Formule 1: Dramatische klapband kost Verstappen zekere zege, fout Hamilton kleine pleister op wonde

Max Verstappens kampioenschap heeft in Baku een dramatische wending genomen. Veilig aan de leiding, na een foutloze middag en met nog vijf ronden te gaan, knapte zijn linkerachterband. In plaats van met een grote marge op Hamilton, eindigde de race in de muur. Wat een drama. De situatie veroorzaakte een vrij bizarre slotfase: code rood, een staande start en een sprintrace van twee rondjes. Bij die herstart leek Hamilton Verstappens drama compleet te maken door naar de leiding te gaan, maar zijn remmen deden niet wat hij verwachtte, waardoor Hamilton bij lange na de bocht niet haalde. In plaats van te winnen, viel Hamilton terug naar de laatste plek en haalde dus ook geen punten. Een kleine pleister op de wonde van Verstappen, die desalniettemin zal balen want hij had flink uit kunnen lopen.

De pech van de een, is het geluk van de ander. De overwinning ging naar Sergio Perez. Die kwam dit weekend eindelijk goed uit de verf, hielp Verstappen door Hamilton achter zich te houden, en boekt zo zijn eerste zege voor Red Bull. Precies wat hij moet doen: Verstappen helpen en zorgen dat als die pech heeft, Hamilton niet kan profiteren. Op p2 is het feest nog groter: Vettel brengt Aston Martin voor het eerst naar het podium. Hij bewijst zijn waarde. En ook de derde plek levert feestgedruis: Gasly houdt Leclerc van het lijf.

Tekst: Daan Jeuken. Foto's: teams

Niets verloren
De derde startplaats was teleurstellend voor Max Verstappen, maar er is niets verloren. Baku is geen Monaco; op dit stratencircuit is inhalen zeker mogelijk. De start is dus ook zeker niet allesbepalend; er kan meer verloren worden dan gewonnen. Ondanks het gigantische lange rechte stuk, is het startsprintje maar kort. De hele top komt vergelijkbaar goed uit de startblokken, waardoor niemand kan aanvallen. Achter de drie koplopers houdt Gasly Sainz van zich af. Die moet even in de verdediging en dat geeft Perez de kans om de vijfde plek over te nemen. De tweede Red Bull-rijder heeft zo'n goede exit dat hij ook direct door kan zetten. Hij valt Gasly aan en stoomt door naar p4. Een goed begin voor Perez.

Lewis Hamilton zit dus voor zijn rivaal, en hij zet al snel de volgende stap. Na twee ronden heeft Hamilton de perfecte tow bij Leclerc. Hij heeft nog geen DRS, maar heeft die ook niet nodig om de leiding over te nemen.

Verstappen kan niet achterblijven en heeft de volgende ronde wel DRS, maar dat heeft Leclerc ook nog van Hamilton. Verstappen kruipt naar de staart van Leclerc, maar vindt nog geen gaatje en neemt ook geen onnodige risico's. Leclerc blijft de volgende ronden dicht bij de Mercedes, dus moet Verstappen geduldig blijven. Na drie ronden is Leclerc eindelijk buiten de seconde gevallen, en dan is er voor Verstappen ook geen probleem om die tweede plek te pakken. In het volgende rondje weet hij het gat naar Leclerc ook direct boven de seconde te krijgen, dus hij kan zich op Hamilton focussen.

Perez ondersteunt
Terwijl Verstappen Leclerc opjaagde, volgde Perez op gepaste achterstand, rustig zijn banden te sparend. Nu Verstappen voorbij is, dicht Perez ook het gat en hij kan met het DRS-voordeel ook direct aanvallen. Leclerc is machteloos en Perez pakt de derde plaats. Eindelijk kan Red Bull eens twee auto's inzetten om Hamilton aan te vallen. Bottas rijdt negende.

Leclerc is dus van het podium gevallen, en kiest voor een aanvallende strategie. Na 10 ronden komt hij als eerste binnen voor zijn pitstop. Kan hij zich met een undercut weer in het gevecht mengen?



Verstappen wint de pitsstrijd
Max Verstappen heeft iets meer dan een seconde achterstand op Hamilton en het lukt hem maar niet om binnen de DRS-seconde te komen. Hij komt niet tot een aanval, maar hoeft dat ook niet, als Hamilton na 11 ronden stopt. Hamiltons stop is niet perfect, hij moet namelijk wachten op Pierre Gasly. Dat kost hem twee seconden, en dat geeft Red Bull een buitenkansje. Verstappen rijdt twee paarse sectoren, de stop van Red Bull is perfect en de Nederlander komt ruimschoots voor de wereldkampioen terug. Een belangrijke slag voor het kampioenschap.

Het woord aan Perez
Nu zijn de ogen gericht aan Sergio Perez. Hij rijdt nu de paarse sectoren en moet idealiter tussen Verstappen en Hamilton terechtkomen. Perez doet wat hij moet doen, maar de stop is niet zo ideaal als die van Hamilton. Perez staat twee seconden te lang stil. Hij komt wel precies voor Hamilton de baan op, maar is kwetsbaar voor DRS. Die krijgt Hamilton de volgende ronde inderdaad, maar het is net niet genoeg voor een aanval.

Hamilton bijt zich vast
De volgende ronde weet Perez het gat wel groot genoeg te maken en heeft Hamilton geen DRS meer. Even veilig, zou je denken, maar Perez is er nog niet. De tow is namelijk ook sterk, waardoor Hamilton op het rechte stuk steeds weer binnen die seconden kruipt. "Hamilton vliegt op de rechte stukken", merkt Perez op. Maar ook Hamilton beseft: "Het is onmogelijk om in de tweede sector dichtbij te blijven."



Hamilton weet dat als hij de aansluiting verliest, hij de strijd ook verliest. En dus bijt hij zich vast in die ene seconde achter Perez. De twee ervaren mannen hebben nog nooit met gelijkwaardig materiaal gevochten, het is een interessant schouwspel. Na meer dan 10 ronden slaat Perez eindelijk zijn slag. Met een snelste raceronde zet hij Hamilton van zich af en verliest die ook de tow. "Ik verlies de aansluiting", verzucht de Brit. En dan kan het snel gaan; Hamilton verliest 7 tienden in een rondje. Maar is dat eerlijk, of speelt Hamilton een spelletje? Het volgende rondje is hij namelijk net zo snel als de twee Red Bulls. Een safetycar zit in een klein hoekje, dus even zuinig zijn op die banden, is een prima plan B voor Mercedes.

Vettel weer indrukwekkend
Sebastian Vettel had in Monaco een opleving, en hij trekt die lijn door in Baku. Hij stopte zo laat dat hij een tijdje aan de leiding reed, en komt als zevende terug de baan op. Daar zit hij achter Leclerc, die met zijn vroege stop toch achter Gasly terechtkwam.

Verstappen mag langzamer
De leider in de race heeft de touwtjes stevig in handen. Het gat naar de nummer twee is groot genoeg, en wat is het toch lekker dat daar zijn teamgenoot rijdt. Verstappen rijdt af en toe een paarse sector, en krijgt dan van zijn engineer te horen dat dat nergens voor nodig is. Rustig aan, spaar je banden voor als het nog nodig is.

Harde klapper Stroll
En dat is nodig. Na 31 ronden staat Lance Stroll in de muur. Hij was nog niet gestopt, reed op harde banden, maar de linkerachterband gaat eraan. Op volle snelheid gaat de Aston Martin linksaf de muur in. De impact is hard, er ligt veel debris op de baan en de safetycar is het logische gevolg. Stroll kan gelukkig ongedeerd uitstappen.

Op koude, oude banden
Strolls wrak staat op het rechte stuk. Daarom wordt de pitstraat gesloten en dus kan niemand een goedkope pitstop voor nieuwe banden maken. En als de straat eenmaal open is, is het veld zo dicht bij elkaar dat een stop iedereen naar de laatste plaats zou terugwerpen. Hamilton baalt. "Op deze banden kan ik ze niet inhalen." Maar dat gelooft eigenlijk niemand.

De herstart is een uitdaging met dit lange rechte stuk. De oude, koude, harde banden maken het nog moeilijker. Verstappen gaat langzaam het rechte stuk op en gaat zo laat mogelijk op het gas. Verstappen is veilig, Perez moet in de verdediging, maar houdt Hamilton achter zich. Hij slaat in de eerste ronde direct een veilig gat en bovendien is DRS nog even niet geactiveerd.

Vettel shinet
Sebastian Vettel heeft beduidend nieuwere banden dan de rest en slaat bij de herstart direct zijn slag. Hij gaat Leclerc binnendoor voorbij. De volgende bocht verremt de Ferrari-rijder zich op de oude banden met beide voorwielen en hij mist Vettel maar net. De twee komen met de schrik vrij. Vettel vervolgt de aanval op Gasly, blijft dichtbij en kan op start/finish gemakkelijk voorbij de Alpha Tauri. Vettel op de vierde plek, kan hij Hamilton ook nog aanvallen?

Perez weer onder druk
Perez en Hamilton zitten in hetzelfde schuitje als na de pitstops. De voorsprong schommelt rond de seconde en op het rechte stuk kruipt Hamilton steeds dichterbij. Met nog 13 ronden te gaan heeft Hamilton DRS. Hij komt héél dichtbij, maar komt net tekort voor de aanval.

De ronden erna heeft Hamilton geen DRS, maar wel steeds de tow. Hij komt niet tot een aanval, maar heeft die tow wel hard nodig om niet onder druk van Vettel te komen. Die volgt op 2,5 seconde.



Waar is Bottas?
Eerder deze week grapte Mercedes op Twitter met "waar is Bottas?", omdat hij vast zat op het vliegveld. Vandaag kunnen ze die grap herhalen, maar nu is het minder grappig. Terwijl Hamilton blijft jagen op de Red Bulls, is Bottas teruggevallen naar p14. Zonder noemenswaardige problemen komt de tweede Mercedes er al de hele race niet aan te pas, en na de safetycar is hij nog teruggevallen achter mensen die wel nieuwe banden haalden. Waarom heeft Mercedes niet een gokje gewaagd? Waarom krijgt Bottas het dit jaar niet voor elkaar? Ook gezien het openlijke moddergooien de laatste tijd heeft het er alle schijn van dat dit verstandshuwelijk ten einde loopt.

Drama voor Verstappen
Voor Verstappen is er sinds de pitstop geen vuiltje aan de lucht. Maar het blijft racen, en de overwinning is pas binnen als de vlag valt. En Verstappen krijgt die harde racewijsheid op zijn neus gedrukt. Met nog vijf ronden te gaan gaat op start/finish zijn linker achterwiel eraan. Net als bij Stroll eerder. Vanuit het niets. Verstappen gaat rechtsaf de muur in en ziet zijn zekere overwinning en grotere voorsprong op Hamilton in rook opgaan. Wat een drama. Valtteri Bottas kan erover meepraten; hem gebeurde in 2018 bijna hetzelfde, in leidende positie in de allerlaatste ronde nota bene.

Verstappens lichaamstaal laat niets te raden over. Handen voor de ogen in de auto. Een schop tegen het geklapte achterwiel. En daarna zijn hoofd in zijn armen op de vangrails. Met de helm op het hoofd en de schouders naar beneden schuifelt Verstappen terug naar de pits. Wat een drama. En waarom moet hém deze klapband nou overkomen?

Rode vlag
De safetycar komt de baan op, maar dan wordt zelfs de rode vlag uitgehangen. Op advies van Red Bull, zo blijkt later, omdat ze de klapband totaal niet hadden zien aankomen. Er zijn nog twee ronden te gaan. Iedereen kan nieuwe banden halen.

Sprintrace voor twee rondjes
Door de code rood ontstaat er een vrij bizarre slotfase. De race ligt een half uur stil, voor een sprintrace van twee rondjes. Met een staande start. Perez moet vanaf de poleplek zorgen dat het drama van Verstappen niet nóg groter wordt als Hamilton ook nog wint. Maar Hamilton weet ook dat hij meer kan verliezen dan winnen; 18 punten winnen op Verstappen in plaats van er 10 verliezen. Bovendien heeft Vettel, op p3, als enige nog een splinternieuw setje softs. Gisteren baalde hij nog dat hij op 0.029 Q3 miste; nu kan hij daarvan profiteren.



Drama voor Hamilton!
En dat Hamilton veel kan verliezen, ontdekt hij. Op de grid voor de herstart roken zijn remmen enorm, maar hij komt wel als beste van zijn plek. Hamilton lijkt binnendoor toch die leiding te pakken, maar daar gaat het helemaal mis voor de Brit. Zijn remmen doen hun werk niet en Hamilton schiet helemaal rechtdoor. In plaats van de leiding, valt Hamilton terug naar de laatste plaats. Wat een drama, en wat een kleine pleister op de wonde voor Verstappen.

Perez zit door het vertrek van Hamilton op rozen en kan de overwinning op gaan halen. Vettel profiteert ook en gaat de Aston Martin naar het podium brengen.

Achter hem denkt Leclerc op start/finish hetzelfde te doen, want met de tow komt hij voor Gasly. De Ferrari denkt p3 te pakken, maar Gasly pakt de slipstream, komt er weer uit, remt laat en pakt binnendoor de derde plaats terug. Leclerc zoekt in elke bocht naar een gaatje, maar dat laat Gasly niet meer ontstaan. Zelfs Norris probeert nog te profiteren, maar hij blijft vijfde.

De zesde plaats is voor Fernando Alonso. Hij waagde de gok bij de eerdere safetycar om nieuwe banden te halen, en wordt beloond met de zesde plek.

Yuki Tsunoda eindigt zevende, voor Sainz die na een flinke fout een verloren race reed. Daniel Ricciardo zal met p9 ook niet tevreden zijn, Räikkönen haalt zijn eerste puntje.

Perez krijgt vertrouwensboost
Sergio Perez had dit weekend eindelijk de snelheid te pakken; hij lijkt zijn opstartproblemen bij Red Bull achter zich te hebben gelaten. De overwinning is een bezegeling daarvan. "Ik ben zo blij. Baku is altijd een gekke race. Het is natuurlijk jammer voor Max, want hij verdiende deze zege. Maar voor mij is het een fantastisch resultaat. Lewis zette me de hele race onder druk. Onze pitstop was niet zo goed en daardoor had ik geen veilige voorsprong op hem. Bij de laatste herstart kwam ik niet zo goed van mijn plek. Ik zag hem binnendoor komen, maar wilde die leiding niet weggeven en remde zo laat als ik kon. Hij was nog later en ging rechtdoor. Dit geeft een flinke vertrouwensboost voor mezelf en het team."



Vettel driver of the day
Met het eerste podium voor Aston Martin, kan Vettel niet meer stuk bij zijn nieuwe werkgever. Dan dat vanaf p11. "Dit betekent veel voor het team. Gisteren baalden we, maar de snelheid was goed en dat was de sleutel. Ik kon starten op nieuwere banden. Daardoor kon ik bij de start al wat plekken winnen en kon ik daarna langer doorrijden. Door die overcut won ik wat plekken en bij de herstart weer een paar. In de slotfase had ik ook nog nieuwe banden over. Het hele weekend was het tempo lekker, maar een podium hadden we zeker niet verwacht."

Gasly verrast opnieuw
Pierre Gasly gooide in de kwalificatie al hoge ogen met de vierde plek, het podium was net zo'n grote verrassing. "Ongelofelijk, ik weet niet wat ik moet zeggen. Het was zo'n gekke race. De laatste twee ronden waren superintens. De auto was al het hele weekend super. De kwalificatie was mega, maar we wisten niet of we dat konden vasthouden in de race. Maar dat konden we dus wel. Ik ben al een keer eerste en tweede geweest, nu ook derde. In de slotfase was het ellebogenwerk met Leclerc. Ik moest elke bocht zo laat remmen dat ik niet wist of ik de bocht ging halen. Maar we hebben het gered. Dat is een feestje waard."

Verstappen haat de sport (even)
Na de race is Verstappen alweer gekalmeerd, maar hij baalt nog steeds natuurlijk. "Dit is frustrerend en erg teleurstellend. Zo dicht bij de finish uitvallen met een kapotte band ... dat is echt balen. Soms haat je deze sport. Dat duurt dan een paar uurtjes, daarna gaat het wel weer. Maar het was verder een geweldigde dag. De auto was on fire en ik kon het tempo gemakkelijk bepalen. Het zou een redelijk gemakkelijke overwinning zijn, maar er zijn in deze sport geen garanties. Dat Lewis uiteindelijk ook nog rechtdoor ging was geluk, maar ik had hier gewoon willen winnen en punten willen uitlopen. Hierna komen weer een paar gewone circuits en daar is Mercedes meestal wat sterker. We hadden hier dus moeten uitlopen, maar dat is niet gelukt. Het is wel mooi voor Checo dat hij nog won; hij deed alles wat hij moest doen vandaag."

Uitslag Grand Prix Azerbeidzjan
1. Sergio Perez, 51 ronden
2. Sebastian Vettel, op 1.385
3. Pierre Gasly, op 2.762
4. Charles Leclerc, op 3.828
5. Lando Norris, op 4.754
6. Fernando Alonso, op 6.382
7. Yuki Tsunoda, op 6.624
8. Carlos Sainz, op 7.709
9. Daniel Ricciardo, op 8.874
10. Kimi Räikkönen, op 9.576

11. Antonio Giovinazzi, op 10.254
12. Valtteri Bottas, op 11.264
13. Nicholas Latifi, op 41.379
14. Mick Schumacher, op 14.241
15. Nikita Mazepin, op 14.315
16. Lewis Hamilton, op 17.668
17. George Russell
18. Max Verstappen
Lance Stroll
Esteban Ocon