Formule 1: Verstappen fantastisch van p18 naar p2, Räikkönen wint eindelijk weer eens

Voor het eerst sinds 113 Grands Prix heeft Kimi Räikkönen weer eens een race gewonnen. De Fin won voor het laatst in Australië in 2013, won voor Ferrari het laatst in België 2009, maar weet er aan het slot van zijn Ferrari-carrière toch nog een overwinning uit te slepen. De Fin opende bij de start de aanval, Hamilton deed een mooie strategische zet, maar Räikkönen trok aan het langste eind. Nog meer bijzonder echter, is de prestatie van Max Verstappen. Hij startte vanaf de 18e plaats, en had maar 7 ronden nodig om op te rukken naar p5. Een goede pitstop en fantastisch bandenmanagement brachten Verstappen op p2, waar hij in de laatste 15 ronden ook nog eens Lewis Hamilton op veel nieuwere banden van zich af moest houden. Verstappen liet de Brit één keer dichtbij komen, maar het gevecht door de hele laatste sector werd gewonnen door de Nederlander.

Tekst: Daan Jeuken. Foto: Teams

P18
Max Verstappen heeft na de mislukte kwalificatie meteen alle versnellingsbakonderdelen laten vervangen, zodat hij de rest van het seizoen vooruit kan. De straf zet hem terug van p13 naar p18. Het verandert weinig aan zijn race. Hoeveel ronden zal hij vandaag nodig hebben om naar p6 te rijden?

Vooraan draait de start om de strijd om het kampioenschap. De pole is in Austin aan de buitenkant, eigenlijk is p2 de fijnere plek. Als Räikkönen goed weg komt, kan hij binnendoor vrij gemakkelijk de leiding pakken. De Fin wil ongetwijfeld nog eens winnen nu hij nog bij Ferrari zit, Hamilton zal toch voorzichtiger zijn met het oog op de titel. En wat kan Vettel vanaf p5?

Räikkönen komt inderdaad goed weg. Hamilton probeert hem wel te knijpen, maar daar is de Ferrari te goed voor weg. Binnendoor grijpt Räikkönen de leiding. Hamilton en Bottas sluiten aan.



Weer Vettel
Ricciardo weet Vettel bij de start achter zich te houden, maar dat geldt niet voor het rechte stuk achter op het circuit. Het extra vermogen van de Ferrari is zo groot dat Ricciardo geen kans maakt. Ware het niet dat Vettel zich aan het einde van het rechte stuk verremt. Ricciardo pakt natuurlijk die kans om terug te kruisen, maar Vettel heeft voor de volgende bocht de binnenkant. Ricciardo laat zijn Red Bull staan, en Vettel houdt zijn lijn. De twee raken elkaar even en het resultaat hebben we dit jaar al veel te vaak gezien. Vettel spint voor de zoveelste keer na een gevecht. In Italië kreeg Hamilton de schuld, in Japan lag het aan Verstappen, wie zal vandaag de schuld krijgen? Feit is dat Vettel te veel van dergelijke momenten heeft gehad dit jaar en hoogstwaarschijnlijk weer naast de titel grijpt.

Max met zevenmijlslaarzen
In het achterveld gebeurt van alles, maar Verstappen blijft verstandig uit de mêlee. Na de eerste bochtencombi is hij opgeschoven van p18 naar p13, door de spin van Vettel en onder andere Grosjean die Leclerc in de rondte tikt, wint hij nogmaals vier plaatsen. Het brengt hem op p9 na één ronde. Voor hem zitten beide Force India's; die zijn binnen vier rondjes geruimd. Dan rijden er nog twee Renaults, daar heeft Max twee rondjes voor nodig. En zo rijdt hij na 7 rondjes alweer op p5, slechts zes seconden achter Ricciardo. Je kunt het knap noemen, je kunt het ook jammer noemen dat het verschil in de Formule 1 tussen de drie topteams en de rest zo gigantisch is.

Ook Vettel heeft achter Verstappen geen enkele moeite het hele middenveld voorbij te gaan.



Ricciardo weer pech
Sinds Ricciardo bekend heeft gemaakt te vertrekken bij Red Bull, is al zijn geluk vervlogen. Nu rijdt hij een keer vierde en kan hij het podium ruiken, geeft zijn auto na tien ronden alweer de geest. Zichtbaar balend moet de Australiër uitstappen, alweer voor de zevende keer dit seizoen.

Hamilton in aanval
De gestrande Red Bull zorgt voor een virtuele safetycar. Die komt na 11 ronden precies op het moment dat tweestoppers zouden willen stoppen. Een stop kost nu dus minder tijd, dat maakt het extra aantrekkelijk. Hamilton krijgt de opdracht het tegenovergestelde te doen van Räikkönen. Die doet nog even net alsof hij de pits in gaat, maar rijdt door. En dus maakt Hamilton de pitstop. Hij verliest één plek en komt vlak voor Verstappen weer de baan op. Bottas voor hem maakt op de oudere banden natuurlijk netjes plaats voor Hamilton, die daarmee de tweede plek weer heeft, met slechts zeven tellen achterstand op de Ferrari. Bovendien is Hamilton nu meer dan een seconde sneller dan Räikkönen – na zes ronden is hij alweer op twee seconden van de Ferrari, precies waar hij voor de stop ook was.

Hamilton is veel sneller dan Räikkönen, maar moet er ook nog voorbij komen. De Brit wacht niet op een pitstop en gaat in de aanval. Hij probeert het op verschillende plaatsen; in bocht 1, in de bochtige eerste sector, aan het einde van het tweede rechte stuk, in de laatste sector. Maar Räikkönen maakt zich goed breed en houdt de Hamilton achter zich. Totdat de Fin na 22 ronden ook zijn stop maakt. Het geeft Hamilton vrij baan, maar de onderlinge verschillen laten zien hoe zeer hij is opgehouden. Bottas heeft 2.5 seconde achterstand, Verstappen 5.

Verrassende stop Verstappen
Verstappen is op de hardere band gestart en hoeft in principe dus pas laat in de race te stoppen. Verrassend genoeg komt de Red Bull echter de ronde na Räikkönen ook al binnen, voor supersofts. De verbazing krijgt een ronde later een antwoord. Bottas stopt, maar slaagt er niet in Verstappen achter zich te houden. De vraag is nu hoe goed Verstappen zijn banden goed kan houden. Hij heeft de derde plek in handen zodra Vettel ook aan zijn stop toe is. Kan hij die vasthouden.

Hamilton moet zuinig zijn
Lewis Hamilton rijdt op kop met 17 tellen voorsprong op Räikkönen. De vraag is of de Mercedes nog een pitstop moet maken of niet – die duurt doorgaans twintig seconden. Liefst stopt Hamilton niet natuurlijk, maar dan moet hij heel zuinig zijn op zijn rubber.

Daar lijkt Hamilton mee bezig, want hij is behoorlijk wat langzamer dan Räikkönen, Verstappen, Bottas en Vettel. Als hij stopt, komt hij waarschijnlijk achter Verstappen op de baan. En Verstappen inhalen, dat wil eigenlijk niemand. De strepen op Hamiltons achterbanden doen echter vermoeden dat dit niet gaat lukken.



Tweede stop Hamilton
Na 37 ronden, van de 56, komt Hamilton inderdaad binnen voor de tweede stop. Hamilton valt terug naar p4, achter Bottas. Kan hij in 18 ronden op de nieuwe banden zichzelf terug naar de leiding knokken?

Als Red Bull Verstappen meldt dat Hamilton is binnengekomen, is de reactie van de Nederlander veelzeggend. "Die zachte is niet zo'n goede band hè." Geen wonder dat hij supersofts heeft genomen.

Wat doet Verstappen?
Hamiltons achterstand op Bottas is vier tellen, maar die biedt uiteraard geen partij. Zijn achterstand op Verstappen is tien seconden. En Verstappen rijdt drie tellen achter Räikkönen.

Hamilton is uiteraard sneller dan Verstappen. Hij dicht het gat redelijk snel en dat maakt de opdracht voor Verstappen des te interessanter. Enerzijds moet hij zijn supersoft banden heel houden, dat is al moeilijk genoeg. In principe zou het verstandig zijn om Hamilton te laten gaan en die derde plaats vast te houden. Maar iemand voorbij laten, zit niet in Verstappens vocabulaire.

Hamilton weet op zijn beurt ook dat hij Verstappen beter niet op een gek punt kan inhalen. De combinatie van betere banden, betere motor én DRS moet op het rechte stuk een eitje zijn voor Hamilton.

Vettel vs. Bottas
Ook achter Hamilton vindt zich nog een interessante strijd plaats. Bottas probeert Vettel achter zich te houden. Lukt hem dit, dan heeft Hamilton aan p2 genoeg voor de titel. Gaat Vettel de Fin voorbij, dan moet Hamilton winnen.

Driestrijd
Met nog 10 ronden te gaan, zit Hamilton op 2 seconden van Verstappen en die zit maar 1,5 tel achter Räikkönen. De ronde erna is het gat 1,2, zowel voor als achter Verstappen. Maar daar laat Hamilton ook zien dat het in de F1 echt niet zo gemakkelijk is om met een Mercedes even naar een Red Bull te rijden.

Terwijl de ronden voorbij tikken, blijft de prachtige kopgroep op 1 seconde van elkaar rijden. De spanning is te snijden, maar noch Verstappen noch Hamilton slaagt erin het gat écht te dichte

De actie laat op zich wachten tot twee ronden voor het einde. Verstappen maakt een klein foutje. Natuurlijk gaat Hamilton in de aanval, maar Verstappen verdedigt zich fantastisch. Hij maakt zijn auto breed, de hele laatste sector probeert Hamilton terug te knijpen, maar elke keer zit Verstappen weer aan de goede kant. Hamilton moet die plek pakken voor de titel, maar Verstappen wint het onderlinge gevecht. De Brit gaat ook wijd en verliest dan de aansluiting. Daarmee is de angel uit de strijd en beseft Mercedes dat de titel vandaag niet gewonnen gaat worden.

Vettel doet het wel
Het Mercedes-plan valt in de laatste ronde helemaal in duigen, want Vettel heeft al die ronden zitten afwachten, om in de laatste ronde toe te slaan. Hij gaat in bocht 1 in de aanval en pakt de vierde plek van Bottas. Vettel eindigt dus maar één plek achter Hamilton en houdt de titelstrijd levend tot Mexico.



Räikkönen "uitzinnig"
Wie na 113 droogstaande races een uitzinnige Räikkönen verwacht, heeft pech. "Misschien is het publiek wel blijer dan ik", grinnikt de Fin. "Jawel, ik ben erg blij hoor. Het was een mooi gevecht met Hamilton, dat is toch wat wij als rijders en het publiek graag willen zien. Ik moest er hard voor knokken, aan het eind van de race waren de banden niet meer goed, maar dat gold ook voor Max. We hielden ze echter in leven."

Bijzondere opmars
Dat Max Verstappen als tweede zou eindigen, had hij zelf ook niet verwacht. "Dat is een beetje onverwacht inderdaad. Ik had een goede start en eerste ronde, en reed al snel op p5. Ik kon de leiders volgen en had goede snelheid. De call voor de undercut bij Bottas was perfect en ik kon uiteindelijk zelfs nog druk zetten op Räikkönen. Maar de laatste ronden waren de supersofts wel echt op. Ik heb zo hard gepusht dat mijn schoenen kapot zijn. Het gevecht met Lewis was nog erg leuk. Toen waren mijn achterbanden echt op en blokkeerde ik in bocht 12. Het was een mooi gevecht door de hairpin, in de rechterbocht kon ik mijn auto laten staan en Lewis deed dat ook. Het was mooi om dat gevecht te winnen."

Geen kampioen
Lewis Hamilton had stiekem gehoopt met de titel op zak Amerika te verlaten, maar hij moet nog minstens een week wachten. "Ik moet Kimi feliciteren, hij was geweldig vandaag en maakte geen fouten. Ook Verstappen reed fantastisch, hij had ook de betere band gekozen. Ik had verwacht dat we in die slotfase beter zouden zijn, maar het was wel een leuke race. De vroege stop leek de goede keuze, maar de voorsprong liep te ver terug – ik weet nog niet hoe dat kon gebeuren. Op nieuwe banden heb je een paar ronden om het echte grote voordeel eruit te halen, maar ik moest 12 seconden goedmaken. Dat was net te veel."

Uitslag Grand Prix Amerika
1. Kimi Räikkönen, 56 ronden
2. Max Verstappen, op 1.281
3. Lewis Hamilton, op 2.342
4. Sebastian Vettel, op 18.222
5. Valtteri Bottas, op 24.744
6. Nico Hülkenberg, op 1:27.210
7. Carlos Sainz, op 1:34.994
8. Esteban Ocon, op 1:39.288
9. Kevin Magnussen, op 1:40.657
10. Sergio Perez, op 1:41.080

11. Brendon Hartley, op 1 ronde
12. Marcus Ericsson, op 1 ronde
13. Stoffel Vandoorne, op 1 ronde
14. Pierre Gasly, op 1 ronde
15. Sergey Sirotkin, op 1 ronde
16. Lance Stroll, op 2 ronden

Charles Leclerc
Daniel Ricciardo
Romain Grosjean
Fernando Alons