USCC: Hand/Pruett winnen, klassezege Jeroen Bleekemolen, kansen Van der Zande om zeep geholpen

Winst voor Hand/Pruett met de Ganassi-Riley-Ford

Het Chip Ganassi-team wist de overwinning van vorig jaar in het Tudor United SportsCar Championship op het Circuit Of The Americas te herhalen. Ditmaal waren het Scott Pruett en Joey Hand, die bij temperaturen van rond de 35 graden en in een enorme luchtvochtigheid de concurrentie te snel af waren. In de PC-klasse ging de overwinning naar het CORE Autosport-duo Colin Braun en Jon Bennett. Voor Renger van der Zande was er helaas geen szcces weggelegd, nadat hij door een concurrent in een DP-auto in de rondte werd geduwd. In GTLM werd de strijd om de klassezege pas in de laatste drie minuten beslist, toen de beide fabrieks-Porsches nog een keer de pits in moesten. Zo kwamen Bill Auberlen en Dirk Werner met de nummer 25-BMW aan de overwinning. In de GTD-klasse was er Nederlands succes, want daar zegevierde Jeroen Bleekemolen samen met Ben Keating in de Riley-Viper. Ook voor Bleekemolen was het een herhaling van zijn overwinning van vorig jaar op het circuit in Texas.

Tekst: René de Boer (vanuit Austin, Twitter: @renedeboer)
Foto's: IMSA

Joey Hand en Scott Pruett kwamen met de Chip Ganassi-Riley-Ford als winnaars van de prototype-klasse uit de bus. Het duo had gedurende de twee uur en 40 minuten lange race genoeg aan twee pitstops, terwijl de concurrentie minimaal eenmaal vaker stopte. Daarmee was de weg naar de overwinning vrij. Voor Joey Hand, de afgelopen jaren actief in de DTM, was het na tal van klasse-overwinningen vroeger met GT's zijn eerste totaalzege inde Amerikaanse lange-afstandsracerij, terwijl Scott Pruett voor de zestigste maal op de hoogste trede van het podium mocht plaatsnemen na een Amerikaanse sportwagenrace. De Corvette-DP van Ricky en Jordan Taylor eindigde op de tweede plaats, terwijl Richard Westbrook en Michael Valiante met de Visitflorida.com-Corvette-DP als derde eindigden en daarmee hun voorsprong als leiders in het kampioenschap verdedigden.

PC-winnaars Core Autosport met Colin Braun en Jon Bennett

In de PC-klasse was de strategie van het Starworks-team om Mike Hedlund te laten starten, de schade beperkt te houden en dan Renger van der Zande naar voren te laten rijden. "Daar zijn we snel genoeg voor: vanmorgen in de warm-up was ik ook weer acht tienden los van de concurrentie", zei Van der Zande voorafgaand aan de race tegen AUTOSPORT.NL. Het plan ging echter niet door, want in de 36e ronde werd Van der Zande in de rondte getikt door Dane Cameron in de nummer 31-Action Express-Corvette DP. Daardoor verloor onze landgenoot een ronde. Weliswaar kreeg Cameron voor het incident een 'drive-through' opgelegd, maar daar kocht Van der Zande uiteraard ook niets voor. Zo reed de nummer 54-CORE-PC met Jon Bennett en Colin Braun ondanks het uitvallen van de stuurbekrachtiging de overwinning naar huis. Daarachter eindigden Junqueira/Cumming in de RSR-auto en French/Daly in de Performance-Tech-auto. Van der Zande was zichtbaar teleurgesteld: "Ik stapte in en reed vrijwel direct de snelste rond in de klasse, maar toen kwam die aanrijding. Ik kreeg net een SMS van Cameron, die zich verontschuldigde, maar het was natuurlijk wel heel zuur. We hadden de juiste strategie, hadden een pitstop kunnen uitsparen en makkelijk met een halve ronde voorsprong kunnen winnen, maar dat mocht helaas niet zo zijn." Dat de auto in de voorlaatste bocht stilviel met een gebroken linker achterwielophanging, een laat gevolg van de aanrijding, paste eigenlijk alleen maar in het beeld...


Verrassende zege voor de BMW van Werner/Auberlen

Ondanks een gewichtsverhoging van 20 kilogram sinds de laatste race domineerden de Porsches ook in Austin de gang van zaken in de GTLM-klasse – tot drie minuten voor het einde. Nick Tandy en Patrick Pilet bouwden in de nummer 911-Porsche een voorsprong op, maar die werd weer teniet gedaan toen John Pew in de nummer 60-Michael Shank-Ligier-Honda de Porsche met Pilet aan het stuur in de rondte duwde. Daarop vonden de andere fabrieks-Porsche met Bergmeister en de Falken-Porsche met Wolf Henzler aansluiting en er ontstond een prachtige driestrijd over meerdere ronden. Later viel de Falken-Porsche wat terug, terwijl beide Porsches met minder dan drie minuten te gaan eenmaal kort door de pitstraat reden voor een 'splash and dash'. Daarmee kreeg de nummer 25-BMW met Auberlen/Werner de leiding in handen en stelde vervolgens de overwinning veilig, voor Fisichella/Kaffer in de Risi-Ferrari en Tandy/Pilet, die toch nog de derde plaats redden.


Succes in GTD voor Jeroen Bleekemolen en Ben Keating

De GTD-klasse leverde een prachtige overwinning op voor Jeroen Bleekemolen, die daarmee zijn succes op het Circuit Of The Americas van vorig jaar herhaalde. Daarbij zag het er aan het begin van de race nog moeilijk uit voor het team, want Ben Keating was tijdens de eerste 'full course yellow' ondanks een rood stoplicht de pitstraat uitgereden, waarvoor hij later een stopstraf van 30 seconden moest afwerken. Bleekemolen reed na de rijderswissel echter gestaag naar voren en zorgde zo uiteindelijk voor de overwinning. Markus Palttala kwam in de Turner-BMW in de slotfase nog wel heel dichtbij, maar moest samen met zijn teamgenoot Marsal uiteindelijk genoegen nemen met de tweede plaats. Pole-sitters Dion von Moltke en Christopher Haase hadden ook te maken met een stopstraf vanwege het 'door rood rijden' na de eerste pitstop, maar het duo stelde toch nog de derde plaats in de klasse veilig.

Bleekemolen was blij met zijn succes: "Na die straf had ik al gedacht: 'We zijn klaar', dus dat we uiteindelijk nog zouden winnen had ik niet durven dromen. We hadden wel een beetje het geluk dat die Ferrari nog een straf kreeg, en dat de BMW van ver moest komen. Die was in de slotfase wel heel snel, dus het was goed dat de race niet veel langer duurde, maar ik ben erg blij dat we hier gewonnen hebben! Zeker ook voor het team, waarvoor dit een thuiswedstrijd is, en voor Ben, die hier na zijn succes in de ALMS twee jaar geleden en vorig jaar in het USCC al voor de derde keer op rij wint!"

Uitslag:
1. Hand/Pruett, Riley-Ford DP, 73 r. in 2.41:07,039
2. R. Taylor/J. Taylor, Corvette DP, op 16,910
3. Westbrook/Valiante, Corvette DP, op 44,212
4. Pew/Negri jr., Ligier JS P2-Honda HPD, op 44,575
5. Curran/Cameron, Corvette DP, op 1:06,753
6. Bennett/Braun, Oreca FLM09, op 1:28,158 (1e PC)
7. Junqueira/Cumming, Oreca FLM09, op 1:53,822
8. French/Daly, Oreca FLM09, op 1:57,517
12. Auberlen/Werner, BMW Z4, op 1 ronde (1e GTLM)
22. Keating/J. Bleekemolen, Dodge Viper GT3-R, op 4 ronden (1e GTD)