Sportscars: Nieuws rondom de 'Roar before the 24' vanuit Daytona

Jeroen Bleekemolen is een van de drie Nederlanders die in Daytona in actie komen

Drie officiële testdagen op Daytona International Speedway onder de naam 'Roar before the 24' vormen de officiële start van het seizoen in het IMSA WeatherTech SportsCar Championship en de tweede divisie, de IMSA Michelin Pilot Challenge. Voor IMSA is het een belangrijk jaar, want de organisatie viert zijn 50-jarig jubileum. AUTOSPORT.NL is ter plekke in Daytona en noteerde voorafgaand aan de test de nodige nieuwtjes.

Tekst: René de Boer (vanuit Daytona, Twitter: @renedeboer)
Foto's: Rebocar Automotive Productions


Renger van der Zande, hier met Felipe Nasr

- Anders dan in voorgaande jaren staan er ditmaal slechts drie Nederlanders aan de start in Daytona. Renger van der Zande komt voor het tweede jaar in successie in actie met de nummer 10-Konica Minolta WTR-Cadillac DPi, die hij deelt met zijn vaste teampartner Jordan Taylor en, voor Daytona, de prominente aanvullingen Fernando Alonso en Kamui Kobayashi. "Ongelooflijk wat de aanwezigheid van Alonso voor een impact heeft", zegt Van der Zande. "Overal waar hij komt, staan fans, hij wordt constant in de gaten gehouden. Lijkt me best lastig, zo'n positie."

- Jeroen Bleekemolen rijdt uiteraard met de vertrouwde nummer 33-Riley-Mercedes-AMG GT3, samen met Ben Keating, Luca Stolz en Felipe Fraga. Zoals gisteren al vermeld is de auto vanaf de test voorzien van een nieuw kleurenschema. "Ik vind het echt mooi, het valt op in het veld", zegt Bleekemolen. Met de komst van Michelin als nieuwe bandenpartner in de IMSA-series rijden ook de GTD's voortaan op Frans rubber, in plaats van de Continentals. "Een flinke stap vooruit: met de test in december hier waren we met de Michelins zo'n twee seconden sneller", aldus Bleekemolen. "We zitten nu qua tijden op het niveau van de GTLM's."

- Omdat hij de afgelopen seizoenen iets minder reed dan voorheen, en geen fabrieksstatus heeft, is Jeroen Bleekemolen op de jaarlijkse FIA-lijst met rijdersclassificaties teruggezet van platina naar goud. Dat betekent dat hij ook mag deelnemen aan de IMSA Michelin Pilot Challenge, waarin rijders met platina-status niet zijn toegestaan. In ieder geval tijdens de 'Roar'-test in Daytona komt Jeroen Bleekemolen ook in deze klasse uit, en ook hierin rijdt hij met een auto van Riley Motorsports, een Mercedes-AMG GT4.


Indy Dontje komt ook dit jaar in de IMSA Michelin Pilot Challenge uit

- In de IMSA Michelin Pilot Challenge komt Bleekemolen nog een landgenoot tegen, en wel Indy Dontje, die het trio van Nederlanders in Daytona vol maakt. De rijder uit Schoorl blijft het Winward-HTP-team trouw, maar heeft met Russell Ward een nieuwe teampartner in de Mercedes-AMG GT4. "Er zijn wat verschuivingen geweest binnen het team. Brice Ward rijdt nu met Christian Hohenadel, ik rijd met Russell. Die is behoorlijk snel, kan de auto zeker in de top vijf houden, dus dat zie ik wel positief in", zegt Dontje. Het plan is dat hij het volledige seizoen in de IMSA-serie rijdt. Zoals het er nu uitziet, komt er vooralsnog geen vervolg aan zijn campagne in de Duitse ADAC GT Masters. "Ook daar zijn er de nodige ontwikkelingen rondom het HTP-team en als gevolg daarvan is er waarschijnlijk voor mij geen plek", verklaart de Noord-Hollandse rijder.


Van Merksteijn-sponsoring op de PR1-LMP2

- Nog een Nederlandse connectie zagen we op de PR1 Motorsport-LMP2 in het WeatherTech-kampioenschap: hier staat prominent sponsoring van 'Van Merksteijn International' op de auto. Het zien van het paars-witte logo roept onmiddellijk herinneringen op aan het succesvolle jaar 2008 met de Porsche RS Spyder, maar de connectie blijkt te liggen bij de Fransman Gabriele Aubry, een van de rijders van het team. De familie Aubry doet zaken met Van Merksteijn, junior reed eerder in de Formule Renault ook al met sponsoring van Van Merksteijn.

- Het Mazda Team Joest, dat de fabrieksoperatie van de beide Mazda DPi's in het IMSA-kampioenschap voor zijn rekening neemt, kent voor dit seizoen de nodige veranderingen. De ervaren Ralf Jüttner is niet langer actief als teammanager in de IMSA-serie, maar houdt zich in het hoofdkwartier in Duitsland bezig met 'een ander project', waarover niet meer informatie te verkrijgen was. Zijn rol is overgenomen door Jan Lange. Nieuw in het team is Brett Kettler, die jarenlang de klantensportactiviteiten van Audi in de VS runde en daarvoor als engineer op een van de door Joest gerunde Audi-LMP1's actief was. Ook is de betrokkenheid van Multimatic toegenomen, wat ondermeer blijkt uit de aanwezigheid van George Howard-Chappell en Leena Gade als technici.


Timo Bernhard, hier met directeur dr. Daniel Armbruster van Porsche Motorsport North America, komt uit voor het Mazda Team Joest

- Op het rijdersfront kwam Timo Bernhard, uitgeleend door Porsche, bij het Mazda-team aan boord voor de vier lange-afstandsraces. René Rast komt net als vorig jaar met toestemming van Audi voor het Mazda-team in actie. Een nieuwe aanwinst voor de lange-afstandsraces is ook Oliver Pla.



- Een opvallende verschijning waren de beide Ford GT's in het wit in plaats van in het vertrouwde rood-wit-blauwe kleurenschema. "Alleen maar voor de test hier, voor de race hebben we weer de normale kleuren", zei Ganassi-teammanager Mike Hull. Opmerkelijk: de Fords zijn de enige GTLM-auto's die gespoten worden. Alle andere auto's in de klasse zijn voorzien van folie.