laten zien, en doet dat nu ook niet. Hij schreeuwt over de radio naar Michael Masi. "Noooo Michael, noooo!" Als de villain die aan het einde van de film wordt verslagen door James Bond. "Dat heet racen Toto", is het droge commentaar van Masi.

De wedstrijdleider zal ook opgelucht zijn dat het seizoen is afgelopen. Hij nam het stokje over van de ervaren Charlie Whiting, en moet in zijn derde seizoen het felste seizoen ooit in de Formule 1 leiden, met twee teambazen die hoe dan ook elke beslissing heftig bekritiseren. Ga er maar eens aan staan. Het kwartje viel in de eerste ronde naar Hamilton – en daarover was Red Bull verbolgen – en nu valt het kwartje de andere kant op en is Mercedes boos. Het is het lot van de scheidsrechter.

Een passende finale
In de laatste sector komt Verstappen uiteraard niet meer in gevaar. Hij kroont zich tot Formule 1-wereldkampioen en brult het uit over de boardradio. De ontknoping is bizar, maar daardoor eigenlijk ook perfect passend bij dit seizoen, misschien wel het spannendste ooit in de Formule 1. Wat een jaar. Wat een spanning. En wat een ontknoping.



Hamilton flashback van Brazilië 2008
Lewis Hamilton komt gedesillusioneerd over de finish. De Brit had de hele race de wedstrijd in zijn zak en niets leek hem van die achtste wereldtitel te houden. Tot de safetycar en die bizarre ontknoping ... Het zal hem misschien een kleine flashback opleveren naar Brazilië 2008. Toen was Hamilton degene die in de laatste ronde – de laatste bocht zelfs – de wereldtitel greep, ten koste van Felipe Massa. Alleen deze keer is Hamilton het lijdend voorwerp.

Sprakeloze wereldkampioen
De beelden na de finish zijn een lust voor het oog voor de Verstappen-fan. Tranen in de ogen van vader Jos. Uitzinnigheid bij Horner en het hele team. En de altijd zo koele Verstappen die toch wel laat zien dat dat hij de druk voelde. "Ongelofelijk. Ik ben er de hele race voor blijven vechten. Die kans in de laatste ronde. Ongelofelijk ... Ik heb er kramp van gekregen. Het is bizar. Ik weet niet wat ik moet zeggen. Mijn team en Honda hebben dit echt verdiend. Ik hou zoveel van ze. Het is als sinds 2016 een waar genot om voor hen te racen. Ik hou zoveel van ze, ik hoop dat we dit nog 10 - 15 jaar samen kunnen blijven doen. Ik wil de rest van mijn leven bij hen blijven. Ik ben zo blij. Speciale dank aan Christian en Helmut, die mij in 2016 de kans hebben gegeven. De titel was ons doel, nu is dat gelukt."



"Als kind had ik als doel om Formule 1-coureur te worden. Dan hoop je te winnen en je volkslied te horen. En om dan te horen dat je wereldkampioen bent. Ik had net een bijzonder moment met mijn vader. Dan komen alle momenten van vroeger naar boven. Alles wat je samen hebt gedaan om hier te komen, dat komt in die laatste ronde dan bij elkaar."

"Natuurlijk was ik voor vandaag wel nerveus. Maar het blijft natuurlijk gewoon een race waarin je goed wilt rijden. Ik bleef er de hele race in geloven, ook al leek het er niet op dat het nog mogelijk was. Maar soms gebeuren wonderen."

"Lewis is een geweldige strijder, een geweldig coureur. Hij heeft het ons echt moeilijk gemaakt. De gemoederen liepen daardoor hoog op, dat hoort erbij. Het kon vandaag alle kanten op."



Hamilton groots verliezer
Lewis Hamilton blijft even in de auto zitten om de teleurstelling weg te slikken. Maar daarna stapte hij met opgeheven hoofd uit. Hij feliciteert Verstappen, net als Hamiltons vader bij Max en Jos. "Allereerst gefeliciteerd aan Max en Red Bull. Ze hebben het geweldig gedaan dit jaar. Wij hebben ook geweldig hard gewerkt het hele jaar. Het was het moeilijkste seizoen ooit. Ik ben zo dankbaar dat ik daar deel van heb mogen uitmaken. We hebben alles gegeven en in de slotfase van het jaar nooit opgegeven. Ik voelde me de laatste maanden geweldig in de auto. Maar het mocht niet baten." De vraag wat volgend seizoen gaat brengen, komt nog een beetje te vroeg. "We zitten nog midden in de pandemie. Blijf gezond allemaal en heb een fijne kerstmis."

Mercedes slecht verliezer
Zo waardig als Hamilton het verlies opneemt, zo toont Mercedes zijn ware aard. Het team gaat na de race in crisisberaad en zal de race-uitslag nog aanvechten. Er zijn namelijk twee redenen. De eerste: bij de herstart moeten normaal alle achterblijvers voorbij worden gelaten. Nu alleen een select groepje. Dat is niet volgens de reglementen, aldus Mercedes. De tweede: achter de safetycar haalde Verstappen Hamilton in. Pak je de beelden erbij, dan zit Verstappen er een halve seconde ongeveer een centimeter voor. Dat is een ruime interpretatie van "inhalen" en is ook wel heel treurig om zo een wereldtitel nog te proberen terug te draaien. 

De rest van het veld
Alle ogen waren vandaag gericht op twee mannen: Verstappen en Hamilton. Maar daarachter werd uiteraard ook nog geracet. Perez was dit weekend enorm waardevol en leek dat te bekronen met de derde podiumplek, maar hij moet twee ronden voor het einde de race staken wegens technische problemen.

Sainz bekroont seizoen
Dat levert Carlos Sainz een mooi cadeau op. Hij stopte niet voor de herstart en komt als derde over de streep. Dat is niet alleen een mooie bekroning van de derde plaats van Ferrari in het constructeurskampioenschap. Sainz springt daarmee ook naar de vijfde plek in het kampioenschap, boven Norris én teamgenoot Leclerc. Dat dat lukt in zijn eerste seizoen bij Ferrari, belooft ook vuurwerk als Ferrari volgend jaar hopelijk weer mee kan doen om de prijzen.

Alpha Tauri, dat dit jaar vaak een goede kwalificatie geen gevolg kon geven. Nu draaiden ze de rollen om, met een vierde plek voor Tsunoda en vijfde voor Gasly tot gevolg. Voor het constructeurskampioenschap heeft het geen gevolg; Alpha Tauri eindigt zesde, achter Alpine, dat met p8 (Alonso) en p9 (Ocon) ook nog binnen de punten eindigt.

Constructeurstitel Mercedes boeit niemand
Valtteri Bottas kon vandaag geen potten breken en eindigde slechts als zesde. Een treurig, maar ergens ook wel typerend, einde voor zijn Mercedes-periode. Dat hij daarmee de constructeurstitel van Mercedes bezegelt, kan niemand bij het team zich om bekommeren.



Uitslag Grand Prix Abu Dhabi
1. Max Verstappen, 58 ronden
2. Lewis Hamilton, op 2.256
3. Carlos Sainz, op 5.173
4. Yuki Tsunoda, op 5.692
5. Pierre Gasly, op 6.531
6. Valtteri Bottas, op 7.463
7. Lando Norris, op 59.200
8. Fernando Alonso, op 1:01.708
9. Esteban Ocon, op 1:04.026
10. Charles Leclerc, op 1:06.057

11. Sebastian Vettel, op 1:07.527
12. Daniel Ricciardo, op 1 ronde
13. Lance Stroll, op 1 ronde
14. Mick Schumacher, op 1 ronde
15. Sergio Perez

Nicholas Latifi
Antonio Giovinazzi
George Russell
Kimi Räikkön

Eindstand rijderskampioenschap*
1. Max Verstappen, 395,5
2. Lewis Hamilton, 387,5
3. Valtteri Bottas, 226
4. Sergio Perez, 190
5. Carlos Sainz, 164,5
6. Lando Norris, 160
7. Charles Leclerc, 159
8. Daniel Ricciardo, 115
9. Pierre Gasly, 110
10. Fernando Alonso, 81
11. Esteban Ocon, 74
12. Sebastian Vettel, 43
13. Lance Stroll, 34
14. Yuki Tsunoda, 32
15. George Russell, 16
16. Kimi Räikkönen, 10
17. Nicholas Latifi, 7
18. Antonio Giovinazzi, 3
19. Mick Schumacher, 0
20. Robert Kubica, 0
21. Nikita Mazepin, 0

Eindstand constructeurskampioenschap*
1. Mercedes 613,5
2. Red Bull 585,5
3. Ferrari 323,5
4. McLaren 275
5. Alpine 155
6. AlphaTauri 142
7. Aston Martin 77
8. Williams 23
9. Alfa Romeo 13
10. Haas 0

* Mercedes heeft nog protest lopen