Formule 1: Hamilton zet frustratie om in daadkracht, Verstappen strijdend ten onder

Lewis Hamilton heeft in Sao Paulo een masterclass gegeven hoe je tegenslag omzet in daadkracht. Na de gridstraf en kwalificatie liet hij in de hoofdrace dezelfde doortastendheid zien als gisteren bij de sprintrace. In vijf ronden rukte Hamilton op van p10 naar p3, met Perez op p2 was hij in een paar rondjes klaar. Daarna trok Verstappen alle registers open om Hamilton achter zich te houden, maar het mocht niet baten. Het adembenemende gevecht ging tot het randje – een beetje eroverheen zelfs – maar Hamilton was simpelweg te snel. Tien ronden voor het einde pakte Hamilton de leiding en die stond hij niet meer af. Een geweldig weekend voor Hamilton, die dit weekend zo'n enorm snelheidsvoordeel had, dat hij misschien wel de beste kaarten heeft voor de laatste drie races.

Tekst: Daan Jeuken. Foto: Mercedes

Om het echie
De sprintrace gisteren was er een van de voorzichtigheid. Verstappen viel niet aan bij Bottas, Perez viel niet aan bij Sainz en Hamilton sneed als een mes door de voorzichtige boter. Vandaag zal het een heel ander verhaal zijn. Verstappen zal er veel aan gelegen zijn om voor Bottas te komen, Perez zal ook niet meer achter Sainz blijven hangen en Hamilton kan misschien iets meer tegenstand verwachten. Extra in de mix: de baan is een stuk warmer dan gisteren.

Aan het front zijn de rollen omgedraaid ten opzichte van gisteren: Bottas op pole, Verstappen aan de binnenkant. Gisteren dook Bottas binnendoor naar de leiding, kan Verstappen dat vandaag? Dan moet hij beter van zijn plek komen dan gisteren. En dat lukt. Verstappen pakt de binnenkant, maar heeft weinig marge. Bottas verdedigt, maar Verstappen zet door, maakt zich breed en pakt die leiding! Super belangrijk.

Achter hem slaat Sergio Perez ook een belangrijke slag want hij gaat direct Sainz voorbij. En omdat Verstappen Bottas iets buiten de baan duwt, kan Perez ook de Mercedes aanvallen. Hij pakt op het tweede rechte stuk de slipstream bij Bottas. Hij lijkt net te kort te komen, maar Bottas gaat wijd en Perez pakt binnendoor p2. Red Bull grijpt de macht.

Hamilton ontketend
Lewis Hamilton heeft intussen ook een heel goede start. Hij wint meteen drie plekken, mede dankzij Lando Norris, die eigenlijk een geweldige start heeft, buitenom gaat bij Sainz, maar dan iets te scherp terug stuurt, wordt aangetikt en een lekke band oploopt.

Daarna zit Hamilton achter Vettel, die zich ferm verdedigt, maar niet de kracht heeft om de Mercedes achter zich te houden. Dat is al p6. Kunnen de Ferrari's de ontketende Mercedes het moeilijker maken? Nee. Hamilton pakt op start/finish de slipstream bij Sainz en die beseft zich dat verdedigen kansloos is. Dat is al p5. Kan Leclerc dan meer een vuist maken? Nee, ook niet, die is een ronde later ook al verdwenen. Dan zit Bottas voor Hamilton en die maakt al direct plek. P3 in vijf ronden, achter twee Red Bulls. Wat een start voor Hamilton, die hier echt veruit de snelste man van het veld is.

Heeft Hamilton dan een achterstand op Perez? Ja, drie tellen. Maar die worden ook direct teniet gedaan, want de safetycar komt op de baan omdat Tsunoda's voorvleugel op de baan ligt na een overoptimistische inhaalactie bij Stroll.

Herstart tricky
Max Verstappen staat bij de herstart voor een interessante uitdaging. Met Perez achter hem hoeft hij zich niet direct zorgen te maken om de leiding, maar hij zal ook willen voorkomen dat Perez kwetsbaar is naar Hamilton. Want eerlijk is eerlijk, er lijkt op dit circuit echt geen maat te staan op Hamilton.

Verstappen weet dat Hamilton op het rechte stuk razendsnel is, dus hij gaat zo laat mogelijk op het gas. Perez houdt een veilig afstandje en Verstappen slingert tot de startstreep. Perez doet dat ook – de Red Bulls willen bandentemperatuur. De Mercedessen doen het niet, die Hamilton wil zich positioneren. Maar Verstappen slaagt in zijn opzet. Perez verdedigt de binnenkant en behoudt zijn plek. Ook op het rechte stuk erna blijft Perez veilig – goede actie van de Red Bulls.

Hamilton verremt zich een beetje, maar maakt geen fout. Bottas heeft het ook moeilijk en wordt aangevallen door Leclerc, maar hij houdt de Ferrari achter zich.

Virtual safetycar is de volgende uitdaging
De volgende uitdaging laat niet lang op zich wachten: Schumacher strooit met een kapotte voorvleugel onder zijn auto onderdelen over de baan en veroorzaakt een virtuele safetycar. Hamilton zich vlak achter Perez, de vraag is wanneer die virtuele safetycar wordt opgeheven. Dat kan gunstig of heel ongunstig uitpakken. Het pakt goed uit voor Red Bull: de VSC eindigt in het bochtige deel.

Hamilton zit wel dichtbij en heeft op start/finish DRS. Een seconde is te veel om goed te maken, maar Hamilton heeft nog 56 ronden om toe te slaan. De opdracht voor Red Bull lijkt onmogelijk. Perez vraagt al of Verstappen hem geen DRS kan geven, maar dat maakt Verstappen ook weer kwetsbaar voor de undercut. Wat dat betreft kan Verstappen beter met de noorderzon vertrekken, maar dat gebeurt ook nog niet echt.

Perez begint zich de volgende ronde al te verdedigen en dat lijkt Hamilton in het zadel te helpen. Perez pakt de binnenbocht, maar Hamilton gaat buitenom en pakt die tweede plek. Maar dat geeft Perez DRS op het tweede rechte stuk en die benut hij ook. Perez valt terug aan, Hamilton kiest eieren voor zijn geld en sluit weer even aan.

Volgende ronde nieuwe kans. Perez pakt weer de binnenbocht, maar Hamilton zit er nu nog dichterbij. Er is geen houden aan, Hamilton is weg en mag naar zijn rivaal toe rijden.

Hamilton probeert undercut
Al dat vechten heeft het nodige gekost van Hamiltons banden. De achterstand op Verstappen is vier tellen en dat blijft een tijdje zo. Even rust. Gaat hij het gat dichten, of eerst maar eens de undercut proberen? 

Undercut. Lewis Hamilton komt na 27 ronden al binnen. Dat lijkt best vroeg. Maar Red Bull zal moeten reageren. En dat doet het uiteraard. Verstappen komt de volgende ronde binnen en heeft een beetje geluk dat Hamilton Ricciardo moest inhalen. Verstappen houdt net genoeg over; van de 4 seconden is nog 1,5 seconde over. Baanpositie is een feit, maar nu is een aanval een stuk dichterbij.

Perez stopt de volgende ronde; ze laten hem geen mogelijke rol spelen om Hamilton te blokken, maar willen hem wel voor Bottas houden. Maar de Fin krijgt een cadeautje als er weer een virtuele safetycar wordt uitgeroepen, precies op het moment dat Bottas bij de pits is. Hij maakt een pitstop terwijl Perez langzaam rijdt en komt zo met gemak voor de Red Bull terecht.

Wachten op de aanval
Als de VSC is opgeheven, gaat Hamilton verder met waar hij al het hele weekend bezig is: jagen. Hij zit op een seconde van Verstappen. Dit kan nog een heel lang gevecht worden. Maar Hamilton kan niet direct doordrukken. Verstappen pakt in de middelste sector zijn winst en houdt zo Hamilton voorlopig buiten DRS en in de vuile lucht.

Zit Verstappen dan voluit te stampen? Nee, ook niet. Want Bottas en Perez zijn net zo snel. Het lijkt een soort kalmte voor de storm.

Red Bull wacht niet af
Na de eerste pitstop wilde Max Verstappen niet nogmaals slachtoffer worden van de undercut. En dat knoopt Red Bull in zijn oren. Na 41 ronden wordt Verstappen binnengehaald voor de tweede stop. Het wordt Verstappen moeilijk gemaakt door Williams, die Latifi net voor de deur van de Red Bull knallen. Verstappen kan er op het rechte stuk wel voorbij, maar ideaal is anders.

Hamilton stopt de volgende ronde niet – dat heeft immers niet zo veel zin, want dan sluit hij aan achter de Red Bull. Hamilton gaat dus langer door en zal in de slotfase zijn slag willen slaan. Mercedes reageert wel door Bottas binnen te halen, dat lijkt dan weer een beetje een vreemde keuze. Want hij kan nu geen rol spelen bij Verstappen. Perez komt de volgende ronde, hopelijk daarmee Hamilton dwingend om ook al snel te stoppen. En dat gebeurt: Hamilton stopt na ronde 44.

Alle pitstops verlopen vlotjes en Hamilton komt terug op de tweede plek. De banden zijn 3 ronden jonger, maar het verschil is 2,8 seconde.

Mercedes-rijders balen een beetje
De strategie van Red Bull heeft in ieder geval voor verwarring gezorgd bij Mercedes. Hamilton reageert direct na de stop: "Dat is niet de band die ik wilde." Maar de stint is nog zo lang dat mediums geen optie waren. Bottas klaagt ook: "Volgens mij hebben we een gemakkelijke 1-2 weggegooid."

Maar de race is nog steeds lang: 26 ronden. En Hamilton laat zien waartoe hij in staat is: hij is 0,8 seconde sneller dan Verstappen. Hij dicht direct het gat weer tot een seconde. Het gevecht is dus weer waar we gebleven waren, maar Red Bull heeft wel de undercut afgedicht.

Hamilton in de aanval
Maar nu gaat Hamilton niet meer afwachten. Hij komt op start/finish met DRS dichtbij en op het tweede rechte stuk komt hij bijna tot een aanval. Dat lukt net niet, maar Hamilton moet het nu doen. Kan Verstappen dat gat in de middensector vergroten? Een beetje, maar Hamilton heeft weer DRS. En hij dwingt Verstappen een verdedigende lijn te rijden en dat geeft Hamilton de overhand op het volgende rechte stuk. Hamilton pakt de buitenkant, Verstappen remt extreem laat. Hij dwingt Hamilton buiten de baan en ook Verstappen haalt de bocht niet. Sterker nog, Verstappen lijkt bewust buiten de baan te sturen, en dat mag niet. Verstappen blijft voor de Mercedes, maar de wedstrijdleiding gaat wel kijken of deze actie van Verstappen door de beugel kan. Haalde hij bewust de bocht niet? Dan lijkt een tijdstraf onvermijdelijk.

Hamilton heeft ook niet zitten wachten op de wedstrijdleiding – dat heeft hij dit weekend al genoeg gedaan. Ze rijden de banden een paar rondjes schoon en dan komt Hamilton opnieuw. De wedstrijdleiding is snel met de uitspraak en grijpt niet in. Laat ze racen. En dat levert cynisme bij Mercedes, als Bono aan Hamilton vertelt dat er geen onderzoek komt. "Of course."

Hamilton nog ontketender
Hamilton heeft al het hele weekend gezien dat hij zijn frustratie kan kanaliseren tot heldendaden. Is deze beslissing de volgende rode lap voor de jagende stier? Verstappen weet het gat in de middelste sector steeds naar bijna een seconde te rijden. Daarmee heeft Hamilton wel DRS, maar komt hij tot dusver steeds net iets te kort. Maar één foutje en Verstappen is gezien. Dat foutje komt na ronde 58; in de Senna S heeft Verstappen een slechte bocht en Hamilton gaat in de aanval. Maar nu is de marge net iets groter dan eerder en via de binnenkant houdt Verstappen de leiding. Kan dit nog 14 ronden goed gaan? Het lijkt onmogelijk.

En dat is het ook. De volgende ronde dwingt Hamilton Verstappen weer in een moeilijkere lijn in de Senna S en heeft nu de perfecte drive op het tweede rechte stuk. Hamilton gaat voorbij de Red Bull, gooit direct het gat dicht en doet wat er eigenlijk al de hele race aan zat te komen: de leiding pakken.

Uitzingen
Eenmaal aan de leiding verdwijnt Hamilton aan de horizon. Verstappen hoeft zich ook geen zorgen meer te maken om Bottas. Die is wel iets sneller, maar zit ver genoeg achter hem, dus Verstappen kan rustig naar de finish rijden.

Hamilton titelfavoriet?
Verstappen en Hamilton rijden inderdaad rustig naar de finish. En zo kunnen ze vast nadenken over de laatste drie races van het jaar. Het snelheidsverschil was dit weekend enorm, met name op de rechte stukken. Red Bull schijnt vermoedens te hebben dat de auto niet helemaal legaal is, maar dan zullen ze een officieel protest moeten aandienen. En anders zullen ze zich grote zorgen maken voor de laatste drie races, waar topsnelheid ook heel belangrijk is.

Snelste ronde?
De snelste raceronde maakt de laatste vier ronden nog interessant. Hamilton heeft die in handen, maar Perez heeft ruimte achter zich voor een vrije stop. Dat moet hij niet te vroeg doen, want dan kan Bottas het kunstje herhalen. En dus komt Perez in de voorlaatste ronde binnen. Hij heeft één kans om het puntje van Hamilton af te pakken. En dat kansje grijpt Perez. Elk puntje is belangrijk.

Door de enorme spanning aan het front, was er weinig aandacht voor het gevecht daarachter. Maar daar sloeg Ferrari weer een grote slag tegen McLaren: P5 en P6 voor Leclerc en Sainz, terwijl Ricciardo de strijd moest staken en Norris na zijn lekke band in de openingsronde maar één puntje haalde. Gasly, Ocon en Alonso finishten voor de Brit.

Hamilton viert soort thuiszege
De ontlading van de getergde Hamilton is groot, en terecht. Hij laat dit weekend zien dat hij niet voor niets zevenvoudig wereldkampioen is. Bovendien heeft hij in Brazilië zoveel fans dat hij het viert als een thuiszege, met Braziliaanse vlag en al. "Ik voel hier enorme steun, het hele weekend al. Daar ben ik erg dankbaar voor. Wat een race. Ik pushte zo hard als ik kon. Maar gisteren vanaf de laatste plaats en vandaag vanaf de tiende – dit was volgens mij het moeilijkste weekend uit mijn carrière. Ik had voor het weekend niet verwacht zoveel punten terug te pakken. Maar als dit weekend ons íéts leert, is het wel dat je nooit moet opgeven en nooit moet stoppen met vechten. Wat een race."

Verstappen berust in zijn lot
Max Verstappen trok vandaag alle registers open, maar Hamilton was simpelweg niet te houden. "We hebben alles geprobeerd wat we konden. Het was een leuk gevecht, maar uiteindelijk missen we net een beetje snelheid. Dit weekend was moeilijk voor ons, we moesten de schade beperkt houden. En dat is gelukt, we hebben nog een puntenvoordeel. Maar ik heb er vertrouwen in dat we de komende races terug zullen slaan."

Bottas schikt zich in zijn rol
Valtteri Bottas liet net als in Mexico bij de start de kans liggen om Verstappen in toom te houden. "De start was tricky, daar was ik wel teleurgesteld over. Daarna was de snelheid best oké en ik dacht dat we makkelijk een eenstopper hadden kunnen doen. Maar het team koos voor twee stops. Uiteindelijk hebben we meer punten gehaald dan Red Bull, dat is het belangrijkste. En Lewis was geweldig vandaag.'

Uitslag Grand Prix Brazilië
1. Lewis Hamilton, 71 ronden
2. Max Verstappen, op 10.496
3. Valtteri Bottas, op 13.576
4. Sergio Perez, op 39.940
5. Charles Leclerc, op 49.517
6. Carlos Sainz, op 51.820
7. Pierre Gasly, op 1 ronde
8. Esteban Ocon, op 1 ronde
9. Fernando Alonso, op 1 ronde
10. Lando Norris, op 1 ronde

11. Sebastian Vettel, op 1 ronde
12. Kimi Räikkönen, op 1 ronde
13. George Russell, op 1 ronde
14. Antonio Giovinazzi, op 1 ronde
15. Yuki Tsunoda, op 1 ronde
16. Nicholas Latifi, op 1 ronde
17. Nikita Mazepin, op 2 ronden
18. Mick Schumacher, op 2 ronden

Daniel Ricciardo
Lance Strol