Formule 1: Mercedessen vooraan, Verstappen vierde
Met wat extra hulp van de splinternieuwe motor, heeft Lewis Hamilton de poleposition op Paul Ricard gegrepen. Op een circuit waar inhalen schier onmogelijk wordt geacht, kan die pole morgen wel eens goud waard zijn – al is er ook een serieuze kans op regen. Hamilton ziet zijn teamgenoot naast zich, Vettel kwam niet verder dan p3. Max Verstappen profiteerde optimaal van de wederom slechte kwalificatie van Räikkönen, versloeg teamgenoot Ricciardo en start morgen als vierde. Het grootste succes was er voor Charles Leclerc, die zijn Sauber op p8 neerzette.
Tekst: Daan Jeuken. Foto: Mercedes
Drama McLaren
In de eerste kwalificatiesessie op Paul Ricard hebben de Force India's en McLarens het niet gemakkelijk. Als de vlag valt staan beide roze bolides en Vandoorne in de dropzone, terwijl Alonso er niet ver boven staat. Ocon sprint naar 11 en verdringt Hartley. Perez doet hetzelfde en duwt Alonso in de zorgen. De Le Mans-winnaar is nog bezig aan zijn rondje, maar landt weer keihard terug op aarde: p16. Met Vandoorne op p18 onderstreept dat de wederom dramatische vorm van McLaren. Vorig jaar gaven ze daar Honda nog de schuld van, nu rijden ze met dezelfde Renault-motor als Verstappen, die Q1 als tweede afsluit. Gasly rijdt met de Toro Rosso-Honda de tiende tijd.
Saubers succes
Q2 dreigt met regen te beginnen en dus is het dringen in de pitstraat. Tijdens de eerste stint droogt de baan echter alweer sneller op dan hij nat werd, dus zijn alle prominenten weer snel veilig. Het verlegt de aandacht naar het Zwitserse succes. Sauber is voor het eerst dit jaar met twee auto's in Q2 te vinden; voor Leclerc is het de vijfde Q2 op rij, maar voor Ericsson de eerste sinds China vorig jaar.
Bovendien staat Leclerc maar drie tienden achter de tiende plek; Q3 zou helemaal een stunt zijn. Leclerc heeft in zijn korte F1-carrière al zoveel indruk gemaakt, dat hij grote kans maakt volgend jaar Kimi Räikkönen te vervangen bij Ferrari. Hij bewijst zichzelf – en Sauber – een enorme dienst, als hij in de slotseconde van Q2 inderdaad dit huzarenstukje flikt. Leclerc rijdt de tiende tijd, met 0.020 voorsprong op Ocon. Het is voor Sauber de eerste keer in Q3 sinds Italië 2015.
Grosjean precies op tijd in de muur
In Q3 zijn de meeste ogen gericht op de Mercedessen en Ferrari's; de Red Bulls zullen het op vermogen weer afleggen en moeten hopen dat iemand een kruimel laat vallen. De eerste slag is voor Mercedes. Hamilton is de snelste, een kleine tiende voor Bottas en twee voor Vettel. Räikkönen laat die kruimel voor Red Bull inderdaad liggen met weer eens een matig kwalificatierondje. Verstappen pakt die kruimel met p4, voor Ricciardo. Net als alle zes de toppers hun tijd hebben gezet, maakt Grosjean opnieuw een slechte beurt. Voor de ogen van zijn thuispubliek spint hij in bocht 3 en zet hij zijn auto in de vangrail. De sessie wordt even gestopt, zodat de Haas kan worden opgesleept.
Räikkönen heeft wat recht te zetten, dus hij komt als eerste voor poging twee. Net als in Canada kan hij die poging na bocht 3 echter alweer afschrijven, want hij maakt een flinke fout. Daar had Ferrari al rekening mee gehouden: de Fin heeft benzine voor een extra rondje. Daarin gaat de eerste sector wel goed, maar de tweede niet. P6 is het maximale vandaag.
Ook Vettel weet na de eerste sector al dat hij pole uit zijn hoofd kan zetten. Het wordt dus een Mercedes-strijd. Kan Bottas zijn teamgenoot nog van pole verdringen? Ja, hij rijdt de snelste tijd, maar Hamilton komt nog. Pakt hij de pole terug? Ja, met 0.118 voorsprong.
De Red Bulls komen dan nog en weten dat een van hen op de tweede startrij zal starten. Verstappen komt als eerste, maar maakt een behoorlijke fout en verbetert zijn tijd niet. Hij is kwetsbaar, maar daar weet zijn teamgenoot niet van te profiteren. Ook Ricciardo verbetert zijn tijd niet. In het kwalificatieduel is het 5-3 voor Verstappen, het puntenverschil is nog 34 punten.
Achter de zes start Carlos Sainz, naast ... Charles Leclerc. Die profiteert niet alleen van de crash van Grosjean, maar laat ook de andere Haas achter zich. P8, voor een Sauber. Op eigen kracht.
Uitslag kwalificatie Frankrijk
1. Lewis Hamilton, 1:30.029
2. Valtteri Bottas, op 0.118
3. Sebastian Vettel, op 0.371
4. Max Verstappen, op 0.676
5. Daniel Ricciardo, op 0.866
6. Kimi Räikkönen, op 1.028
7. Carlos Sainz, op 2.097
8. Charles Leclerc, op 2.606
9. Kevin Magnussen, op 2.901
10. Romain Grosjean, geen tijd
11. Esteban Ocon, 1:32.075
12. Nico Hülkenberg, 1:32.115
13. Sergio Perez, 1:32.454
14. Pierre Gasly, 1:32.460
15. Marcus Ericsson, 1:32.820
16. Fernando Alonso, 1:32.976
17. Brendon Hartley, 1:33.025
18. Stoffel Vandoorne, 1:33.162
19. Sergey Sirotkin, 1:33.636
20. Lance Stroll, 1:33.729