Formule 1: Coulthard winnaar van weer een race met incidenten

David Coulthard kwam als eerste over de meet aan het einde van de Grand Prix van Brazilië. Het was opnieuw een race die gekenmerkt werd door verschillende incidenten.

Tekst: Christiaan W. Lustig
Foto's: Peter van Egmond

De Braziliaanse Grote Prijs stond bol van de actie. Die begon al toen de auto van Eddie Irvine, nog voor het begin van de opwarmronde, een versnellingsbakprobleem tentoonspreidde. De monteurs waren niet op tijd weg bij de auto en de Noord-Ier werd bestraft met een stop-and-go die hij in de vijfde ronde van de race moest ondergaan. Bij de start zelf veroorzaakte Mika Häkkinen 'zij het onvrijwillig' een gevaarlijke situatie. Net voordat de rode lichten doofden, begon de Fin druk met zijn armen te zwaaien om aan te geven dat hij een probleem had. De versnellingsbak van zijn McLaren Mercedes had het begeven en hij kon dus niet van start gaan, maar de race was ondertussen officieel begonnen. Het mag een klein wonder heten dat alle coureurs die achter Häkkinen startten om de gestrande McLaren heen konden manoeuvreren. Michael Schumacher was inmiddels als snelste vertrokken en hij werd gevolgd door Juan-Pablo Montoya. De Colombiaan was gestart van een vierde positie, maar kon profiteren van de slechte starts van zijn teamgenoot Ralf Schumacher en Rubens Barrichello.



Vanwege de gevaarlijke situatie rondom de auto van Mika Häkkinen, kwam de Safety Car in de baan. Dat was overigens de derde keer in evenveel races dit seizoen, dat die moest komen opdraven. Het veld reed echter slechts een enkele ronde in formatie achter de Safety Car aan, want in ronde drie werd de baan alweer vrijgegeven. Montoya liet zien dat hij het starten vanachter een Safety Car in Amerika, in de Champ Cars, heeft geleerd, want hij plaatste zijn Williams BMW in de eerste bocht al naast Michael Schumachers Ferrari. Daarbij raakten zij elkaars wielen en Schumacher moest zich gewonnen geven. Enkele honderden meters later maakt Rubens Barrichello, in de tweede Ferrari, een grote fout: hij werd waarschijnlijk verrast door de zuigkracht achter de auto van Ralf Schumacher en reed in volle vaart achter op de Williams. Beide coureurs gingen van de baan, maar Schumacher kon nog in de pitstraat komen. Daar zou hij een aantal ronden stilstaan om in de achtste ronde aan een opmars te beginnen.

Mooi gevecht
Aanvankelijk wist Michael Schumacher het tempo van Juan-Pablo Montoya goed bij te houden. In de zesde ronde van de race wist hij zich zelfs even naast de Colombiaan te plaatsen, toen die zich verremde en een wiel blokkeerde. Schumacher kwam er echter niet voorbij. Achter de koplopers vond intussen ook een mooi gevecht plaats tussen Heinz-Harald Frentzen en Jacques Villeneuve. De Canadees haalde zijn oud-Williams-teamgenoot in, maar de Duitser wist zijn positie terug te pakken. Het is mogelijk dat de twee elkaar bij deze acties raakten, want een paar ronden later begaf Villeneuve zich in de pits, waarbij de voorwielophanging van zijn BAR Honda grondig werd gecontroleerd. Even later haalde de andere BAR-coureur, Olivier Panis, de Sauber van Nick Heidfeld in en toonde Ralf Schumacher zich ontketend door de snelste ronde van de race te laten noteren. In de vijftiende ronde bleek dat beide coureurs van British American Racing Honda uit het juiste hout gesneden zijn. Panis stak namelijk Heinz-Harald Frentzen voorbij in een gevecht om de vijfde plaats en Jacques Villeneuve ging in de eerste bocht buitenom voorbij aan de Jaguar van Eddie Irvine. Ronde nummer zesentwintig zag de eerste reguliere pitstop plaatsvinden: Jean Alesi zocht zijn team op om zijn Prost te laten voorzien van nieuwe banden en brandstof. Een ronde later kwam ook de als tweede geplaatste Michael Schumacher naar binnen en gaf Fernando Alonso's Minardi, in de pitstraat, de geest.



Ondertussen probeerde Juan-Pablo Montoya zijn voorsprong te vergroten en hij reed dan ook de snelste ronde van de race. Even later beleefde hij een spannend moment, toen hij een kleine glijpartij meemaakte. Gelukkig kon de Colombiaan zijn weg vervolgen om een ronde later de snelste raceronde nog iets scherper te stellen.

In de achtendertigste ronde reed Jos Verstappen zich 'in negatieve zin' in de kijker. Hij stond op het punt op een ronde gezet te worden door Juan-Pablo Montoya. Hij zag de Williams BMW aankomen en ging dan ook netjes aan de kant om vlak achter Montoya weer aan te haken. Echter, ook Verstappen leek te schrikken van de plotselinge hogere snelheid in de 'slipstream' van de Williams en de Nederlander boorde zijn Arrows met hoge snelheid achter in de auto van Montoya. Beide coureurs gingen van de baan en hun race was voorbij. Aanvankelijk zei Verstappen dat hij dacht dat Montoya uitzonderlijk vroeg remde, maar de Colombiaan sprak dat aan het einde van de race tegen. "Het was heel raar, want ik remde op de plek waar ik het hele weekend al remde," zei hij. "Ik remde en toen raakte hij [Verstappen; CWL] me gewoon van achteren." Montoya noemde het ongeval een race-incident, maar was duidelijk teleurgesteld dat hij een mogelijk overwinning in rook zag opgaan: "Het zag er goed uit en ik voelde me goed. Als ik door had kunnen gaan was er een kans dat ik zou winnen."

David Coulthard ging ondertussen aan de leiding van de race Ð hij was, in tegenstelling tot Michael Schumacher, nog niet gestopt. De Schot had meer dan de helft van de race achter de rug toen hij uiteindelijk in de veertigste ronde de pits opzocht. Hij had een fikse voorsprong op Schumacher, in tweede positie, maar het spande erom of Coulthard de Duitser voor kon blijven. Toen hij zijn McLaren Mercedes de pits uitstuurde, bleek Schumacher pas bij de startopstelling, enkele honderden meters terug, te zijn en bleef Coulthard aan de leiding. Zes ronden later begon het echter te regenen en de verwachting was dat 'net als in Maleisi', twee weken daarvoor de hele slagorde in de war gegooid zou worden. Verschillende coureurs, waaronder Ralf Schumacher, Giancarlo Fisichella en Heinz-Harald Frentzen, kwamen binnen voor 'echte' regenbanden, terwijl Michael Schumacher zijn Ferrari net als in Maleisië op intermediates liet zetten. David Coulthard besloot, ondanks de inzettende regen, nog een ronde door te rijden om er zeker van te zijn dat het voor langere tijd nat zou zijn. Hij moest daardoor een moeilijke ronde afleggen, terwijl zijn collega's hun auto's van regenbanden lieten voorzien.



Michael Schumacher leek ook weer het voordeel te hebben, toen Coulthard uiteindelijk een ronde later toch de pits opzocht. Echter, Schumacher maakte een fout en ging dwars en had het geluk niet van de baan te gaan, hoewel David Coulthard kans zag flink dichterbij te komen. In de vijftigste ronde haalde Coulthard een vergelijkbare actie uit als zijn teamgenoot Mika HŠkkinen in Belgi', vorig jaar. De Schot koos namelijk de binnenkant van de baan om Schumacher in te halen, terwijl die juist buiten om de Minardi van Tarso Marqus heen moet rijden. Coulthard greep hiermee met beide handen de leiding, om die niet meer uit handen te geven. Korte tijd leek het of Michael Schumacher kon aanhaken, maar de McLaren-coureur ging er met rasse schreden vandoor. Schumacher maakte zelfs nog een uitstapje door de grindbak, maar hij kon zijn weg vervolgen. In de zesenvijftigste ronde beleefde Gast—n Mazzacane nog een spannend moment toen hij na een pitstop wil wegrijden en de brandstofslang blijft steken. Gelukkig vatte de brandstof geen vlam en kwamen de monteurs met de schrik vrij.

In de laatste tien ronden bleek pas echt dat David Coulthard een betere dag had dan Michael Schumacher: de Duitser kreeg maarliefst twee seconden per ronde aan de broek. Ondertussen kreeg Nick Heidfeld zijn eerste podium in de schoot geworpen toen Heinz-Harald Frentzens Jordan vanuit een derde positie stilviel. Alle coureurs daarachter schoven dan ook een plaatsje op en Jean Alesi bevond zich, in de Prost, op de zesde plek en leek een punt te gaan scoren. Giancarlo Fisichella rook echter datzelfde puntje en hij stak Alesi in zijn Benetton Renault voorbij. Olivier Panis pakte, drie ronden voor de finish, de vierde plaats nog af van Jarno Trulli en toen was het feitelijk gebeurd. David Coulthard won zijn eerste race in tien Grands Prix. Michael Schumacher eindigde op een tweede plaats en zijn poging om het record van negen overwinningen op rij te verbeteren strandde in Sao Paulo. Nick Heidfeld completeerde het podium in zijn Sauber Petronas, waardoor Ferrari kon zeggen dat het toch nog twee man bij de eerste drie had.

David Coulthard gaf na de race toe dat hij had gegokt op regen tijdens de race. "We hebben gebeden om regen," zei de Schot. "We kozen deze keer voor een compromis qua set-up om er zeker van te zijn dat we in goede vorm zouden zijn in natte omstandigheden. Hoewel het in het begin [van de race] moeilijk was om bij te blijven, werkte de auto toen het nat was erg goed." Michael Schumacher had zich gedurende het hele weekend ook op de raceset-up geconcentreerd, maar voor hem pakte het uiteindelijk minder goed uit. "Er was geen exacte voorspelling van wanneer de regen zou komen," zei de Duitser. "Er werd gezegd dat er wat regen zou kunnen komen, dus dat we voorbereid moesten zijn. Ik hoopte op het nat." Schumacher zei over zijn korte gevecht met David Coulthard: "Toen ik achter David reed en hij zijn pitstop had gedaan, was de regen de enige kans [om te winnen], maar deze keer werkte het niet voor ons. De auto werkte niet echt op de manier waarop ik zou willen." Hij vervolgde: "Zoals je zag, heb ik een aantal 'offs' gehad, wat ongebruikelijk is voor mij in deze omstandigheden.

Er zijn echter bepaalde grenzen en de auto was niet echt geprepareerd voor deze omstandigheden." De Duitser gaf overigens toe dat hij ook zonder van de baan gegaan te zijn niet had kunnen winnen: "Eerlijk gezegd zag ik dat David, zelfs zonder de 'offs', duidelijk sneller was dan ik. Ik kon hem niet volgen."

Na de race hebben de baancommissarissen Jos Verstappen en Mika Häkkinen overigens bestraft. De Nederlander werd een boete van 15.000 dollar (35.000 gulden) opgelegd vanwege het van de baan rijden van Juan-Pablo Montoya; Häkkinen moet een bedrag van 5.000 dollar (12.000 gulden) betalen, omdat hij zijn stuurwiel niet terug in de auto plaatste, nadat hij de race niet kon starten.

De officiële uitslag van de Grand Prix vanBrazilië luidt als volgt:
1. David Coulthard McLaren Mercedes 1u 39m 00,384s
2. Michael Schumacher Ferrari +16,164s
3. Nick Heidfeld Sauber Petronas -1 ronde
4. Olivier Panis BAR Honda -1 ronde
5. Jarno Trulli Jordan Honda -1 ronde
6. Giancarlo Fisichella Benetton Renault -1 ronde
7. Jean Alesi Prost Acer -1 ronde
8. Jacques Villeneuve BAR Honda -1 ronde
9. Tarso Marqus Minardi European -3 ronden
10. Jenson Button Benetton Renault -7 ronden Niet gefinisht, wel geklasseerd
11. Heinz-Harald Frentzen Jordan Honda -8 ronden Niet gefinisht
12. Kimi Räikkönen Sauber Petronas -16 ronden
13. Gaston Mazzacane Prost Acer -17 ronden
14. Ralf Schumacher Williams BMW -17 ronden
15. Eddie Irvine Jaguar Cosworth -19 ronden
16. Juan-Pablo Montoya Williams BMW -33 ronden
17. Jos Verstappen Arrows Asiatech -33 ronden
18. Luciano Burti Jaguar Cosworth -41 ronden
19. Fernando Alonso Minardi European -46 ronden
20. Enrique Bernoldi Arrows Asiatech -56 ronden
21. Rubens Barrichello Ferrari -69 ronden
22. Mika Häkkinen McLaren Mercedes -71 ronden

Snelste ronde: Ralf Schumacher, 1m 15,693s